Apresente-se na sede amanhã mesmo.

Liu Ziguang comia muito, e a tigela de macarrão de arroz logo estava quase vazia. Xiao Xue disse: "Tio, está satisfeito? Quer que eu coloque um pouco do meu na sua tigela?"

Liu Ziguang de repente percebeu que, embora aquela refeição custasse apenas cinco yuans, Xiao Xue havia gastado tudo o que tinha. Ele recusou rapidamente: "Não precisa, o tio já está satisfeito."

Xiao Xue perguntou com um sorriso: "Está gostoso?"

"Está delicioso. É o melhor macarrão de arroz que o tio já comeu na vida."

……

Depois de comerem o macarrão, os dois saíram da lojinha. Já era fim de outono. Com uma rajada de vento, Xiao Xue abraçou os próprios braços, deu dois pulinhos no chão e disse: "Tio, vamos correr? Se a gente correr, passa o frio."

"Tá bom, vamos fazer uma corrida."

Os dois correram alegremente pela viela vazia. Depois de algumas dezenas de passos, Xiao Xue já estava sem fôlego, parou apoiando as mãos nos joelhos e disse: "Tio, você corre muito rápido, não consigo te alcançar."

Liu Ziguang também parou, tirou sua jaqueta M65, colocou-os sobre os ombros de Xiao Xue e perguntou: "Xiao Xue, tem planos para amanhã ou depois?"

"Bem, amanhã é sábado, tenho aula de reforço, e domingo fico em casa estudando."

"Que tal assim: depois de amanhã vamos comprar roupas, umas roupas esportivas e coisas do tipo. O tio te leva."

v "Tio, eu..."

"Não se fala mais nisso. Está decidido."

……

Assim que recebeu o telefonema, Yan Jinlong correu imediatamente para o hospital. Na sala de emergência, seu filho estava deitado na cama de hospital gemendo, com a perna enfaixada, e havia dois policiais totalmente equipados sentados ao lado.

"Filho, onde você se machucou?" — perguntou Yan Jinlong com preocupação. O jovem Mestre Yan virou o rosto para o lado e nem olhou para o pai.

Yang Feng deu um tapinha no braço de Yan Jinlong, sinalizando para que saíssem para conversar.

Lá fora, os dois acenderam um cigarro. Yang Feng disse: "Irmão Jinlong, a situação é um pouco grave, receio não conseguir acobertar. Sabe como é, casos de tiros sempre têm que ser resolvidos, e ainda envolvem pessoal da polícia armada, é uma complicação."

Yan Jinlong manteve a compostura: "Delegado Yang, aquilo não era arma de verdade, era só um brinquedo que atira bolinhas de plástico, coisa de moleque brincando na rua. Meu irmão, confio na sua capacidade, com certeza você consegue resolver isso. Sem mais delongas, o que for preciso providenciar, é só falar."

"Tudo bem. Já que o irmão Jinlong diz isso, vou arriscar tudo e fazer o possível para abafar este caso."

"Obrigado, meu irmão." Yan Jinlong tirou um cartão de sua bolsa e entregou-o: "Aqui tem duzentos mil, a senha são oito ouros. Use isso primeiro, se não bastar, me peça mais."

Yang Feng não recusou e deixou que Yan Jinlong enfiasse o cartão em seu bolso, dizendo: "Dongdong está bem, a bala não atingiu o osso. A polícia armada disparou três tiros, dois passaram raspando e um perfurou a panturrilha. Que ele descanse bem, não foi nada grave. Mais tarde, dou um jeito de conseguir uma soltura sob fiança para ele não precisar ir para a detenção."

Yan Jinlong comentou: "Esse tiro vai servir para ensinar uma lição a este moleque. Vingança não se faz desse jeito."

Enquanto conversavam, houve uma grande confusão na entrada da sala de emergência. Era a esposa de Yan Jinlong, que havia chegado ao saber da notícia e dado de cara com a outra mulher; as duas começaram a brigar imediatamente. Yan Jinlong balançou a cabeça com um sorriso irônico e disse: "Meu irmão, vá cuidar dos seus afazeres, vou lá ver o que está acontecendo."

Yang Feng disse: "Vá lá, vá lá. Ah, lembrei, com quem o Dongdong estava indo acertar contas?"

"Um cara de sobrenome Liu, lá em Gaotupo."

……

Como dizia o ditado antigo, boas notícias não saem de casa, mas as ruins voam rápido. Naquela mesma noite, o confronto promovido pelo Irmão Liu de Gaotupo na entrada de uma escola secundária se espalhou rapidamente por toda parte. Havia todo tipo de boato; o Irmão Liu já tinha fama consolidada, então não havia muito o que dizer, mas o que todos queriam saber eram os outros dois coadjuvantes principais: a estudante do ensino médio que havia sido protegida pelo Irmão Liu e o jovem Mestre Dong, filho do Chefão Yan do Brilho Dourado.

A disputa aberta e velada entre Yan Jinlong e Liu Ziguang já era amplamente conhecida no submundo. Até mesmo Careca, o chefe de segurança do Brilho Dourado, havia sido retalhado pelo facão do Irmão Zhuo — quem não sabia disso? E agora, era o Jovem Mestre Dong tentando tomar a namorada do Irmão Liu. O espetáculo estava cada vez mais emocionante, servindo de farto assunto para as conversas do submundo de Jiangbei.

O Irmão Liu havia convocado centenas de homens apenas para intimidar um pirralho de dezoito anos, e no fim nem houve briga, o que deixou muitos um pouco decepcionados. No entanto, a maioria das figuras consagradas do submundo agia assim: depois de alcançarem um patamar superior, paravam de brigar abertamente e passavam a usar golpes baixos nos bastidores. Todos estavam aguardando para ver como os dois lados iriam se enfrentar a seguir.

Mas, na manhã seguinte, a notícia se espalhou: o Jovem Mestre Dong levou um tiro e estava acamado no hospital. Todos ficaram estupefatos. O Irmão Liu era implacável demais; quem tem contas a acertar não espera nem passar a noite e já apela para a força bruta. Ao investigarem melhor, viram que havia algo estranho: diziam que o Jovem Mestre Dong havia sido ferido pela polícia. Todos exclamaram em tom de admiração, comentando sobre os métodos formidáveis do Irmão Liu, que era capaz até de mobilizar a polícia.

Liu Ziguang achou tudo aquilo uma grande injustiça. Dessa vez ele realmente não teve culpa; foi pura falta de sorte daquele pirralho do Dongdong. Mas uma vida durona dispensa explicações; cada um que entendesse como quisesse. De qualquer forma, a inimizade com Yan Jinlong era irreversível.

Contudo, contrariando todas as expectativas, Yan Jinlong não tomou nenhuma medida por ora; em vez disso, mandou um recado a Liu Ziguang por intermédio de terceiros, dizendo que o filho era inconsequente, fazia muita besteira e que ele pedia desculpas.

Liu Ziguang não era ingênuo a ponto de acreditar que Yan Jinlong fosse tão magnânimo assim. No momento, ambos os lados estavam com os nervos à flor da pele, e qualquer ação precipitada certamente traria consequências ruins. Era melhor fingir que estava pacificado para adormecer o inimigo e aproveitar a oportunidade de atacar na hora certa, obtendo assim o melhor resultado.

Ele já tinha visto esse tipo de atuação muitas vezes e não se importava com os truques de Yan Jinlong. Passado um dia, ele cumpriu a promessa e levou Xiao Xue para comprar roupas. Liu Ziguang não entendia nada de compras, então encarregou Shen Fang, a esposa de Scar, da missão. Shen Fang passava os dias em casa sem muito o que fazer; além de cuidar da criança, só sabia navegar no Taobao. Nas palavras de Scar, aquela mulher tinha jogado seu diploma universitário no lixo, pois sua única habilidade atual era comprar roupas.

Shen Fang não gostava apenas de se arrumar, mas também de vestir os outros. As roupas de Niu Niu e de Scar nem precisavam ser mencionadas; até os uniformes das garçonetes do Hotel Paz foram desenhados e encomendados por ela. Assim que soube que ajudaria a comprar roupas para outra pessoa, ficou extremamente empolgada, pegou Xiao Xue e Niu Niu e partiu animada no seu Volkswagen Beetle em direção ao centro comercial.

As compradoras só retornaram da empreitada por volta das três da tarde. Além dos inúmeros sacos e pacotes, Shen Fang estava exausta e desabou na cadeira, dizendo: "Meus ossos parecem estar se desfazendo. Gastamos uma nota preta hoje, hein? Irmão Xiao Liu, depois você vai ter que me reembolsar."

Liu Ziguang e Scar olharam estupefatos para as atendentes que traziam pacote atrás de pacote de roupas do carro. Scar perguntou espantado: "Você não acabou limpando a loja inteira?"

Shen Fang disse orgulhosamente: "Com a silhueta da nossa irmãzinha Xiao Xue, mesmo que tivéssemos limpado a loja inteira, teria valido a pena. Vocês não viram o efeito quando ela saiu do provador? Os queixos de várias vendedoras caíram no chão, e o gerente até veio pessoalmente pedir para Xiao Xue ser modelo fotográfica e porta-voz da marca deles!"

"E o que você disse?" — perguntou Scar.

"Hehe, mandei ele ir brincar em outro lugar. Nossa Xiao Xue é aluna brilhante da escola secundária número um, vai entrar na Universidade de Pequim no futuro e não tem tempo para essas bobagens. Ah, a propósito, onde está a Xiao Xue?"

Niu Niu, que abraçava a perna de Liu Ziguang, balbuciou: "A irmã Xiao Xue está lá fora."

"Por que essa menina ainda está com vergonha? Entre, venha." Shen Fang levantou-se, foi até a porta e puxou Xiao Xue para dentro.

Todos na sala sentiram um clarão diante dos olhos. Xiao Xue estava completamente renovada: vestia uma jaqueta de algodão puro verde-musgo de corte impecável e estilo moderno, calças jeans de corte reto e tênis brancos. Simples, elegante e graciosa. Seus cabelos compridos haviam sido aparados e caíam suavemente sobre os ombros, destacando seu pescoço esguio, a pele de pêssego e um sorriso tímido. Quem não a conhecesse pensaria que se tratava da filha de alguma família rica e influente.

"Xiao Xue é muito teimosa. Comprei tantas roupas para ela, mas ela cismou que gosta mais deste conjunto. Mas tenho que admitir, tudo fica bem nela." Shen Fang avaliava Xiao Xue de cima a baixo como se estivesse apreciando uma obra de arte.

"Deixe-me ver a conta. Hoje comprei para a Xiao Xue casacos, calças, sapatos, botas, camisas, camisetas, cintos, bolsas, chapéus, luvas e sobretudos para todas as ocasiões... No total deu... Esperem aí, deixa eu olhar o recibo."

Liu Ziguang brincou levemente: "Cunhada, não trouxe muito dinheiro comigo hoje, tenha piedade de mim."

Shen Fang disse: "Irmão Xiao Liu, ficou com medo, né? Hehe, não vou deixar você pagar nada. Estas coisas sou eu que estou dando de presente para a Xiao Xue, não é, irmãzinha Xiao Xue?"

Xiao Xue corou intensamente, assentiu com a cabeça e disse em voz baixa: "Obrigada, irmã Fang."

Shen Fang acenou com a mãozinha: "Não há de quê! Eu adoro comprar roupas para os outros. Quando você se arruma bonita, eu fico feliz. Niu Niu, a irmã Xiao Xue está bonita?"

Niu Niu também entrou na onda: "A irmã Xiao Xue está lindíssima, tão bonita quanto a mamãe!"

Scar virou o rosto para o lado, irritado, e resmungou: "Mulher louca, que árvore genealógica é essa?"

Pense bem: ele mesmo chamava Liu Ziguang de Irmão Liu, mas ela insistia em chamar Liu Ziguang de Irmão Xiao Liu. Como Liu Ziguang e Xiao Xue se tratavam por tio e sobrinha, ela embaralhou todas as gerações: chamava Xiao Xue de irmãzinha, enquanto a filha chamava Xiao Xue de irmã... Que tipo de confusão era aquela? Parecia um novelo de lã emaranhado.

O ambiente estava animado. Scar mandou preparar uma refeição e quis convidar Liu Ziguang e Xiao Xue para comerem ali, mas ambos tinham compromissos: Liu Ziguang precisava ir para casa conferir o andamento da reforma, e Xiao Xue tinha que levar comida para o hospital. O estado de saúde do Irmão Wen havia piorado um pouco nos últimos dias e ele precisava ser internado novamente; como a comida do hospital era muito cara, era a própria Xiao Xue quem cozinhava em casa e levava para ele.

Assim que soube, Scar ordenou que preparassem dois pratos quentes rapidamente, colocou-os em uma marmita térmica e pediu que Xiao Xue levasse. Liu Ziguang entregou a ela um cartão de transporte público e dois mil yuans, dizendo: "Este dinheiro foi a professora Chen que me encarregou de te dar. Guarde-o para comprar alguns petiscos para o seu pai melhorar a nutrição dele."

Xiao Xue não recusou, aceitou e ficou com os olhos marejados novamente. Liu Ziguang disse: "Não chore. Se precisar de algo no futuro, procure o tio. Se eu não estiver, procure o tio Scar e a irmã Shen Fang; todos eles vão te ajudar. Não há obstáculo que não possamos superar, entendeu?"

Xiao Xue assentiu com firmeza: "Entendi, tio."

……

Liu Ziguang chegou ao seu novo lar no Conjunto Zhicheng. A reforma já estava praticamente concluída: as paredes haviam sido pintadas, colocaram piso laminado, instalaram um aquecedor de água e alguns armários embutidos. O estilo seguiam as preferências de seus pais. Embora fosse apenas uma reforma simples, já era muito mais confortável do que a casa na vila coletiva. A ampla sacada voltada para o sul era perfeita para colocar uma cadeira de balanço e tomar sol; era simplesmente maravilhoso.

O pai e a mãe estavam extremamente satisfeitos e sorriam à toa só de andarem pela casa. Agora só restava um único problema: o assunto da nora. Infelizmente, Fang Fei demoraria três anos para voltar.

Assim que Liu Ziguang entrou, a mãe disse: "Xiao Liu, você chegou atrasado por pouco, o Diretor Li acabou de sair."

Liu Ziguang perguntou: "O Diretor Li veio fazer o quê?"

"Veio inspecionar o trabalho e aproveitar para ver como vai a nossa reforma. Ela disse que os custos da reforma também serão por conta da empresa. O Diretor Li é mesmo uma excelente pessoa! Ouvi dizer que ela ficou viúva logo depois dos trinta anos e cria um filho sozinha, que vida difícil... Ah, e o Diretor Li disse que quer falar com você."

"Sobre o quê? Ela disse?"

"A mesma coisa da última vez, para você ir trabalhar na matriz. Olha, Xiao Liu, já que o Diretor Li é tão atenciosa com a nossa família e te aprecia tanto, ouça o conselho da mamãe e vá trabalhar sério com ela."

Liu Ziguang não sabia se ria ou chorava. Pensou consigo mesmo: "Mãe, a senhora não sabe que eu e o Diretor Li já 'trabalhamos' juntos muito bem", mas não podia dizer isso em voz alta. Ele teve que enrolar: "Tá bom, vou pensar nisso com carinho."

"Pensar o quê? Trabalhar como executivo numa grande empresa é muito melhor do que ficar por aí trabalhando por conta própria! Amanhã mesmo você vai se apresentar na sede." O pai, caminhando de um lado para o outro a partir do quarto dos fundos, tomou a decisão sem dar margem para contestação.