No mundo dos artes marciais, era conhecido como Irmão Zhuo, o Segundo.

— "Guangzi, estou aqui dentro." A voz de Zhuo Li ecoou vinda das profundezas do abrigo antiaéreo. O local estava mergulhado em uma escuridão absoluta. Hu Rong, que pretendia buscar uma lanterna no carro, foi puxada por Liu Ziguang e arrastada para o interior. Ela não conseguia enxergar nada e tropeçava a cada passo, enquanto ele corria com uma agilidade sobrenatural.

— "Será que esse sujeito tem visão noturna?" Hu Rong indagou-se, embora suas pernas a levassem inconscientemente no ritmo dele. Seus olhos foram se acostumando aos poucos à penumbra. Lá no fundo, uma luz tênue tremeluzia. O teto em arco e o chão de cimento exalavam um ar úmido e gélido, carregado de uma atmosfera sinistra.

Ao chegarem ao fim do abrigo, depararam-se com uma série de pequenas salas que, outrora projetadas para servir como enfermaria, posto de comando ou depósito, agora funcionavam como uma câmara de tortura. Uma lâmpada nua, protegida por uma cúpula de ferro, pendia do teto, emitindo uma claridade mortiça. Dois homens de semblantes severos guardavam a entrada, fumando. Ao avistarem Liu Ziguang com a mulher, apagaram os cigarros e cumprimentaram: — "Irmão Liu." Eram subordinados de Zhuo Li, antigos guardas da fábrica Chenguang. Liu Ziguang assentiu levemente e perguntou: — "Onde está Zhuo Li?"

Uma porta de ferro abriu-se ao lado. Zhuo Li, com as mãos e roupas manchadas de sangue, saiu limpando-as e, ao ver Liu Ziguang, sorriu: — "Chegou rápido. Você realmente me conhece bem."

— "Onde eles estão?" perguntou Liu Ziguang.

Zhuo Li não respondeu diretamente; em vez disso, estendeu um papel ensanguentado: — "A confissão está toda aqui, com as impressões digitais. Já cuidei desses amantes para o velho Li."

Atrás dele, Hu Rong sentiu um sobressalto e levou a mão ao coldre. Se Zhuo Li tivesse cometido um homicídio por conta própria, ele seria um assassino em flagrante que precisava ser preso imediatamente. Contudo, naquela escuridão, ela estava em desvantagem numérica. Se ele resistisse, suas chances de sucesso seriam mínimas. O pior de tudo era a presença de Liu Ziguang; se ele decidisse enfrentá-la, ela certamente não sobreviveria.

Liu Ziguang chutou a porta de ferro. Lá dentro, pendurado na parede, estava o retrato em preto e branco do falecido Sr. Li. Um homem e uma mulher jaziam no chão, inertes, cobertos de sangue. Havia também uma cova cavada no solo, provavelmente destinada a enterrar os corpos.

— "Não se mova!" Hu Rong, percebendo a cena pelo canto do olho, sacou sua arma e mirou no grupo. Os três homens ficaram atônitos; não esperavam que Liu Ziguang trouxesse uma policial. O rosto de Zhuo Li endureceu, seus olhos fixaram-se na lâmpada do teto, enquanto os outros dois começaram a se agitar.

A autoridade de Hu Rong era mínima, mesmo armada. Zhuo Li conhecia bem o poder daquela pistola tipo 64; seria necessário um pente inteiro para deter alguém com sua compleição física. Na verdade, ele tinha certeza de que poderia imobilizar a moça antes mesmo que ela disparasse o primeiro tiro.

O clima estava tenso. A mão de Hu Rong tremia levemente. Embora fosse uma policial, ela não tinha muita experiência em operações solo, especialmente naquele ambiente hostil, cercada por homens.

O olhar de Zhuo Li era feroz, o de alguém que já havia cruzado a linha do sangue. Ele já tinha matado dois e não se importaria em matar mais um, nem que fosse uma autoridade. Esse tipo de criminoso irracional, movido por uma falsa honra, era o mais perigoso. Para disfarçar seu nervosismo, Hu Rong gritou novamente: — "Não se movam! Se derem mais um passo, eu atiro!"

— "Para de gritar!" Liu Ziguang saiu da sala e, sem hesitar, caminhou em direção a ela. Hu Rong recuou instintivamente, sua arma e seus lábios trêmulos.

— "Policial Hu, você nem tirou a trava de segurança," provocou Liu Ziguang.

Hu Rong assustou-se e, ao desviar o olhar para a arma, sentiu um vulto; num piscar de olhos, a pistola estava nas mãos de Liu Ziguang.

— "Que loucura é essa? Eles ainda não morreram! Levem-nos ao hospital agora!" ordenou Liu Ziguang.

Os homens despertaram do transe e correram para carregar os amantes para fora. Hu Rong ia dizer algo, mas Liu Ziguang a empurrou contra a parede, aproximando-se tanto que ela podia sentir o calor e o perfume masculino emanando dele. Seu coração disparou. Com uma voz que tentava transparecer firmeza, ela indagou: — "O que você pensa que está fazendo?"

— "Nada demais. Só quero te dizer uma coisa: daqui em diante, não saque essa arma a menos que eu diga!" Enquanto falava, ele passou a mão de forma atrevida pela cintura da jovem. Hu Rong soltou um grito, mas ele recuou rapidamente, soltou-a e virou as costas para sair.

Ainda em choque, Hu Rong percebeu que sua arma já estava de volta ao coldre sob sua axila.

— "Aquele patife!" ela rangeu os dentes. Mas não era hora de confrontos. Ela caminhou, tropeçando, em direção à luz na saída do abrigo.

O SUV Cherokee levou os feridos ao hospital. Apesar da perda de sangue e dos ferimentos graves, eram apenas cortes superficiais; a vida deles não corria perigo.

Hu Rong examinou a confissão ensanguentada: a esposa do Sr. Li mantinha um caso com o homem de óculos e, para ficarem juntos, sabotaram os freios do carro do marido. Assim que o Sr. Li morreu, eles tentaram se apoderar dos bens, mas a pressa os entregou. Zhuo Li, que devia favores ao falecido, o considerava como um irmão mais velho. Ao saber do crime, não esperou nem pelo funeral; capturou os responsáveis e os levou para o abrigo para interrogatório.

Os amantes eram resistentes, mas, nas mãos de um homem bruto como Zhuo Li, não havia segredo que não fosse revelado. A confissão foi obtida e o caso de homicídio, elucidado em apenas duas horas. Hu Rong estabeleceu um novo recorde para a delegacia.

Os colegas chegaram, o mandado de prisão foi assinado, e os suspeitos foram detidos. Zhuo Li e seus comparsas também foram presos por lesão corporal grave.

Zhuo Li enfrentou a situação com desapego. Sem fugir ou resistir, disse a Liu Ziguang apenas: — "Guangzi, é uma pena que os negócios no Banhos Huaqing fiquem parados."

— "Não se preocupe, eu cuidarei de tudo até você voltar," respondeu Liu Ziguang.

Zhuo Li foi levado algemado. Enquanto Liu Ziguang fumava na varanda, a voz de Hu Rong surgiu atrás dele: — "Não se preocupe, vou tentar ajudar seu amigo."

Liu Ziguang não se virou, apenas respondeu: — "Obrigado."

...

Zhuo Li foi condenado por lesão corporal e enviado ao centro de detenção. No entanto, o episódio elevou seu nome no submundo de Jiangbei. De um simples segurança de casa de banhos, ele se tornou uma lenda de lealdade, comparado aos heróis clássicos que vingavam seus irmãos. A partir daquele dia, todos no submundo o tratavam com respeito, chamando-o de "Segundo Irmão".

Embora o título de "Segundo Irmão" pudesse soar como um insulto em outras regiões, em Jiangbei, era uma expressão de admiração sincera.

No centro de detenção, Zhuo Li vivia bem. Meng Yelu, que já comandava aquele lugar, recebeu ordens de Liu Ziguang para cuidar dele. Os dois homens, reconhecendo a força um do outro, tornaram-se aliados, prometendo realizar grandes feitos quando saíssem.

O funeral do Sr. Li foi imponente. Graças à repercussão causada por Zhuo Li, o falecido ganhou uma fama que nunca teve em vida. Todos os figurões do submundo de Jiangbei compareceram, vestindo ternos pretos e óculos escuros, criando uma cena digna de cinema.

As autoridades permitiram que Zhuo Li comparecesse ao funeral sob escolta. Ao aparecer algemado, foi recebido com aplausos. Ele ergueu as mãos presas em sinal de respeito, mantendo uma postura solene e imponente.

As funcionárias do Banhos Huaqing também compareceram, vestindo vestidos pretos, tremendo no frio. O Banhos Huaqing, antes ignorado, tornou-se um local de grande renome, rivalizando com os estabelecimentos mais luxuosos da cidade.

O filho do Sr. Li carregava o retrato do pai, enquanto Zhuo Li carregava a criança no colo. Embora a paternidade do menino fosse questionável, ninguém ousou contestar.

...

Com Zhuo Li preso e o Sr. Li morto, o Banhos Huaqing ficou sem gestão. Como o falecido havia deixado dívidas de reformas inacabadas, Liu Ziguang assumiu a responsabilidade, investindo centenas de milhares de yuans dos lucros da sua areia, tudo em nome de Zhuo Li.

...

Fang Fei teve um excelente desempenho em seus exames na capital. Com notas altas em teoria, prática e línguas estrangeiras, sua missão humanitária no exterior estava praticamente garantida.

Seus pais, inicialmente preocupados com o atraso no casamento, foram convencidos por Liu Ziguang de que a carreira dela era fundamental. — "Quando ela voltar, marcaremos o casamento. As famílias se encontrarão e tudo ficará bem," ele assegurou.

— "Muito bem, isso é perfeito!" os pais sorriram, radiantes.