2-53 O Grande Festival do Meio-Outono

Vendo a expressão ansiosa e entusiasmada de Xiaoxue, Liu Ziguang sorriu e disse: "Claro que pode."

"Ah, que gracinha!" Com extremo cuidado, Xiaoxue tirou um filhote de cachorro adorável de dentro da sua sacola, segurando-o perto do rosto para observá-lo. Ela alternava entre um e outro, sem conseguir soltá-los; a garota, geralmente tão contida, só conseguia se mostrar verdadeiramente alegre e vivaz naqueles momentos.

"Tio, eles comem salsicha? Posso pegar uma?" perguntou Xiaoxue, erguendo o rosto. Seu pescoço alvo e esguio exalava um suave aroma leitoso, um perfume natural da própria juventude.

Liu Ziguang, instintivamente, inspirou o ar e pensou consigo mesmo: "A juventude é realmente invencível." Em voz alta, respondeu: "Os filhotes ainda mamam, não podem comer nada sólido. Se você gosta deles, posso te dar um."

"Sério?!" O brilho de alegria nos olhos da moça foi intenso, mas logo se apagou. "Obrigada, tio, mas não posso aceitar."

Liu Ziguang percebeu que tinha falado sem pensar. A família de Xiaoxue era muito humilde e sobrevivia apenas com uma pequena ajuda social; mal tinham o que comer, quanto mais como sustentar um cão.

"Está bem, está bem, vamos logo, o carro está esperando lá fora", apressaram o pai e a mãe.

O grupo saiu do pátio coletivo até a esquina da viela, onde Xuanzi já os aguardava com o grande Hongqi vermelho. Liu Ziguang acomodou a todos no carro e correu até o senhor Guo, que ainda não tinha recolhido sua banquinha, e disse: "Seu Guo, o carro veio buscá-lo. Vamos, o senhor e eu vamos tomar uma."

"Não, não, já preparei minha comida. Você está falando sério... vai mesmo me convidar?" Não houve espaço para recusas; o grupo se aproximou e, entre insistências e convites, levou o senhor Guo para o Hongqi.

O interior do carro era espaçoso, e as seis pessoas acomodaram-se sem aperto. Seguiram conversando e rindo em direção ao Hotel Paz. Naquela noite de Festival do Meio-Outono, as ruas estavam congestionadas; todos estavam ou a caminho de um jantar de reunião ou voltando para casa para encontrar seus entes queridos. Aquele Hongqi sem placa parecia um leão caminhando entre outros animais na estrada, atraindo olhares invejosos de muitos. Xiaoxue estava colada na janela, observando tudo, puxando a mão do pai a todo momento: "Pai, olha, olha!" Ela estava radiante, enquanto o senhor Guo mantinha uma calma absoluta, encontrando naturalmente o cinzeiro escondido no banco de trás, o que deixou Liu Ziguang secretamente surpreso.

Ao chegarem ao Hotel Paz, o local já estava lotado e o estacionamento completamente ocupado. Liu Ziguang guiou o grupo para dentro e se impressionou com o movimento; o saguão estava fervilhando de gente. Para conseguir uma mesa no jantar de reunião do Festival do Meio-Outono, muitos haviam feito reservas com meio mês de antecedência.

"Tem tanta gente, será que ainda temos lugar?" perguntou o pai, preocupado.

Antes que Liu Ziguang respondesse, o gerente do hotel veio ao seu encontro e cumprimentou-o calorosamente: "Irmão Liu, suba, por favor. O lugar de sempre já está pronto. Vou chamar o gerente Fang. Lan, leve os convidados para o andar de cima."

Liu Ziguang assentiu educadamente: "Obrigado."

Uma recepcionista alta, vestindo um *qipao* vermelho, sorriu docemente e conduziu o grupo ao segundo andar, entrando no maior salão privativo. Ao abrirem a porta, todos ficaram boquiabertos: que sala luxuosa! A enorme mesa redonda comportava mais de dez pessoas, o ambiente era vasto, com sofás largos e confortáveis, uma tela de TV gigante e uma parede de vidro voltada para a paisagem do rio Huai. O salão ainda contava com um banheiro privativo.

Todos se sentaram, mas a mesa ainda estava metade vazia. Liu Ziguang explicou: "Daqui a pouco, a família do dono do hotel virá se juntar a nós."

Mal terminou de falar, Bazi chegou com Shen Fang e sua filha. Ao entrar, cumprimentaram os mais velhos, ofereceram cigarros e foram extremamente corteses. O pai, a mãe, o senhor Guo e o senhor Wen respondiam com sorrisos. Niu Niu, ao ver Liu Ziguang, soltou-se dos braços de Shen Fang, correu e abraçou a perna dele, gritando: "Tio, tio, você trouxe algum presente divertido para mim?"

Bazi repreendeu: "De novo abraçando a perna do tio? Quantas vezes eu já te disse para parar com isso!"

Liu Ziguang riu e pegou Niu Niu no colo: "O tio trouxe filhotes para você. Escolha um."

Os três filhotes estavam com Xiaoxue, tentando sair da sacola. Ao vê-los, os olhos de Niu Niu brilharam e ela correu: "Irmã, irmã, eu quero um cachorrinho."

A tímida Xiaoxue só conseguia se soltar perto de Niu Niu; como eram as mais jovens ali, a garota de dezessete anos e a criança de cinco começaram a brincar juntas.

Xuanzi estacionou o carro e juntou-se a eles. Com todos presentes, Bazi pediu que servissem o jantar. Os garçons trouxeram pratos requintados, representando o mais alto nível do Hotel Paz. Os ingredientes eram refinados; só a travessa de caranguejos-peludos valia uma fortuna.

"Comam, estes são autênticos caranguejos do Lago Yangcheng, nada dessas falsificações do mercado. Nem com dinheiro se consegue comprar", disse Bazi, apontando com os palitinhos.

Um garçom serviu vinho em bules de cobre — vinho *Guyue Longshan* envelhecido, aquecido com açúcar cristal e ameixas, exalando um aroma inebriante.

Saborear a carne tenra e suculenta dos caranguejos, mergulhada em vinagre de Zhenjiang com gengibre, glutamato monossódico e açúcar refinado, acompanhada de um gole de vinho envelhecido, era uma experiência única.

O banquete de caranguejo no Hotel Paz exigia técnica e utensílios específicos: pequenas facas, martelos, limas e pinças de prata maciça. Alguns usavam as ferramentas, outros, sem paciência, usavam as mãos para devorar a iguaria.

Liu Ziguang notou que Xiaoxue não sabia como comer o caranguejo e estava hesitante. Niu Niu começou a ensiná-la, e a inteligente Xiaoxue aprendeu na hora. Ao provar a primeira porção de ovas, seus olhos se arregalaram de surpresa, claramente maravilhada por existir algo tão delicioso no mundo.

Liu Ziguang suspirou em silêncio: "Pobre menina, cresceu tanto e nunca tinha comido caranguejo."

O senhor Wen, por ter uma constituição debilitada, não comeu caranguejo e passou sua porção para a filha. Ele a observava com um olhar terno e cheio de amor, limpando ocasionalmente os cantos da boca dela com um guardanapo.

"Comam bem, bebam bem. Vou lá embaixo dar uma volta", disse Bazi, terminando seu copo e saindo para atender outros clientes. Xuanzi também saiu para passear — ele era um homem de princípios, seguindo o lema de "não beber se for dirigir".

Niu Niu comeu um pouco e voltou a brincar com os cães, e Shen Fang teve que acompanhá-la. Assim, na mesa, restaram apenas os vizinhos do pátio.

"Sr. Wen, coma um pouco", convidou Liu Ziguang.

"Obrigado, tenho restrições alimentares, só posso comer vegetais", disse o senhor Wen com um sorriso gentil. Seu semblante parecia um pouco mais corado, graças ao bom humor.

"O pequeno Wen tem um problema renal e não pode comer essas carnes pesadas", explicou a mãe, baixinho, para Liu Ziguang.

...

Lá fora, a lua cheia brilhava no céu; dentro da sala, risadas e conversas preenchiam o ar. Era a primeira vez que os velhos vizinhos se reuniam para jantar, trocando histórias sobre a fábrica. Niu Niu também estava feliz, tendo escolhido um dos cães para ser seu companheiro. A primeira etapa da missão de Liu Ziguang para encontrar lares para os filhotes estava concluída.

Duas horas depois, todos estavam satisfeitos. Como havia sobrado muita comida, Liu Ziguang pediu aos garçons que embalassem tudo em recipientes biodegradáveis e sacolas plásticas, entregando-os a Xiaoxue. A sensível garota entendeu que era um gesto de Liu Ziguang para ajudar; aquilo garantiria a comida da família por pelo menos três dias. Com o rosto corado, ela segurou a sacola pesada e sussurrou: "Obrigada, tio."

Xuanzi levou todos de volta. Ao chegarem à entrada da viela, o senhor Guo desceu. O idoso tinha bebido um pouco mais, e sob a luz da lua cheia, parecia pensativo, mas não disse muito. Apenas deu um tapinha no braço de Liu Ziguang e disse: "Xiao Guang, obrigado."

Liu Ziguang assentiu e pediu que ele descansasse bem, observando de dentro do carro enquanto a figura curvada do senhor Guo caminhava lentamente em direção ao seu pequeno barraco, parecendo ainda mais solitário sob o luar.

...

Após o feriado, Liu Ziguang foi à subprefeitura procurar Zhou Wen para discutir o aluguel do imóvel da antiga creche. No escritório, vários funcionários de meia-idade estavam concentrados em frente aos computadores, jogando blocos coloridos. Apenas Zhou Wen estava atarefado como um servo, correndo de um lado para o outro, deixando Liu Ziguang esperando no sofá por um bom tempo.

Depois de um longo período, Zhou Wen finalmente terminou seus afazeres e chamou Liu Ziguang para conversar.

"Quem são aquelas pessoas?" perguntou Liu Ziguang, curioso.

"São todos vice-chefes de seção", disse Zhou Wen, com um tom de frustração e resignação.

Sabendo que a carreira de Zhou Wen não era fácil, Liu Ziguang mudou de assunto: "É o seguinte, quero alugar aquele espaço da creche. Somos velhos colegas, seja honesto e me dê o preço mínimo."

Zhou Wen suspirou: "Ah, você viu, sou apenas um executor, não mando nada. Embora aquele terreno seja um pouco 'complicado', a chefia não quer saber disso. São seiscentos mil por ano, nem um centavo a menos."

Liu Ziguang protestou: "Está brincando? Eu me informei. Aquele imóvel é de utilidade pública, só pode ser usado para escolas, creches ou centros de atividades para idosos. Por que seiscentos mil? Quando a empresa Golden Baby estava lá, o aluguel anual era de apenas duzentos mil."

Zhou Wen puxou-o para um canto e sussurrou: "Por que falar tão alto? Todos sabem disso, mas hoje em dia o que importa é o lucro, quem se importa com 'utilidade pública'? Sou apenas um subordinado no departamento de habitação, só cumpro ordens. Se você realmente quer aquele lugar, vamos marcar outro dia para conversar com calma."

Nesse momento, chamaram Zhou Wen novamente. Ele fez um gesto para Liu Ziguang: "Está bem, está bem, nos vemos à noite."