Os negócios estavam finalmente em pleno andamento.

— É isso mesmo, ouvi dizer que o Liu ainda não se casou desde que voltou para Jiangbei. Deixa sua cunhada te apresentar alguém, ela anda sem nada pra fazer, além de cuidar da criança virou quase uma casamenteira. Entre as colegas de faculdade dela tem umas moças bem interessantes — disse Scar, animado.

Liu Ziguang não sabia se ria ou chorava, e já se preparava para recusar educadamente, quando Shen Fang emendou:
— Tenho uma colega muito boa, de ótima aparência e caráter, trabalha numa grande empresa como executiva. Acho que daria certo com você.

Scar logo interrompeu:
— Aquela que acabou de terminar o namoro, a Wei Ziqian? — Mal terminou de falar, já percebeu que tinha falado demais, então riu sem graça. Liu Ziguang, surpreso, jamais imaginara que Wei Ziqian e Shen Fang eram colegas. Nunca ouvira falar que Wei Ziqian tivesse namorado. Será que, de alguma forma, ele era o motivo do término?

Shen Fang lançou um olhar fulminante para Scar e continuou:
— Não dê ouvidos às bobagens dele. E você, Liu, trabalha onde mesmo?

— Ah, eu trabalho na Zhicheng Propriedades — respondeu Liu Ziguang.

— Que ótimo! Minha colega também está no Grupo Zhicheng, só que trabalha perto da Praça dos Magnatas. Então, num dia desses, posso marcar para tomarmos um chá juntos.

— Hehe, obrigado, cunhada, mas não precisa. Na verdade, eu e a assistente Wei já nos conhecemos há tempos — disse Liu Ziguang.

— Ah, já se conhecem? Não me diga que você é aquele... — Shen Fang se interrompeu de repente, tapando a boca. Mesmo sem terminar, Liu Ziguang entendeu aonde ela queria chegar: será que ele era o tal “ex” da Wei Ziqian?

A imaginação dessa mulher era fértil, mas Liu Ziguang não disse nada. Uma vida destemida não precisa de explicações; que pensem o que quiserem.

O clima ficou meio constrangedor até que Scar levantou o copo:
— Vamos, vamos, um brinde!

De repente, a porta do reservado se abriu. Pantera entrou com alguns comparsas, todos portando copos de bebida, dizendo que queriam brindar com o irmão Guang. Diante dessa cena, Shen Fang comentou com Scar:
— Vocês podem descer, mas não exagerem na bebida.

Scar assentiu, pronto para descer com Liu Ziguang, mas Niuniu não largava o “tio-herói”, dizendo que queria levá-lo ao jardim de infância para mostrar aos amigos. Depois de muito custo, Shen Fang conseguiu acalmar a menina.

No salão do primeiro andar, o clima era de total euforia. Muitos já estavam embriagados, tombando de um lado para o outro. Assim que Liu Ziguang desceu, Mu Sanshui se aproximou com um copo na mão, o rosto vermelho de tanto beber, mas ainda lúcido. Apertou o peito diante de Liu Ziguang e prometeu usar apenas a areia de Nantai, garantindo pagamento pontual. Liu Ziguang respondeu que, se alguém o incomodasse, era só ligar. Beberam juntos três copos, como velhos amigos que não se viam há anos.

Nisso, Scar chegou com mais alguns homens. Mu Sanshui, percebendo o ambiente, sorriu:
— Diretor Liu, você está ocupado. — E voltou à sua mesa.

— Liu, deixa eu te apresentar, esses são nossos bons amigos aqui de Jiangbei... — Scar foi apresentando um a um aqueles homens de rosto marcado pela vida nas ruas, todos educados ao brindar com Liu Ziguang. Dois deles, inclusive, estavam no grupo do Quarto mais cedo, mas agora compartilhavam a mesma mesa. Afinal, quem luta junto se conhece melhor.

Os chefes da bandidagem de Jiangbei, sem saber muito sobre Liu Ziguang, falavam com cautela, deixando transparecer a dúvida principal: agora que o Quarto caiu, quem herdaria o seu território?

O Quarto sempre foi influente, controlando várias casas de banho, hotéis e lan houses perto do mercado noturno, além de ter participação no famoso bar 1912. Seu poder se estendia pelos principais canteiros de obras da cidade, movimentando areia, terra e outros negócios lucrativos, além de manter dezenas de capangas de confiança — era sem dúvida um dos nomes mais respeitados do submundo local.

Mas o Quarto estava acabado. Recentemente, seu principal aliado, o Terceiro, se envolveu com assaltantes e acabou morto pela polícia. Com a queda do Terceiro, o Quarto perdeu apoio das autoridades e começou a declinar. Depois, ainda teve parte de seus negócios tomados. Tentou reagir, reunindo os aliados para uma briga, mas só se deu mal, e, na confusão da manhã, perdeu tudo de vez. Todos ali sabiam bem disso.

Com o Quarto fora do jogo, mesmo que sobrevivesse, ninguém mais lhe daria crédito. O vazio de poder precisava ser ocupado. Em tese, não caberia a Liu Ziguang decidir quem assumiria, pois, pelas regras do submundo, quem tem mais força leva. Mas como o Quarto caiu pelas mãos de Liu Ziguang — e este novo protagonista mostrava-se tão feroz —, ninguém ousava tomar o território sem ao menos consultar sua opinião.

Ao perceber o teor das conversas, Liu Ziguang respondeu calmamente:
— Eu tenho um emprego formal, não me interesso por território. Dividam como quiserem, desde que não atrapalhem meus negócios.

Apesar do tom discreto, todos perceberam outra mensagem: Liu Ziguang tinha ambições muito maiores, talvez Jiangbei fosse pequeno demais para ele.

...

A bebedeira só terminou por volta das três da tarde, quando o salão foi esvaziando aos poucos. A batalha daquele dia provocara uma grande reviravolta no submundo de Jiangbei: o outrora Quarto tornara-se apenas “o Quarto”, caindo em desgraça, especialmente depois do episódio em que se urinou de medo à beira do rio. Virou motivo de piada, enquanto Liu Ziguang ganhava fama, sendo chamado de “o mais temido de Jiangbei” — ninguém mais ousava menosprezá-lo.

Sobre o destino do Quarto, corriam vários boatos: alguns diziam que Bei Xiaoshuai o matou e jogou o corpo no rio, outros que teve os membros decepados e ficou inutilizado, e ainda havia quem dissesse que ele, inteiro porém aterrorizado, jamais ousaria voltar ao crime e abrira um bar ou casa de banhos, aceitando tacitamente que Meng Heizi tomasse o controle do porto.

Bei Xiaoshuai, agora responsável por toda a rua, mal conseguia dormir de tanta felicidade: seu sonho de anos finalmente se realizava! Mas ser “chefe” era apenas uma convenção — ladrões, batedores de carteira, motoristas clandestinos e prostitutas avisavam quando entravam em seu território, mas nem sempre ele cobrava proteção dos comércios locais. Pelo contrário, eram estes que, querendo se garantir, ofereciam presentes e convidavam-no a frequentar os estabelecimentos, para manter a ordem.

Meng Heizi, por ter escolhido o lado certo na hora certa, foi autorizado por Liu Ziguang a administrar o porto. Sendo um sujeito esperto, ficou responsável pelo transporte de areia do rio Nantai.

A maior mudança, contudo, ocorreu entre os adolescentes do colégio industrial, filhos dos operários da Fábrica de Maquinário da Alvorada. Nunca gostaram de estudar, vagando entre lan houses e fliperamas. Agora, após participarem da “batalha do porto”, achavam-se verdadeiros mafiosos. Antes, faltavam às aulas de vez em quando; agora, simplesmente pararam de ir, fumando e jogando todos os dias na lan house de Bei Xiaoshuai.

Bei Xiaoshuai andava ocupado; começara a realizar outro sonho: abrir uma grande lan house, com centenas de computadores em dois andares. Passava os dias sumido, ocupado com as obras, deixando a antiga lan house nas mãos de alguns estudantes.

O negócio de areia ia de vento em popa. Com o Quarto fora do caminho, Liu Ziguang colhia os frutos — não baixou o preço de cem yuans por metro cúbico, afinal, o setor imobiliário dava muito lucro. Se reduzisse, o consumidor não veria benefício; melhor ele lucrar mais.

Mu Sanshui ainda apresentou vários novos canteiros, cada um consumindo centenas de metros cúbicos de areia por dia, aumentando a pressão sobre a logística. Liu Ziguang contratou várias frotas, com cinquenta ou sessenta caminhões, para dar conta das entregas, aproveitando para transportar terra nos horários livres.

O negócio de movimentação de terra sempre fora o favorito dos marginais, pois dava dinheiro rápido e exigia pouca técnica. Agora, em Jiangbei, parte desse bolo era controlada por Liu Ziguang, e ninguém ousava reclamar. Com o Quarto como exemplo, mesmo os chefões com quinhentos homens estavam fora; quanto mais os menores.

...

Com os negócios nos trilhos, Liu Ziguang passou a ter mais dinheiro, mas ainda não o suficiente para esbanjar. Primeiro, comprou para a família uma máquina de lavar automática, ar-condicionado e geladeira, além de um notebook para si, a pedido de Fang Fei, para conversarem no QQ à noite.

Com mais dinheiro, vieram mais responsabilidades: na empresa de propriedades, gerenciava mais de cem seguranças; na extração de areia, dezenas de trabalhadores; além dos caminhões e da barraca de churrasco. Liu Ziguang era do tipo gestor liberal, delegava tudo aos irmãos e só supervisionava de longe.

O pai, agora vice-gerente, mantinha negócios fora; a nora logo entraria na família. Os pais estavam radiantes, orgulhosos diante dos vizinhos. Mas os dois não conseguiam ficar parados. O pai, finalmente recuperado, preparava o triciclo para montar uma barraca no mercado noturno; a mãe continuava varrendo as ruas, por mais que Liu Ziguang insistisse para parar.

Idosos, quando ficam ociosos de repente, acabam adoecendo por falta de propósito. Assim, Liu Ziguang não insistia mais. O trecho da rua que a mãe limpava estava sempre impecável, sem um papel ou folha caída. Ela nem imaginava que, todas as noites, depois de o churrasco fechar, alguns homens varriam a rua para ajudá-la.

O sucesso do negócio de areia e terra também era mérito de Wei Ziqian. Pensando na pequena desavença entre eles, Liu Ziguang decidiu ligar para ela e marcar um encontro.

Ligou para a sede do Grupo Zhicheng e, ao ouvir a voz de Liu Ziguang, Wei Ziqian não demonstrou nenhuma emoção, mantendo o tom gelado de sempre. Ainda assim, concordou rapidamente e sugeriu que fossem ao Bar 1912.

Que bar mais sem graça, pensou Liu Ziguang, mas já que ela sugeriu, não podia recusar.

Com o encontro marcado e sem nada para fazer, Liu Ziguang calçou chinelos e saiu de casa, andando sem perceber até a lan house de Bei Xiaoshuai. Do barracão de zinco, vinha o som dos jogos eletrônicos, e, do lado de fora, adolescentes de uniforme escolar fumavam e riam alto ao redor das mesas de sinuca.

Liu Ziguang aproximou-se, curioso para ver se Bei Xiaoshuai estava lá dentro. Ao chegar à porta, viu um velho de cabelos brancos sendo empurrado para fora.

— Some daqui, velho inútil! — gritou uma voz jovem e desafiadora lá de dentro.

As sobrancelhas de Liu Ziguang se franziram lentamente.