Quero que a minha sobrinha se sinta como uma princesa.

— O que aconteceu, Xiaoxue? — perguntou Liu Ziguang com tom de preocupação.
— Oh, nada. Lembrei-me do papai. Se eu passar em uma universidade fora daqui, o que será dele sem ninguém para cuidar? — respondeu Xiaoxue em voz baixa.

Seguiu-se um breve silêncio. Liu Ziguang não sabia como consolar aquela jovem bondosa e dedicada, restando-lhe apenas dizer:
— Quando o barco chegar à margem, haverá um jeito. Tudo se arrumará.

O céu que estivera limpo por instantes voltou a chuviscar. A garoa fina e persistente parecia refletir o estado de espírito da jovem naquele momento. Aquela menina de aparência frágil carregava desde a infância fardos de sofrimento insuportáveis para alguém da sua idade. Cuidar de um doente, administrar a casa e ainda manter-se firme nos estudos; qualquer outra pessoa já teria desabado há muito tempo.

Naquele instante, Liu Ziguang compreendeu subitamente por que Xiaoxue chorava tanto: apenas as lágrimas conseguiam aliviar a sua pressão e a sua angústia.

— *Trim, trim, trim!* — O sinal para o início da aula soou. Os pais e responsáveis reunidos à entrada da sala de aula anfiteatro começaram a entrar aos poucos. Xiaoxue abriu o guarda-chuva e disse:
— Tio, vamos entrar?
Liu Ziguang assentiu e ambos caminharam lado a lado sob o guarda-chuva em direção à sala. Xiaoxue fez questão de inclinar o objeto mais para o lado do tio Liu, de modo que, ao chegarem à entrada do anfiteatro, metade das roupas da jovem estava molhada.

Perto da porta havia um livro de presenças, onde cada responsável devia assinar o nome em frente ao do respectivo filho.

Liu Ziguang recordava vagamente que, na época em que fizera os exames para o ensino médio, a Primeira Escola Secundária tinha apenas seis turmas por ano, devido à exigência altíssima das notas de corte. No entanto, a realidade agora era completamente diferente. Movida por interesses econômicos, a escola expandira drasticamente as matrículas: apenas o terceiro ano contava com vinte turmas, cada uma com sessenta alunos. O ensino médio já não fazia parte da escolaridade obrigatória, o que permitia cobrar o que quisessem. E, com o prestígio daquela instituição de elite, multidões acorriam para lá dispostas a qualquer sacrifício financeiro. Aquele diretor era, sem dúvida, um gênio dos negócios.

Quando Liu Ziguang assinou seu próprio nome ao lado do de Wen Xue no primeiro ano do ensino médio, o jovem professor encarregado da lista olhou-o com espanto e perguntou:
— O senhor é o que da aluna?
— Sou o tio da Xiaoxue — respondeu Liu Ziguang.
— Tio? Então... — O professor olhou novamente, confuso, para a assinatura de traços firmes e elegantes; a primeira letra parecia muito mais um "Liu" do que um "Wen".
— Esta reunião de pais é muito importante. Não é qualquer pessoa que pode vir representá-los — afirmou o jovem professor com severidade, convicto de que aquele rapaz não era parente direto de Wen Xue.
— A situação familiar da Xiaoxue é um pouco atípica, mas creio que posso representar o pai dela — disse Liu Ziguang com expressão solene. O professor, evidentemente um recém-formado que seguia as regras à risca, bloqueou-lhe o caminho:
— Não pode! Quem não for o responsável não entra. Onde está Wen Xue?
Xiaoxue deu um passo à frente e disse, tímida:
— Estou aqui.
— Wen Xue, por que o seu pai e a sua mãe não vieram à reunião? Sabe que esta reunião decide o futuro de vocês, formandos? — repreendeu o professor comrespeitabilidade arrogante. Os colegas ao redor olharam para Xiaoxue, e algumas alunas bondosas intervieram:
— Professor, a Xiaoxue não tem mãe, e o pai dela está internado há muito tempo, por isso não pôde vir.
— O que está acontecendo? — perguntou um professor de têmporas grisalhas, aproximando-se.
— Professor Chen, é o seguinte: o responsável pela aluna Wen Xue não veio e ela trouxe alguém para substituí-lo.

O professor Chen olhou para Liu Ziguang, assentiu e disse:
— Compreendo. A situação familiar da aluna Wen Xue é particular, portanto podemos abrir uma exceção.
Dito isso, continuou seu caminho com as mãos cruzadas às costas.

O jovem professor fez um gesto resignado, indicando que Liu Ziguang podia entrar. Enquanto caminhavam, Liu Ziguang perguntou:
— Xiaoxue, quem é aquele professor Chen?
— É o meu diretor de turma e também o coordenador do terceiro ano do ensino médio.

Liu Ziguang assentiu. Decerto fora aquele professor quem poupára Xiaoxue da despesa de comprar o uniforme escolar caro. Era reconfortante ver que, em meio à maré da economia de mercado, ainda havia pessoas imunes à cobiça material.

Ao entrarem na ampla sala de aula, todos os assentos já estavam ocupados. Devido ao espaço limitado do campus antigo, que abrigava apenas as seis turmas do último ano, o ambiente estava lotado. Um homem de meia-idade e rosto rechonchudo subiu ao pódio, bateu no microfone e anunciou:
— Todos já chegaram, portanto vamos dar início à reunião de pais.

Após uma salva de palmas, a reunião teve início. Como em qualquer outra instituição, seguiu-se um longo discurso introdutório. Xiaoxue explicou em voz baixa:
— É o diretor Zhu, do departamento de ensino.

O diretor Zhu demonstrava boa oratória; proferiu uma série de chavões antes de entrar no assunto principal, passando a palavra ao professor Chen, coordenador do terceiro ano. Este abriu o projetor e apresentou aos pais o boletim com as notas dos exames de meio de trimestre. As listas detalhadas com as pontuações de cada turma estavam expostas para que todos pudessem ver claramente. Algumas notas abaixo da média apareciam destacadas em vermelho, sobressaindo de forma incômoda.

O nome de Wen Xue encabeçava a lista, com notas próximas à pontuação máxima, deixando o segundo colocado a uma distância considerável. Liu Ziguang não pôde deixar escapar um muxoxo de admiração e virou-se para olhar a garota: aquela menina era formidável!

Xiaoxue sorriu timidamente. Era a primeira vez que Liu Ziguang a via sorrir com tanta doçura e confiança. Sim, embora ela não tivesse mãe, nem roupas vistosas ou sapatos da moda, era excelente nos estudos. Por mais que a escola perdesse a essência, o foco principal continuava sendo a aprendizagem; aquele desempenho brilhante era suficiente para fazer frente a todos os colegas que a tivessem menosprezado.

Ao verem o boletim dos filhos, os pais irromperam em murmúrios e discussões acaloradas. O professor Chen ergueu as mãos para pedir silêncio e ponderou:
— Como todos podem ver pelas notas, há uma disparidade considerável entre os alunos. Alguns estudantes apresentam notas vermelhas em várias disciplinas. Naturalmente, isso é compreensível; com a expansão das vagas nas universidades e também no ensino médio, o nível dos alunos tornou-se heterogêneo...

Assim que ouviu aquilo, um dos pais levantou-se de imediato e exclamou:
— Se os alunos não vão bem nas provas, a culpa é de vocês, professores! Como podem culpar as crianças? Meu filho é inteligentíssimo, por que ficou tão mal desde que entrou na Primeira Escola Secundária? Exige uma explicação da direção!

Muitos outros pais apoiaram o protesto, recriminando a suposta negligência do corpo docente. Vários professores jovens na plateia perderam a paciência e preparavam-se para retrucar, mas foram contidos por um olhar do professor Chen. Todos sabiam a verdade: aquela já não era a mesma instituição de antes. As doações financeiras haviam diluído drasticamente o nível dos melhores alunos, e a situação deteriorara-se a ponto de o desempenho dos estudantes com dificuldades começar a afetar o rendimento dos mais aplicados. A queda generalizada nas notas do terceiro ano já provocara séria preocupação na liderança do Partido na escola.

— O senhor tem razão — respondeu o professor Chen. — O seu filho é de fato um excelente rapaz, mas o nosso ambiente escolar é que pode não ser adequado para ele. Por isso, a escola preparou um plano: vamos reorganizar as vinte turmas. As turmas de um a catorze serão transferidas para o novo campus para estudos em regime de internato, enquanto no campus antigo permanecerão apenas seis turmas.

Assim que a proposta foi anunciada, o burburinho na plateia intensificou-se. Aqueles pais eram figuras experientes e compreenderam perfeitamente o objetivo da medida: isolar os bons alunos dos demais, mantendo-os separados. Os ricos e influenciados que cuidassem de si — afinal, com dinheiro conseguiriam entrar de qualquer forma numa universidade de segunda categoria —, mas que não prejudicassem o aproveitamento dos melhores alunos. Afinal, perder o hábito bom é fácil, e o terceiro ano coincidia com a rebeldia dos dezessete ou dezoito anos, fase em que era muito simples desviar-se do caminho certo.

Era uma medida extrema, adotada sem alternativa. Nenhum professor desejava rotular os alunos em categorias, mas a situação da escola chegara a um ponto crítico. Um grande número de herdeiros de famílias ricas ingressara na instituição sem qualquer interesse nos estudos, dedicando-se a ostentar condições financeiras e a competir em excentricidades. À hora da saída, a entrada da escola ficava apinhada de carros de luxo. Se tal comportamento se alastrasse, acabaria por arruinar a reputação da Primeira Escola Secundária, destruindo o prestígio de colégio de excelência que garantia lucros tão avultados.

Por essa razão, até mesmo o diretor, obcecado pelo lucro e pela eficiência financeira, dera o seu aval à proposta.

Uma resolução aprovada pela direção do Partido da escola era difícil de reverter, mas os pais tinham os seus próprios recursos. Os responsáveis pelos alunos exemplares não precisavam de se preocupar; e os pais que haviam comprado a vaga para os filhos também não, pois quem pagara para entrar na escola saberia pagar para colocá-los numa turma especial. Dinheiro não era problema; afinal, eles não careciam de recursos.

Caso o dinheiro não bastasse, sempre restavam as influências. Conseguir que um dirigente do departamento de educação redigisse um bilhete de recomendação era o bastante; o diretor não ousaria desobedecer nem que tivesse coragem a dobro.

Após um período de agitação, os ânimos dos pais serenaram.

O professor Chen continuou a proferir recomendações sobre como supervisionar o estudo dos filhos e os critérios a observar na escolha das universidades. Eram conselhos corriqueiros, e os pais, desinteressados, logo retomaram as conversas paralelas, trocando cartões de visita e estabelecendo contactos para suas redes de influência.

— Diretor Wang, o seu filho também estuda na Primeira Escola Secundária?
— É verdade, chefe Li, que coincidência! Como vão as coisas por lá?
— Olá, Diretor Qian! Esta é a sua filha? Que gracinha, puxou à Dona Wu... Perdão, é filha da Dona Wu? Mil perdões, engano meu!
— Presidente Ma, o senhor também veio à reunião? Aquele assunto do empréstimo ainda precisa da sua atenção. Que tal nos reunirmos hoje à noite?

A sala transformara-se numa verdadeira recepção social. O professor Chen prosseguia com a sua exposição, mas Liu Ziguang notou um leve tom de melancolia no olhar do velho mestre.

Às dezoito e quarenta, a reunião terminou. Vários pais dirigiram-se de imediato aos diretores e coordenadores para tratar da realocação dos filhos. O ambiente tornou-se caótico, repleto de pessoas a mover-se de um lado para o outro. Liu Ziguang, acompanhado por Xiaoxue, preparava-se para sair quando duas colegas aproximaram-se a correr, visivelmente ofegantes, e sussurraram:
— Wen Xue, ainda bem que te encontramos! Yan Dong reuniu um grupo grande para te bloquear à saída da escola. É melhor avisares um professor!

Xiaoxue assustou-se e, por reflexo, agarrou a aba do casaco de Liu Ziguang. As suas mãos, brancas como a neve, tremiam levemente. Liu Ziguang deu-lhe uma palmadinha no ombro e disse:
— Não tenhas medo, Xiaoxue. O tio está aqui.
— Sim — respondeu a jovem, erguendo o olhar para o tio Liu, com os olhos a recuperarem firmeza aos poucos. Era verdade: com o tio Liu por perto, não havia motivo para temores.

Liu Ziguang não procurou a direção da escola nem teve pressa em sair. Em vez disso, tirou o telemóvel e fez uma chamada:
— Xiaobei, onde estás?
— Ó chefe, estou em Huaqingchi. O mano Xuan, o Jianguo e o Ba Ge estão a discutir a participação num bar.
— Escreve essas reuniões. Aconteceu-me um problema aqui: um imprestável reuniu alguns marginais para bloquear a minha sobrinha à saída da Primeira Escola Secundária. Sim, a Xiaoxue, lá do nosso pátio. Não me importa o método que usem, mas hoje a nossa honra não pode ficar manchada.

A linha do outro lado agitou-se de imediato. Com exceção de Jianguo, todos ali eram adeptos da confusão. O Ba Ge arrancou o telemóvel e disse:
— Irmão Liu, diz-me lá: queres armar uma confusão de que tamanho?
Liu Ziguang respondeu:
— O tamanho não interessa, desde que faças a minha sobrinha sentir-se como uma verdadeira princesa.