A batalha começou.

O carro branco da frente, ainda um Jetta, avançou velozmente, como um raio. O som estridente dos freios cortou o ar quando o veículo derrapou e parou transversal diante da multidão. As quatro portas se abriram ao mesmo tempo, e de dentro saíram quatro homens de óculos escuros, empunhando facões de lâmina larga.

Logo atrás vinham um Honda Accord antigo e um reluzente Mazda 6, ambos freando bruscamente ao lado do Jetta. O desfile continuava com uma fileira interminável de táxis Santana vermelhos, um atrás do outro, chegando em sequência.

O som das portas abrindo e fechando ecoava sem parar. De cada carro saíam três ou quatro pessoas, todos vestidos de forma prática e discreta: camisetas, jeans e tênis — o contingente de Bei Pequeno, ou então uniformizados de camisa branca, calça preta e sapatos de couro preto — os seguranças do Jardim Zhi Cheng.

O porta-malas do Accord se abriu e Bei Pequeno, com um cigarro pendendo dos lábios, foi até lá e tirou uma pilha de cabos de picareta, tubos de aço e machados de combate. Os irmãos se aproximavam para pegar suas armas, um a um.

Os moradores da aldeia estavam boquiabertos, inclusive os quatro irmãos da família Zhu, incapazes de articular palavras. Embora fossem influentes na vila do Grande Rio, jamais haviam testemunhado uma demonstração de força como aquela.

Sessenta rapazes alinhados mudaram imediatamente o equilíbrio da situação. Os dezessete ou dezoito homens que os irmãos Zhu haviam convocado ficaram sem saber se deviam lutar ou desistir, constrangidos e deprimidos. O segundo irmão da família Zhu, um sujeito alto e de aparência taciturna, puxou o telefone do bolso.

Liu Ziguang sorriu com desprezo, sabendo que ele ia ligar para o chefe Zhu. Deixou-o à vontade.

Aqueles que cercavam, agora eram cercados. Bei Pequeno, segurando um cabo de picareta, avançou com arrogância, empurrando com o ombro alguns dos homens da família Zhu antes de parar diante de Liu Ziguang e perguntar:

— Irmão Guang, não cheguei tarde, né?

— Está ótimo, na hora certa. — Liu Ziguang tirou um cigarro Zhongnanhai e ofereceu a Bei Pequeno, apontando para os irmãos Zhu: — Aqueles sujeitos fizeram seu irmão Zhijun passar vinte dias na delegacia. E agora, o que vamos fazer?

— Fazer o quê? Vamos dar uma surra. — Bei Pequeno arregalou os olhos.

O segundo irmão dos Zhu, de nome Zhu Changhu, era o mais bem-sucedido dos quatro, responsável pela exploração de areia no vilarejo, com dinheiro e conexões, sendo o chefe Zhu seu amigo íntimo.

Dessa vez, ele trouxe apenas uma dúzia de homens, subestimando os adversários. Pensara que a família Wang era só um bando de camponeses e professores humildes, sem imaginar que tinham aliados poderosos na cidade, capazes de reunir sessenta pessoas com um telefonema. Mas, como diz o ditado, o dragão forte não domina a cobra local — estrangeiros não fariam arruaça na casa dos Zhu.

Ele fizera duas ligações: uma para chamar seus trabalhadores do areal para reforçar o grupo, outra para o chefe Zhu, do posto policial local. O chefe era parente seu, sempre pronto a ajudar, e no telefone prometera apoio com firmeza.

Zhu Changhu sorriu de canto, achando que aqueles forasteiros eram audaciosos demais por desafiar os Zhu Wangzhuang. Com a família Zhu sendo numerosa e respeitada, se a briga começasse, os moradores certamente não ficariam de braços cruzados. Quem teria medo?

Com esse pensamento, ele se pôs à frente, abriu a camisa exibindo o peito peludo e apontou para Liu Ziguang:

— Eu, Zhu Changhu, digo aqui e agora: ninguém sai daqui. Se eu não te espancar até a morte hoje, não me chamo Zhu.

Liu Ziguang e Bei Pequeno trocaram olhares e sorriram. Bei Pequeno girou o corpo, aproveitando o impulso da cintura para desferir um golpe certeiro com o cabo de picareta, atingindo em cheio a tíbia de Zhu Changhu. O som seco do impacto foi seguido por um grito estranho; Zhu Changhu caiu, agarrando a perna.

Os nervos estavam à flor da pele, e o movimento de Bei Pequeno foi o estopim. Cerca de oitenta homens, armados de bastões, entraram na briga, transformando o local num tumulto de gritos e correria.

O velho chefe da aldeia, o sétimo tio, tentou intervir, mas era impotente diante de tantos. No momento em que batia os pés de frustração, um golpe traiçoeiro pelas costas o derrubou. O caos era total, ninguém reparou quem foi o agressor.

Já era meio-dia, hora do almoço, mas ninguém em Zhu Wangzhuang pensava em comer. Pegando suas tigelas, correram para assistir à briga. Felizmente, o espaço amplo do campo permitia que lutassem sem maiores riscos de ferimentos graves ou de sangue respingando involuntariamente.

A cena que Zhu Changhu esperava — vizinhos indignados ajudando sua família — não se concretizou. Ele cometera um erro de avaliação: não era uma briga entre locais e forasteiros, mas uma disputa de terras entre as famílias Wang e Zhu, ambas antigas na aldeia. Não havia motivo para tomar partido. E como a família Wang era vista como gentil, os moradores secretamente torciam para que ela derrotasse os irmãos Zhu e acabasse com sua arrogância.

Assim, ninguém se juntou à briga; ao contrário, comendo e observando o espetáculo, comentavam com entusiasmo, como se fosse uma festa.

O reforço do areal também não chegou. Apenas um trator apareceu discretamente na entrada da aldeia, com alguns jovens armados de bastões. Ao verem o tumulto e a fila de carros, fugiram apressados.

Zhu Changhu chorava de dor, agarrando o telefone:

— Irmão Jian, venha depressa, não aguentamos mais!

Do outro lado, o chefe Zhu respondeu com impaciência:

— O chefe da cidade está aqui, estou em reunião. Vou desligar!

O sinal de ocupado soou, e Zhu Changhu, furioso, jogou o telefone no chão, amaldiçoando:

— Zhu Gangjian, maldito!

Os ajudantes dos quatro irmãos Zhu eram todos tipos marginais, reunidos por afinidade. Nenhum era exceção: caipiras briguentos, dispostos a tudo. Mas desta vez, encontraram adversários de verdade.

Wang Zhijun, antes de ingressar no exército, já era o mais forte da aldeia, carregando sacos de cem quilos com facilidade. Depois, foi selecionado para o batalhão de paraquedistas. O papo sobre alimentar porcos por três anos era só piada — a medalha de assalto aéreo não era para qualquer um.

Um sujeito treinado pelo Estado não podia ser comparado a delinquentes rurais. Toda a frustração e humilhação acumulada após a baixa do exército explodiu ali. Wang Zhijun, empunhando um cabo de pá, parecia um tigre, avançando sem encontrar resistência. Sua pele grossa o protegia dos golpes, e quem fosse atingido por ele caía imediatamente.

O espetáculo era tal que Liu Ziguang, atrás, não pôde deixar de admirar:

— Zhijun, não disse que ia bater só nos quatro? Deixa dois pra mim, irmão!

Sessenta homens vieram da cidade, quarenta deles eram seguranças do Jardim Zhi Cheng. O gerente Liu deu uma ordem e todos chegaram rápido, sem hesitar, pegando o carro e indo direto para o condado de Nantai, sem atraso.

Os outros vinte eram do grupo de Bei Pequeno. Apesar de sua reputação, metade ainda era estudante; era difícil faltar às aulas pela manhã, então só chamou os jovens que haviam abandonado a escola. Esses dormiam até tarde, mas ao saber que Liu estava convocando, levantaram imediatamente. Todos já tinham experiência em brigas de rua.

Sessenta rapazes contra dezoito marginais, o resultado era óbvio. Os mais espertos largaram os bastões e fugiram. Os que insistiram em lutar foram derrubados, pisoteados e chutados por uma dezena de pés, gemendo de dor.

Os quatro irmãos Zhu foram os que mais sofreram. Primeiro, Zhu Changhu foi derrubado por Bei Pequeno; depois, o quarto irmão caiu sob o ataque de Wang Zhijun. O terceiro era o mais destemido, vestido de Adidas e tênis Nike, empunhando bastões duplos como se quisesse imitar Bruce Lee, mas nem Jay Chou conseguiria. Wang Zhijun acertou seu pulso, fazendo o bastão voar. Não satisfeito, largou o cabo de pá e agarrou o pescoço do irmão Zhu, socando-o violentamente no abdômen.

Com anos de treino militar, os golpes eram brutais; cada soco fazia o corpo do irmão Zhu dobrar como um camarão, sangue escorrendo pela boca, evidenciando a gravidade.

Wang Zhijun avançava na linha de frente, Bei Pequeno e seus colegas cuidavam da limpeza atrás. O irmão mais velho dos Zhu, ao ver a situação, tentou fugir para casa, mas foi derrubado e espancado.

Tudo durou apenas três minutos. Quando terminou, o cenário era de destruição: bastões espalhados, os marginais da família Zhu caídos no chão, vans danificadas, pneus furados e vidros quebrados, um prejuízo enorme.

De repente, Liu Ziguang viu o velho chefe da aldeia caído e gritou:

— Rápido, levem-no ao hospital!

Só então os moradores repararam no sangue escorrendo da nuca do velho, apressando-se para ajudá-lo, levando-o à clínica da vila.

— Quem foi o desgraçado que bateu no velho? — Liu Ziguang apontou para os caídos.

Ninguém respondeu.

— Malditos! Quando descobrir, vocês vão ver só. — Liu Ziguang cuspiu com raiva. Na verdade, não sabia ao certo quem cometera o ato; talvez tivesse sido alguém do próprio grupo, involuntariamente.

A briga coletiva acabou, mas a disputa entre as famílias não. Liu Ziguang, conhecedor da lei, não permitiu invasão ou destruição na casa dos Zhu. Reuniu os companheiros no pátio de Wang Zhijun, alinhando-os ao longo do muro.

Os jovens, prontos para ação, aguardavam o comando. Liu Ziguang subiu no muro baixo e gritou:

— Um, dois, três... empurrem!

Dezenas de ombros se chocaram contra o muro de tijolos, uma, duas, três, quatro vezes. Por fim, com um estrondo, a parede recém-construída desabou, cobrindo o pátio dos Zhu de poeira e fragmentos, sufocando todos.

A esposa do irmão mais velho dos Zhu já estava escondida dentro de casa, tremendo de medo. Aquela mulher, outrora arrogante, agora estava aterrorizada, incapaz de sair para insultar.

— Zhijun, chama o pedreiro e a fábrica de tijolos perto daqui. Os irmãos não vão embora: vamos te ajudar a levantar a nova casa! — bradou Liu Ziguang, de cima do muro, com entusiasmo.