Residência Oficial do Comitê Provincial, número 2-48.

Os pais de Liu Ziguang acompanharam Li Wan e sua comitiva até o carro antes de retornarem. Os vizinhos do cortiço, com suas tigelas nas mãos, perguntaram curiosos:
— Seu Liu, quem era aquela gente? Que postura imponente!
— Ah, é a presidente do grupo onde meu filho trabalha. Veio à nossa casa trazer os presentes de feriado — respondeu o pai, com um tom casual, mas incapaz de esconder o orgulho na voz.
— Puxa vida, o filho do Seu Liu venceu na vida mesmo! A presidente do grupo veio pessoalmente entregar presentes.
Os vizinhos lançaram olhares cheios de inveja, o que encheu o casal de vaidade. No entanto, ao entrar em casa, sentiram um vazio repentino. A nora, ao que parecia, tinha mesmo escapado.

Dez minutos depois, Liu Ziguang chegou e, ao ver a mesa posta, perguntou por Li Wan.
— Ela esperou um pouco, mas como você não chegava, acabou indo embora. Disse que o filho a esperava na empresa. A Srta. Li é uma pessoa muito gentil, bebeu apenas um pouco de água e nem tocou na comida. Veja, até os bolos lunares foram feitos por ela — explicaram os pais.

Ziguang assentiu em silêncio. A visita de Li Wan não foi uma surpresa; ela era uma mulher de pulso firme, decidida e implacável quando estabelecia um objetivo.
— Filho, a Srta. Li mencionou que o grupo tem um programa de moradia. Ela pediu para você preencher o formulário e disse que nos ajudaria — continuou a mãe.

*Uma mulher de ferro, sem dúvida. Agindo de forma extraordinária. Será que essa política foi criada só para mim?* Ziguang pensou, mas, como não podia revelar a natureza de sua relação com Li Wan, respondeu vagamente:
— Entendi. Vamos comer, eu ainda não jantei.

Durante a refeição, Ziguang percebeu que seus pais não tocavam nos talheres e pareciam tensos. Ele pousou a tigela e perguntou:
— Pai, mãe, a Srta. Li disse algo que os incomodou?
— Não, filho. Não tem nada a ver com ela. É sobre a família de Fang Fei... A mãe dela veio aqui de manhã, conversou comigo e devolveu o bracelete de jade — explicou o pai, observando a reação do filho.

Para sua surpresa, Ziguang não demonstrou raiva, apenas indiferença:
— Que importância isso tem? Fang Fei tem vinte e poucos anos, não é mais criança. Não se preocupem com isso. Comam, comam.

— Você talvez não saiba, mas a mãe da Fang Fei é uma pessoa influente, é diretora no governo provincial...
Ziguang bateu os hashis na mesa e perguntou:
— Mãe, ela foi grosseira com você?
— Não, não, não se exalte. A diretora Yuan foi muito educada e o que ela disse faz sentido. Fang Fei é jovem, não podemos deixá-la perder a oportunidade de estudar no exterior por causa de um casamento apressado. Eu também sou mãe e entendo, quem não quer o melhor para os filhos? — a mãe se apressou em explicar, temendo uma reação explosiva do filho.

— Mãe, não tente me enganar. Conheço bem esse tipo de gente poderosa. Eles são arrogantes e, embora não usem palavras sujas, cada frase é uma lâmina. Fique tranquila, não vou procurá-la. Eu me caso com a Fang Fei, não com a mãe dela.

Vendo a confiança do filho, os pais sentiram uma ponta de esperança, mas o pai ponderou:
— Mesmo assim, se a diretora Yuan estiver decidida, ela tem tanto poder quanto um prefeito.
Ziguang sorriu levemente:
— Pai, mãe, não falemos mais nisso. O carro encontrará o caminho quando chegar à montanha. Ela nos despreza por causa do cargo que ocupa? Pois eu acredito que, em breve, será ela quem terá que olhar para mim de baixo para cima.
— Esse é o nosso filho! — elogiou o pai. Eles sabiam que, embora Ziguang fosse capaz, o abismo entre ele e uma alta funcionária do governo era imenso, mas a convicção do filho era um conforto.

Após o jantar, Ziguang tentou ligar para Fang Fei, mas o celular estava desligado. Isso, porém, não era um obstáculo. Ele ligou para Xuanzi:
— Xuanzi, sou eu. Preciso de um carro, o melhor que tiver.
— Chefe, serve um Hongqi?
— Não, preciso de um que tenha toda a documentação, vou para a capital provincial.
— Entendido!

Meia hora depois, uma Mercedes S350 preta, brilhando, chegou perto da casa de Ziguang. Ele pegou as chaves, sem levar bagagem, e disse:
— Talvez eu demore um ou dois dias para voltar. Avise o pessoal para cuidar dos negócios.
— Pode deixar, chefe. Dirija com cuidado.

Ziguang engatou a ré e saiu em alta velocidade, derrapando na esquina e deixando um cheiro de borracha queimada no ar. Xuanzi suspirou, lamentando o desgaste daquela Mercedes importada, que valia mais de um milhão.

Ziguang seguiu pela rodovia em direção ao sul. A viagem de quatrocentos quilômetros foi feita em tempo recorde; com uma condução agressiva e sem medo de radares — já que a placa era fria —, ele chegou à capital antes do anoitecer.

Ele sabia que Fang Fei estava hospedada na Universidade de Medicina. Ao entrar no campus com a Mercedes, atraiu olhares de muitas estudantes. Ziguang baixou o vidro e perguntou a uma garota:
— Com licença, onde estão hospedados os candidatos ao projeto de ajuda humanitária?
A estudante, entusiasmada, indicou o caminho. Ziguang seguiu a instrução e logo encontrou o alojamento. Por sorte, encontrou Ma Xiaoli, colega de Fang Fei, saindo para jantar.

— Ma Xiaoli! — chamou Ziguang.
Ao reconhecê-lo, ela correu até o carro, surpresa:
— Liu Ziguang? O que faz aqui? Veio procurar a Fang Fei?
— Sim. Por que o celular dela está desligado?
— Ah, a Fang Fei foi levada pela família na noite passada e não voltou. Amanhã teremos a inspeção dos líderes do Ministério das Relações Exteriores para definir os selecionados. Estou desesperada!

— Já avisaram as autoridades?
— Não adianta. Acabei de descobrir que a mãe dela é vice-diretora do Departamento de Saúde. Ninguém no hospital ousa se meter nos assuntos da família dela.

Ziguang entendeu tudo. A mãe de Fang Fei não só queria impedir o casamento, mas também o projeto de cooperação médica na África. Como a filha era obstinada, a mãe recorreu ao confinamento.

— Xiaoli, sabe onde mora a mãe da Fang Fei?
— Ouvi dizer que é no condomínio residencial do Comitê Provincial.
— Entre no carro!

O condomínio ficava no centro da capital, uma área de vilas construídas antes da libertação, cercada de luxo e silêncio. Ziguang, com sua Mercedes, seguiu um grupo de jovens em carros esportivos que passavam pela guarita após uma discussão ríspida com o porteiro. Ele fez o mesmo, agindo com arrogância, e passou sem ser questionado.

No entanto, o condomínio era imenso. Enquanto ele rodava, buscando a casa, Xiaoli apontou para longe:
— Aquela não é a Fang Fei?

O sol já tinha se posto e as luzes do condomínio brilhavam. Na janela do segundo andar de uma das vilas, uma figura esguia tentava descer por uma corda feita de lençóis amarrados. Não havia dúvida: era ela.