O irmão Liu sequer dignificava um negocinho mixuruca desses com a sua atenção.

O careca não estava levemente ferido; por causa de uma única palavra de seu patrão, ele quase perdeu a vida. Um pedaço da pele de seu ombro foi arrancado, sangrando abundantemente. Se não fosse pelo colete de couro cru que ele usava por baixo do agasalho esportivo, o golpe de alfanje teria o cortado ao meio.

Ele era o chefe de segurança do Golden Brilliance. Acontecer um incidente daquela magnitude no clube era uma falha dele, mas ele imediatamente compensou sua queda no conceito do patrão com ações. No submundo, era impensável não ter sob o seu comando alguns capangas dispostos a lutar com unhas e dentes.

A bravura do careca devolveu um pouco da dignidade a Yan Jinlong. Ao saber que alguém do outro lado também havia sofrido ferimentos graves, considerou-se que as partes estavam em pé de igualdade. Para lidar com marginais que construíram seus impérios na base da força bruta, ainda era preciso recorrer a conexões de alto nível; assim, o esforço seria mínimo e o resultado dobrado. Lutar diretamente só levaria à ruína mútua.

O Golden Brilliance teve que suspender temporariamente suas atividades. Yan Jinlong convidou líderes de órgãos governamentais para beber, e a outra parte apontou claramente que as instalações de combate a incêndio precisavam estar em dia, caso contrário, qualquer desculpa seria em vão. Eles disseram que aquilo era para o bem deles mesmos; se algo realmente acontecesse, seria um escândalo de proporções nacionais que ninguém conseguiria acobertar.

O patrão Yan ponderou um pouco e viu que o assunto realmente não podia ser negligenciado, então tomou a firme decisão de fazer uma reforma completa. Ao mesmo tempo, fez um telefonema para certa pessoa. Um negócio que chegava ao patamar do Golden Brilliance já não era brincadeira de criança. Nos feriados e festividades, apenas os cigarros, bebidas e suplementos dados como presentes, convertidos em moeda nacional, ultrapassavam um milhão, sem contar outros benefícios. Seus antecedentes e relações sociais haviam sido construídos ao longo de vários anos, não do dia para a noite. Após uma única ligação, a patrulha de segurança entrou em ação imediatamente e invadiu o Huaqing Pool.

Yan Jinlong sabia muito bem o que estava fazendo. O submundo andava calmo havia anos, mas agora, de repente, surgira um grupo de jovens audaciosos e precipitados que queriam derrubar os veteranos e recomeçar do zero. Eles estavam sonhando acordados! Um tigre não rosna e acham que sou um gatinho doente? Para resolver assuntos menores no dia a dia, ele costumava pedir ajuda apenas a Yang Zi da patrulha de segurança, em parte porque o rapaz era prestativo, mas também devido à influência do pai de Yang Zi.

Contudo, agora contar com Yang Zi não seria suficiente para manter a ordem; era preciso que conexões de níveis mais elevados interviessem. Os benefícios de anos cultivando relações mostraram seu valor naquele momento. Com a ordem vindo de cima, a patrulha de segurança inspecionou o Huaqing Pool três vezes em uma semana. É claro que todas as vezes saíram de mãos abrevoadas, mas, se continuasse assim, que clientes teriam coragem de aparecer? E as massagistas iriam morrer de fome. Felizmente, o segundo irmão Zhuo era leal e todos o apoiavam; embora os negócios estivessem frios, nenhum funcionário pediu demissão.

Aquela era uma guerra de atrito em que se matava mil inimigos e se feria quinhentos próprios. O Golden Brilliance tinha recursos financeiros fartos; embora ficar alguns dias fechado causasse perdas colossais, eles tinham costas quentes e aguentavam. Mas o Huaqing Pool tinha poucos recursos e lucros escassos, dependendo inteiramente daquela receita diária para sobreviver. Com a patrulha de segurança aparecendo de vez em quando para revistar o local, quem conseguiria suportar?

A Cidade Privada continuava em obras. O lixo carbonizado foi retirado e um novo lote de materiais foi trazido. Zhuo Li passava o dia inteiro vigiando o local com um alfanje nas costas, quando, para sua surpresa, o pessoal do Golden Brilliance recuou e cessou os ataques. Ele pensou que eles tinham se acovardado, mas, três dias depois, um grupo totalmente diferente apareceu à sua porta.

Aquelas pessoas não eram figuras comuns: uma van branca sem placas, uniformes verde-olgetBean com distintivos da brigada de fiscalização, rostos arrogantes e insolentes. Até mesmo um homem feroz como Zhuo Li teve que apertar o cabo de sua faca repetidas vezes, embora no final não tenha conseguido sacá-la.

Os fiscais viram a expressão feroz de Zhuo Li e aquela espada de cavalaria modelo 65, mas não ousaram exagerar; limitaram-se a emitir multas e ir embora, alegando que os materiais de reforma não podiam ficar na calçada e aplicando uma multa de trezentos yuans.

Tudo bem, trezentos yuans. Zhuo Li engoliu seco e mandou pagarem a multa.

No dia seguinte, os fiscais voltaram. Desta vez, disseram que a obra não estava coberta por telas protetoras e aplicaram uma multa de quinhentos yuans.

No terceiro dia, os fiscais retornaram, afirmando que havia construções irregulares sem licença e aplicaram uma multa de oitocentos yuans...

Aquela perseguição diária era extremamente irritante, e aquilo era apenas o começo. Seguindo aquele ritmo, no futuro, a Administração de Indústria e Comércio, a Receita Federal, a Agência de Saúde e o Departamento de Qualidade — todos os órgãos com poder de execução administrativa — apareceriam para importuná-los a cada dois dias, e o bar nem precisaria abrir.

Zhuo Li estava quase rangendo os dentes de raiva, mas ainda assim se conteve e evitou agir. Havia um velho ditado que dizia que os cidadãos comuns não devem lutar contra oficiais, conselho este que Liu Ziguang também lhe dera.

Yan Jinlong mandou alguém avisar a Zhuo Li: "Se querem brincar, eu acompanho até o fim."

...

Para brincar, então vamos brincar. No quarto dia, os fiscais voltaram a bordo da van branca em frente à Cidade Privada e, com ares de superioridade, disseram que o barulho da construção era alto demais e aplicaram uma multa de mil yuans, sem perceber que uma câmera já estava apontada diretamente para eles.

O gerente do bar, um jovem de aparência polida e muito assustado, perguntou educadamente: eles só estavam cortando madeira com uma serra elétrica, onde havia tanto barulho? Além disso, aquela área era cheia de bares e KTVs barulhentos o dia todo, como podiam falar em barulho?

Os fiscais ignoraram a argumentação; a cada contestação, rasgavam mais um bloco de multas. De qualquer forma, aquele sujeito de rosto carrancudo não estava presente, então todos ganharam mais coragem.

Depois de muita conversa, acabaram multando em dois mil yuans e foram embora empinados. A câmera saiu de seu esconderijo e focou no recibo: além de um carimbo oficial borrado e ilegível, não havia qualquer selo de supervisão do departamento financeiro.

Na mesma noite, a televisão exibiu a reportagem intitulada "Quão difícil é para o povo empreender?". A apresentadora Jiang Xueqing analisou, sob uma perspectiva profunda, os complexos problemas enfrentados na construção do ambiente de negócios em Jiangbei. No final do programa, ela fez uma reflexão instigante: "Não podemos deixar de perguntar: por que é tão difícil para o povo iniciar seu próprio negócio e por que os departamentos competentes adotam sempre uma postura de controle em vez de apoio?"

Atualmente, o prestígio de Jiang Xueqing no setor de propaganda era bem diferente de antes, e o programa "Vida do Povo" era amplamente aclamado pelas massas como o "Ponto de Vista" de Jiangbei, exercendo imensa influência. O estilo da apresentadora tornava-se cada vez mais incisivo, e diziam que alguns líderes provinciais assistiam ao programa dela todos os dias, elogiando a inteligência e o futuro promissor daquela jovem.

Após a exibição da reportagem, o Departamento Municipal de Fiscalização reagiu imediatamente, punindo com rigor os responsáveis pelas multas arbitrárias. Naturalmente, todos eles eram apenas funcionários temporários.

Passado o incidente, nenhuma outra agência teve coragem de ir incomodar a Cidade Privada. Todos sabiam que o patrão daquele lugar tinha costas quentes e conseguia até mesmo mobilizar Jiang Xueqing; aquele tipo de prestígio não era para qualquer um. Quem teria tempo livre para vir procurar problemas por conta própria?

Zhuo Li não era um frouxo a ponto de aceitar ser intimidado sem reagir. Ele imediatamente liderou seus homens em uma invasão ao Golden Brilliance, ferindo vários seguranças, destruindo um biombo de relevo em jade avaliado em duzentos mil yuans e invadindo o escritório de Yan Jinlong para retalhar com seu alfanje a valiosa escrivaninha de mogno, deixando-a cravada de marcas.

O segundo irmão Zhuo mandou avisar que, se quisessem brincar, ele iria até o fim, nem que fosse uma vida por outra vida.

O patrão Yan assustou-se. Afinal, ele já não era o mesmo de vinte anos atrás; tinha uma casa, um pátio, uma esposa, um filho, além de uma amante e muitas bocas dependendo dele para viver. Como poderia lutar até a morte contra um homem desesperado? Mesmo tendo poder, riqueza e influências aterrorizantes, ele não podia simplesmente chamar a polícia para protegê-lo vinte e quatro horas por dia. O rapaz chamado Zhuo Li era teimoso como uma mula e, se fosse acuado, realmente seria capaz de arriscar a própria vida. Além disso, Zhuo Li não estava sozinho; a pessoa por trás dele era a verdadeira ameaça. Através daquele confronto recente, Yan Jinlong percebera agudamente que aquele homem possuía grande inteligência e habilidade, sendo extremamente difícil de lidar.

Não valia a pena. O patrão Yan pediu novamente a Biaozi, do restaurante Peaceful, que levasse um recado a Zhuo Li: que deixassem o assunto de lado por enquanto e parassem com a briga.

A patrulha de segurança também parou de fazer inspeções. Os negócios do Huaqing Pool recuperaram-se gradualmente e ninguém mais apareceu para sabotar as reformas da Cidade Privada. Contudo, a vigilância de todos continuava alta; afinal, um veterano como Yan Jinlong, que dizia uma coisa da boca para fora e tramava outra pelas costas, podia estar inventando mais alguma trapaça.

No entanto, aquele combate elevou mais uma vez a reputação do segundo irmão Zhuo. Quem era Yan Jinlong? Ele era um chefão renomado do submundo, um dos milionários da década de 1980 e o pioneiro da indústria de casas de banho. Enquanto os outros ainda mantíham aquelas saunas enfumaçadas com vestiários de camas compartilhadas onde as pessoas comiam nabos e bebiam chá quente, o patrão Yan já havia introduzido banhos de pétalas de flores, banhos de leite, massagens tailandesas e estilo hong-konguiano, trazendo um grupo de moças do sul a quem chamavam de "técnicas de Wenzhou". O movimento não podia ser melhor.

Mesmo diante de um pioneiro da indústria daquela envergadura, o segundo irmão Zhuo teve a audácia de desafiá-lo, estilhaçando a escrivaninha de Yan com um alfanje. O submundo balançava a cabeça em sinal de lamento, constatando que o mundo do crime já não era o mesmo e que as regras de respeito aos veteranos haviam sido totalmente abandonadas. Por outro lado, a geração mais jovem vibrava de entusiasmo, idolatrando o segundo irmão Zhuo e sentindo um profundo respeito misturado a temor pelo misterioso homem oculto por trás dele.

Todos no meio sabiam que o segundo irmão Zhuo era apoiado por Liu Ge, de Gaotupo. Quando Liu Ge começou sua trajetória, ele também fora implacável, correndo pelas ruas com um facão e perseguindo dezenas de rivais. Mais tarde, no confronto às margens do rio contra o grupo Lao Si — uma batalha campal envolvendo mais de mil pessoas, o evento mais sem precedentes na história do submundo de Jiangbei —, Liu Ge venceu justamente contando com um bando de adolescentes do ensino fundamental e dezenas de seguranças de condomínio.

Yan Jinlong havia investigado: Liu Ziguang era atualmente o vice-gerente da filial da Zhicheng Property, tendo na prática esvaziado o cargo de gerente e se tornado a autoridade máxima da empresa. Sob seu comando, havia mais de uma centena de seguranças, jovens de vinte e poucos anos, ferozes e dispostos a lutar. Eles não tinham laços estreitos com as facções tradicionais do submundo de Jiangbei e, se eclodisse um conflito, não haveria espaço para amenidades.

Além disso, ele administrava um depósito de areia que fornecia materiais de construção para os principais canteiros de obras. O mercado imobiliário estava em brasa e o preço da areia subia vertiginosamente, o que representava um negócio extremamente lucrativo. O Huaqing Pool também contava com seus investimentos, e ele era o verdadeiro chefão por trás da barraca de churrasco da rua noturna. Ele tinha uma relação muito estreita com alguém tão implacável quanto Li Jianguo. Biaozi, do restaurante Peaceful, que também era uma figura respeitada no submundo, tratava-o como irmão. Dizia-se ainda que ele tinha conhecidos na delegacia de polícia e parecia ser amigo de armas do ascendente vice-diretor Song.

Portanto, Liu Ziguang estava longe de ser uma pessoa comum e não podia ser subestimado. A série de ações recentes tomadas por ele e por Zhuo Li provava uma única intenção: destruir o Golden Brilliance e tomar para si a valiosa área ribeirinha.

Em uma pequena vila independente às margens do rio, Yan Jinlong girava em suas mãos uma xícara de chá cloisonné, com o rosto marcado por intempéries, carregando uma expressão sombria e cruel. "Querem roubar meus negócios? Não vai ser tão fácil!"

"Vô Yan, venha jantar", chamou uma voz doce vinda do andar de baixo. A jovem amante, de apenas vinte e três anos, era uma estudante universitária que o patrão Yan havia trazido da Faculdade Normal de Jiangbei. Jovem, bonita e charmosa, foi só ouvir o chamado dengoso da garota que um leve sorriso finalmente brotou no rosto de Yan.

...

Na verdade, o patrão Yan havia entendido completamente mal a Liu Ziguang. Do princípio ao fim, quem queria roubar seus negócios era apenas Zhuo Li; aquela pilha de negócios insignificantes sequer chamava a atenção de Liu Ziguang.

Naquele exato momento, Liu Ziguang estava na sala de visitas do centro de detenção conversando com Meng Zhiqui.

"Xiaomeng, seu primo veio para Jiangbei e eu o abriguei aqui."

"Primo? Qual deles?" Meng Zhiqui coçou sua careca reluzente com uma expressão de confusão.

"Chama-se Wang Hongxing, é de Harbin, alto e forte, parece o Sun Honglei."

"Ah, lembrei. É o filho do irmão do meu tio paterno. Pelo grau de parentesco, devo chamá-lo de primo."

"Vocês são próximos?"

"Não muito. Brincávamos juntos quando éramos crianças, mas já faz muitos anos que não nos vemos. Ouvi dizer que ele se esforçou bastante depois e passou em alguma faculdade..."

"Ah, o pai dele trabalha nas forças de segurança?"

"Não sei direito, mas acho que sim, usa uniforme. Por que a pergunta, irmão Liu?"

"Nada, o rapaz é bem competente." Liu Ziguang abriu um sorriso enigmático.