Nesse dia, todo o submundo de Jiangbei chorou.

O frescor cortante da manhã envolvia os arredores da cidade, enquanto as águas do Huai Jiang corriam impetuosas para o leste, sem jamais olhar para trás. Às margens do rio, uma extensão sem fim de ervas daninhas brilhava com orvalho, molhando as barras das calças de quem por ali passasse. O céu baixo, nuvens pesadas, algumas aves aquáticas voavam rente ao chão, soltando gritos agudos e tristes.

O cais número cinco era um lugar desolado, afastado da estrada principal, onde dificilmente se via alguém passar, muito menos policiais a incomodar. As margens largas, cheias de lama e mato, mal serviam para esconder uma pessoa, mas eram perfeitas para um confronto em grande escala.

Duas caminhonetes Dongfeng, cobertas por lonas, estavam estacionadas num terreno baldio ao leste. Ao lado delas, três carros de passeio parados de qualquer jeito. Um grupo de dezenas de rapazes, ainda meio crianças, se reunia tremendo de frio. O tempo havia mudado de repente, uma onda de ar polar chegara, e, vestidos apenas com roupas leves, muitos mal conseguiam suportar, fungando enquanto resistiam como podiam.

Liu Ziguang e alguns dos líderes conversavam em voz baixa ao lado dos veículos, quando, ao longe, o rugido de motores rompeu o silêncio. Uma longa fila de carros surgiu: sedãs de luxo, vans, táxis, até um ônibus coletivo. O comboio avançava esmagando as ervas, deixando trilhas profundas de pneus no dique, e, ao se aproximar a cerca de cem metros de Liu Ziguang e seus companheiros, foi parando e seus ocupantes começaram a descer.

Mais de quarenta veículos, trazendo mais de quatrocentas pessoas, desceram em sequência. Vestiam-se com roupas esportivas, leves, quase todos de cabelo raspado ou cabeça lisa. Abriram porta-malas, onde estavam as armas: tubos de metal, tacos de beisebol, facões, barras de ferro—tudo que se possa imaginar. Muitos se conheciam, trocavam cumprimentos, cigarros e risadas, claramente homens da margem do rio, experientes e despreocupados com o iminente combate.

Em contraste, do lado de Liu Ziguang reinava um silêncio mortal. Muitos dos jovens estavam lívidos de medo, as pernas trêmulas. O ímpeto da noite anterior desaparecera junto com o xixi da manhã, restando apenas o terror.

Do outro lado, uma massa negra de quatrocentas a quinhentas pessoas, todos veteranos de muitos conflitos. Do lado de Liu Ziguang, contando por alto, não passavam de cinquenta, sendo que mais de trinta eram adolescentes do ensino fundamental, meninos que mal sabiam manejar uma faca, cuja experiência mais ousada era extorquir os mais novos na porta da escola. Diante de uma briga dessa magnitude, não era de se admirar que estivessem aterrorizados.

Eram seis e quarenta da manhã. Ambos os lados chegavam cedo, tanto para reconhecer o terreno quanto para ver se encontravam conhecidos entre os rivais. Em brigas desse porte, era comum reunir todos os amigos da rua; às vezes, bastava um rosto familiar para negociar a paz. Mas hoje era diferente. Quase todos os grandes nomes do submundo de Jiangbei estavam presentes, mas Liu Ziguang não reconhecia ninguém do outro lado. Miúdos como Bei Xiaoshuai, que transitavam entre lan houses e escolas, não entravam nesse círculo. Mesmo que fossem conhecidos, seriam ignorados.

Por isso, todos sentiam que, desta vez, o confronto seria real e sangrento.

A luta ainda não começara porque o líder ainda não havia chegado. Na noite anterior, o Quarto Irmão ficara jogando até tarde, deitando-se só às cinco da manhã. Agora, vinha apressado de carro; com as ruas desertas ao amanhecer, chegaria em poucos minutos.

Num Honda Accord preto, última geração, o Quarto Irmão vestia um agasalho esportivo preto da Adidas e repousava nos bancos de trás, olhos fechados, bocejando ocasionalmente. Ao seu lado, o Careca, no banco do passageiro, revisava o conteúdo da mala.

—Quarto Irmão, será que hoje vamos precisar usar as armas? —perguntou o Careca.

—Depende. Melhor levar, só por precaução —respondeu o Quarto Irmão.

O carro entrou por uma estrada vicinal até o dique, avançando sobre o gramado fofo. Vendo de longe a cena, o Quarto Irmão não conteve o riso.

—Que brincadeira de criança é essa? Só meia dúzia de gatos pingados, não tem graça nenhuma.

Apesar do tom, o Careca percebeu o orgulho na voz do Quarto Irmão. Com um só chamado, reunira toda a malandragem de Jiangbei; na verdade, havia mais gente ali do que o previsto na noite anterior—pelo menos quinhentos!

Do lado de Liu Ziguang, havia apenas alguns carros velhos, um punhado de seguranças temporários e uma turma de meninos. Hoje em dia, os adolescentes crescem rápido, aos treze ou quatorze anos já têm mais de um metro e setenta, mas ainda assim eram franzinos, alguns usando fardas escolares verde-claras, destoando entre as roupas camufladas e tornando a cena ainda mais ridícula.

O carro parou diante de todos. O Quarto Irmão desceu, o agasalho esportivo mal escondendo a barriga que tremulava a cada passo.

—Todos aqui? —perguntou, casual.

—Quarto Irmão!

—Quarto Irmão!

Muitos se aproximaram para cumprimentá-lo; alguns mais importantes até lhe apertaram a mão. O clima era animado. O Quarto Irmão olhou o relógio de ouro e disse:

—Já está quase na hora. Que tal começarmos?

Do lado de Liu Ziguang, os meninos estavam tensos, pálidos, dentes batendo. Alguns espirravam de frio. Liu Ziguang franziu a testa e fez um sinal para Bei Xiaoshuai.

Bei abriu o porta-malas do carro, cortou a fita de uma caixa e tirou garrafas de licor forte—um para cada um. Ele próprio abriu a tampa, virou a cabeça para trás e engoliu de uma vez, gritando:

—Bebam!

Os meninos, de mãos trêmulas, imitaram-no e beberam tudo de um gole. Quase nenhum deles tinha experiência com álcool; ao engolirem, o rosto corou imediatamente.

Enquanto isso, o grupo rival começava a avançar, primeiro devagar, balançando paus de madeira e barras de ferro, como se estivessem passeando, mas logo aceleraram, correndo com rostos ferozes e sedentos de sangue. O barulho de centenas de pessoas correndo juntos era ensurdecedor.

Liu Ziguang mantinha um sorriso nos lábios. Já havia comandado batalhas campais de verdade, com milhares de homens e cavalaria; aquilo era brincadeira de criança. Mesmo com o inimigo cada vez mais perto, ele nem deixou cair a cinza do cigarro pendurado na boca. Ao verem o chefe tão calmo, os meninos, animados pela bebida, também ergueram a cabeça com valentia.

Quando os inimigos estavam a menos de cinquenta metros, Liu Ziguang jogou o cigarro fora e gritou com voz firme:

—Ataquem!

Ao comando, as lonas das duas caminhonetes foram arrancadas, revelando uma dúzia de armas estranhas: duas catapultas feitas de tubos e chapas de ferro velho, com compartimentos para quatro tijolos cada, e vários arcabuzes gigantes, montados em suportes de ferro em forma de Y, com câmaras feitas de câmaras de ar de triciclos vermelhas. Homens de uniforme camuflado e capacetes de vime prepararam as armas, enchendo os estilingues com porcas e parafusos de ferro—projéteis que, mesmo lançados à mão, já machucariam; impulsionados por aquelas câmaras de ar, eram mortais.

Dez estilingues gigantes, duas catapultas—ou melhor, lançadores de tijolos—carregados com parafusos, porcas e tijolos, todos à mão dos artilheiros, cada um em sua função: atirador, assistente, municiador, todos ex-militares, hábeis nesse tipo de operação.

Uma chuva torrencial de tijolos caiu sobre os inimigos; os estilingues lançavam parafusos com assobios cortantes, mergulhando no meio dos adversários com velocidade estonteante.

O caos se instalou. Os valentões, atônitos, não sabiam de onde vinha tanto poder de fogo—tudo pesado! Vestiam apenas roupas esportivas leves, sem nenhuma proteção; um tijolo na cabeça era sangue na certa, um parafuso no corpo, hematoma garantido.

Liu Ziguang fez um novo sinal. Bei Xiaoshuai gritou:

—Fixem baionetas!

Os meninos, agora excitados, correram para debaixo dos carros e puxaram lanças de ferro afiadas, capacetes de vime balançando nas cabeças pequenas, mas exalando ferocidade. Essas armas improvisadas haviam sido feitas com as grades do parque e polidas até brilharem, cada uma com dois metros de comprimento, formando uma linha de ouriços ao lado dos caminhões.

Os artilheiros, disciplinados, seguiam as ordens: recarregar, mirar, disparar. Não era preciso pontaria; qualquer disparo atingia alguém. Tijolos e parafusos continuavam caindo como granizo.

O grupo de quinhentos homens do Quarto Irmão entrou em pânico instantaneamente. Não havia como lutar—tijolos voando por todo lado, qualquer acerto era sangue na cabeça, um parafuso maior podia até quebrar costelas. Mas o principal era a moral: a tática inesperada e a ousadia deixaram os valentões desnorteados.

Os quinhentos recuaram em desordem, tentando sair do alcance dos disparos, mas o "fogo de artilharia" avançava junto. Antes, as catapultas lançavam quatro tijolos de cada vez; agora, com dois ou um, o alcance era ainda maior. Não adiantava correr.

Liu Ziguang subiu na cabine do caminhão e gritou:

—Avançar!

Os caminhões começaram a andar devagar; os meninos, lanças em punho, marchavam protegendo os veículos, rostos juvenis marcados por uma fúria inesperada.

Os valentões correram para se abrigar atrás dos carros, mas as pedras e parafusos continuavam a chover. O som de vidros quebrando e lataria amassada ecoava pelo cais. O Honda Accord do Quarto Irmão, estacionado à frente, estava agora todo esburacado, parecendo um queijo suíço.

O Quarto Irmão estava atônito. Reuniu quinhentos homens e nem chegou perto de encostar nos rivais; estava sendo massacrado, e não conseguia aceitar essa humilhação.

Um tijolo caiu do céu, quase atingindo-lhe a cabeça; só não foi porque o Careca o puxou a tempo.

—E agora, chefe? O que fazemos? —gritou o Careca.

O Quarto Irmão finalmente recobrou os sentidos e berrou furioso:

—Ninguém precisa ter medo! Quem derrubar um deles, leva cinco mil!

A promessa de recompensa inspirou alguns desesperados. Eles observaram: do outro lado, apesar das armas de longo alcance, eram poucos. Se corressem e lutassem com tudo, talvez conseguissem romper a linha dos meninos.

Enquanto preparavam o ataque, ninguém percebeu um barco de fundo chato se aproximando discretamente pela retaguarda. Encostou na margem, e quarenta jovens de capacete de vime e uniforme camuflado, com escudos de vime na mão esquerda e bastões de ferro na direita, desembarcaram de repente, pisando no lodo e na relva molhada, atacando pela retaguarda.

Os valentões, cercados por todos os lados, entraram em pânico:

—Meu Deus! Além de artilharia, eles têm até infantaria naval? Com quem exatamente nos metemos?