O pai do Jovem Mestre Dong é um chefão da máfia.

Em pouco tempo, duas motos policiais chegaram. Os policiais, com as multas e câmeras digitais em mãos, desceram das motos. Os donos dos carros particulares, assustados como pássaros surpreendidos, rapidamente entraram nos veículos e saíram apressadamente. Na frente do centro de exames médicos, não era permitido estacionar por muito tempo; a multa era de duzentos yuans, não valia a pena arriscar.

Os agentes de trânsito colaram multas em alguns carros cujos motoristas não estavam presentes e tiraram fotos antes de irem embora. Aqueles carros particulares não ousaram permanecer na rua e logo se afastaram, alguns foram para becos próximos.

Originalmente, o exame físico estava marcado para o segundo semestre do terceiro ano do ensino médio, em abril do ano seguinte. Porém, para evitar imprevistos, a escola organizou um ensaio do exame antecipadamente. Assim, se houvesse algum problema, poderiam resolvê-lo a tempo, evitando prejudicar o futuro dos alunos.

O exame durou mais de duas horas, terminando só às quatro e meia da tarde. Os estudantes saíam do centro de exames, conversando e rindo. Lá fora, a chuva continuava, e o céu estava enevoado. As ruas estavam alagadas, e os jovens de dezessete e dezoito anos corriam, cheios de vida, irradiando uma energia juvenil contagiante.

Com a chuva, era difícil pegar um táxi, e quando havia muita gente, ainda mais complicado. Grupos de estudantes agitavam os braços na rua para chamar um carro. Xiaoxue estava sozinha num canto, com as mãos no bolso e uma expressão hesitante no rosto. No bolso, tinha apenas algumas moedas. Para voltar à escola, teria que fazer duas baldeações e ainda precisava jantar à noite. O que fazer?

“Xiaoxue”, uma voz familiar chamou por trás. A garota virou e seu rosto se iluminou com um sorriso. “Tio, você não foi embora?”

“Venha, entre no carro.” Liu Ziguang bateu no assento da bicicleta e estendeu um guarda-chuva, que acabara de comprar na cidade próxima.

Xiaoxue subiu feliz no banco de trás da bicicleta, abraçando a cintura de Liu Ziguang com uma mão enquanto segurava o guarda-chuva com a outra, erguendo-o sobre a cabeça. “Pronto, vamos!” exclamou animada.

“Vamos lá!” Liu Ziguang impulsionou a bicicleta com o pé esquerdo e seguiu adiante. Os dois pedalavam pela rua, sob os olhares surpresos dos colegas. No começo, Xiaoxue corou, mas logo ergueu a cabeça e encarou com naturalidade os olhares vindos dos carros particulares e táxis.

***

A Escola Secundária Número Um da Cidade de Jiangbei é uma instituição com longa história, fundada há oitenta anos. Sempre foi a escola de maior aprovação para o ensino superior na cidade e em toda a província. Quando Liu Ziguang fez o exame de admissão ao ensino médio, faltaram-lhe alguns pontos para passar. Mesmo usando contatos, não conseguiu entrar na escola principal e acabou em uma escola comum.

Na entrada do antigo campus da Número Um, erguia-se uma construção antiga imponente. O portão de mármore era marcante e majestoso. O portão aberto dava acesso a uma estrada limpa, ladeada por pinheiros verdejantes, lavados pela chuva. Ao longe, o prédio da escola e o ginásio exibiam uma imponência que poucas escolas podiam igualar, diferente das escolas menores como a Chen Guang.

O campus da Número Um era espaçoso. Ao lado do anfiteatro de escadas, a quadra de basquete estava cheia de carros estacionados. Os veículos particulares que chegavam ao centro de exames ali pareciam perder todo o seu prestígio, tornando-se apenas um motivo de vergonha. BMWs, Mercedes, Lexus, Crown, Audi — fileiras de carros de luxo brilhavam intensamente. Os motoristas fumavam e conversavam, enquanto seus olhos felinos seguiam os jovens estudantes que passavam, acompanhados por risadas compartilhadas.

Do outro lado do anfiteatro estava o grande ginásio da escola, com sua moderna pista de corrida de borracha vermelha e equipamentos esportivos completos, evidenciando a qualidade das instalações. Um grupo de meninos vestindo uniforme escolar se reunia próximo às barras paralelas, escondendo cigarros e soltando fumaça, brincando e perseguindo uns aos outros.

O uniforme da maioria das escolas era um agasalho esportivo verde e branco, mas o da Número Um era diferente. O paletó de lã azul-marinho tinha o brasão da escola bordado no peito esquerdo. Por baixo, usavam camisa azul clara. Os meninos tinham gravata azul, calças cinza e sapatos de couro; as meninas usavam lenço azul e branco e saias xadrez sob medida. O uniforme destacava a elegância e a nobreza dos alunos da escola.

Porém, Liu Ziguang percebeu que nunca tinha visto Xiaoxue vestida com aquele uniforme bonito. Enquanto empurrava a bicicleta, perguntou: “Por que você não está vestindo a mesma roupa deles?”

***

Xiaoxue usava uma jaqueta azul, alterada para servir bem. Liu Ziguang reconheceu como um uniforme de trabalho da fábrica Chen Guang — seu pai também tinha um igual.

Ela abaixou a cabeça e respondeu: “Eu... o uniforme é caro demais. A professora disse que eu não precisava mandar fazer, já que não participo das atividades da escola.”

Liu Ziguang entendeu a situação difícil da família dela, bem pior do que imaginava. O tio Wen estava gravemente doente e fazia diálise semanalmente, o custo disso já arruinava uma família normal. Além disso, eles praticamente não tinham renda. Embora o seguro de saúde ajudasse com as despesas médicas, o custo de vida só dependia do miserável auxílio social da comunidade.

Com 420 yuans por mês para comida, não sobrava dinheiro para comprar um uniforme tão caro e bem feito. Por um momento, Liu Ziguang se arrependeu de ter perguntado algo tão delicado, temendo magoar a autoestima da garota.

Ainda era cedo, a reunião de pais começaria em meia hora. Os primeiros a chegar já se dirigiam aos escritórios do diretor e dos coordenadores para tratar de assuntos. Liu Ziguang, fingindo ser um pai, não precisava levar nada a sério. Olhou ao redor e apontou para o ginásio: “Vamos descansar ali um pouco.”

A chuva já tinha parado, e o ginásio, lavado pela chuva de outono, parecia especialmente fresco. A grama importada ainda estava verde. Xiaoxue olhou hesitante para os meninos perto das barras paralelas, mas acabou concordando.

Liu Ziguang trancou a bicicleta e levou Xiaoxue para a área dos equipamentos esportivos. Prestes a subir na barra paralela para se exibir, de repente, um grupo de estudantes começou a fazer barulho e gritar para Xiaoxue: “Wen Xue, esse é seu namorado ou seu tio?”

Seguiu-se uma risada geral.

Xiaoxue abaixou a cabeça, corando intensamente. Liu Ziguang, furioso, apontou para o grupo e gritou: “Quem está zoando, saia daqui!”

Eles não esperavam que este “tio” tivesse um temperamento tão explosivo. Surpresos, logo se recomporam e reagiram. Um deles, um rapaz bem bonito, mas com um olhar agressivo, desceu da barra paralela. Calçava tênis New Balance e usava um casaco impermeável esportivo por cima do uniforme. Ele era alto, e os outros garotos o rodeavam como estrelas ao redor da lua.

O grupo avançou ferozmente em direção a Liu Ziguang. Xiaoxue olhou para os lados, assustada, mas não havia professores por perto, só alguns motoristas no estacionamento observando a cena como um espetáculo.

Xiaoxue tentou fugir, mas ao virar, viu o sorriso malicioso no rosto de Liu Ziguang e parou, mordendo o lábio, ficando atrás do “tio”.

Os garotos, desafiadores, chegaram até Liu Ziguang e o examinaram de cima a baixo. Pelo jeito, tinham bom conhecimento das marcas e preços das roupas. Reconheceram que o “tio” vestia um imitação comum do casaco M65 e jeans de marca inferior, um estilo desatualizado há séculos. Além disso, ele estava de bicicleta, o que diminuía ainda mais seu prestígio.

O rapaz bonito se aproximou de Liu Ziguang. Com mais de um metro e oitenta de altura, ele podia olhar de cima para baixo. Tirou um cigarro e deu uma baforada arrogante, soltando uma nuvem azul no ar.

“Quem você chamou de tio?” disse com desdém.

Liu Ziguang sabia que o termo “tio” não era um sinal de respeito, mas uma provocação típica dos jovens para mostrar juventude e insolência.

Os outros estudantes, com expressões de quem esperava ver Liu Ziguang passar vergonha, se aproximaram. Liu Ziguang não quis perder tempo com palavras e deu um chute rápido e forte que fez o cigarro voar longe. O cabelo do rapaz esvoaçou com a força do vento.

Essa cena parecia saída de um filme. Os estudantes ficaram boquiabertos e não puderam deixar de exclamarem: “Que maneiro!” “Demais!”

O rapaz ficou pálido, incapaz de aceitar a humilhação, mas percebeu que mesmo com o grupo todo ele não teria chance e ainda pegaria uma punição por briga na escola. Então, com raiva, ele disse: “Tá bom, você é bom. Sabe quem é meu pai?”

Os outros garotos finalmente entenderam de quem se tratava e começaram a falar apressados: “Você está mexendo com o filho do chefe Dong, não quer se ferrar, né?”

“O pai do chefe Dong é um verdadeiro líder do submundo!”

Liu Ziguang riu alto, como se tivesse ouvido a maior piada do século. Apontou para eles e falou: “Vocês ainda são alunos de uma escola de elite, e adoram idolatrar criminosos? Seus pais pagaram para vocês estudarem aqui só para virar bandidos?”

Os estudantes ficaram sem resposta, olhando para o chefe Dong. Ele os olhou com raiva e saiu, dizendo: “Vamos.” Os outros o seguiram, lançando olhares ameaçadores para Liu Ziguang.

“Xiaoxue, como sua escola tem gente tão desprezível assim?” perguntou Liu Ziguang, intrigado.

“Nossa diretora criou essa regra: para aumentar o número de alunos, quem não atingir a nota pode pagar uma taxa de doação para entrar. São cem mil yuans por ponto abaixo da nota.”

“E se faltar cinco pontos, tem que pagar meio milhão? Com esse dinheiro dava até para comprar um diploma universitário, por que mesmo assim estudam aí?”

“Não é bem assim. Se os pais tiverem uma contribuição social significativa, podem ter desconto,” explicou Xiaoxue com seriedade.

“Contribuição significativa... Ah, entendi.” Liu Ziguang assentiu. O diretor tinha uma estratégia astuta: se a nota não chegasse, o dinheiro compensava; para quem tinha posição social, o prestígio valia como dinheiro. Não era à toa que o estacionamento estava cheio de carros de luxo — eram dos pais com tais “contribuições”.

“E se passar da nota, tem prêmio? Por exemplo, Xiaoxue, se você passar cem pontos acima da nota, ganha um milhão?”

Xiaoxue riu: “Tio, você é muito brincalhão. A nota da Número Um é tão alta que nem tirando a pontuação máxima consegue passar muito. Na verdade, os professores são bons e cuidam de mim, por exemplo, não me forçaram a comprar o uniforme...”

Sua voz foi ficando baixa, talvez pensando em algo triste.