Visita

Cidade da Queda das Estrelas.

No mercado situado ao leste do cais, Samuel havia terminado sua ronda e adentrou uma cabana de madeira.

Lá dentro, Natalie estava de pé junto à janela, imóvel.

À sua frente, um jovem coberto de tintas de diversas cores pintava sobre uma tela de lona.

— Já terminou?

— Quase, quase! Por favor, aguarde só mais um instante.

Samuel aproximou-se do pintor, observando atentamente o trabalho.

Hum... não está mal.

Embora lhe faltasse vida e expressão, ao menos era semelhante o suficiente. Encontrar um artista ao acaso na feira e obter esse resultado já era aceitável; não se podia exigir demais.

Quando o pintor finalizou os detalhes, Samuel lançou uma moeda de prata em forma de cervo.

— Pronto? Deixe-me ver, deixe-me ver! — Natalie, massageando a cintura rígida de tanto estar de pé, correu animada para apreciar a pintura.

A jovem não era tão exigente quanto Samuel; provavelmente era a primeira vez que via uma pintura a óleo, ainda mais um retrato seu. Seus olhos não se desviavam da tela.

Mas antes que pudesse admirar à vontade, Samuel estendeu a mão e tomou o quadro.

— Ei! Eu ainda não terminei de olhar!

— Se quiser ver, olhe-se no espelho. Preciso desse quadro.

— Para que você quer minha pintura? — Natalie pareceu perceber algo, seu olhar tornando-se cauteloso.

— Assuntos de adultos não são para crianças. — Samuel respondeu despreocupadamente, saindo da cabana.

Natalie resmungou baixo e apressou-se para segui-lo.

Já fora, Samuel chamou dois guardas e, voltando-se para Natalie, disse:

— Eles vão te acompanhar pelo mercado. Tenho algo a tratar, volto logo.

— Para onde você vai? — Natalie ficou inquieta. — Quero ir com você!

Samuel apontou para o castelo imponente ao longe:

— Vou visitar a família Dayne. Espere aqui.

— Por que não me leva junto? — Natalie perguntou com voz magoada.

— Da próxima vez. — Samuel seguiu adiante, acenando sem olhar para trás. — Prometo, da próxima vez.

...

— Sir Ulrick, agradeço por sua hospitalidade. — Samuel, após comer pão e sal, cumprimentou respeitosamente.

— Bem-vindo a Cidade da Queda das Estrelas, Sir César. — Ulrick Shadpe respondeu com um sorriso frio, que não escondia a antipatia por Samuel.

Samuel não se importou com a atitude; afinal, o ódio entre o Vale do Rio e Dorne já durava mil anos. O fato de o regente do castelo manter a cortesia era mais que suficiente.

Entraram no castelo e sentaram-se no salão de visitas.

As criadas serviram café e doces, retirando-se em silêncio.

— Sir César, a que devo a visita à Cidade da Queda das Estrelas? — Ulrick indagou.

Samuel sorveu o café, sorrindo:

— Na verdade, apenas queria conhecer o vizinho. Como deve saber, estou colonizando uma nova terra em Península do Falcão...

Ulrick interrompeu rudemente:

— Então é melhor construir logo o castelo. Até lá, Península do Falcão ainda não é sua terra.

— Está quase lá. — Samuel ignorou o tom provocativo. — Em cerca de dois anos, estará pronto.

— Dois anos... — Ulrick anotou mentalmente. — Não é lento.

Samuel começou a lamentar:

— Ah, se não fosse a preguiça dos selvagens, já teria terminado antes. E aquele lugar é tão infértil, não dá para plantar nada, preciso importar tudo, o que custa muito...

Ulrick não estava interessado nas queixas e cortou:

— Ouvi dizer que encontraram uma mina de prata em Península do Falcão?

— Sim. Mas só a mina não basta para sustentar tanta gente. — Samuel respondeu, com expressão preocupada. — Por isso comecei a destilar e vender bebidas. Sir Ulrick, gostaria de comprar um lote para experimentar?

Ulrick já ouvira rumores através de capitães que buscavam informações e, curioso, perguntou:

— Que bebida é essa?

— É feita de uvas silvestres; chamo de brandy. Trouxe um pouco comigo para provar.

Samuel pediu a Cartu, seu criado, que trouxesse o brandy e servisse a Ulrick.

O aroma intenso preencheu o ambiente, atraindo de imediato a atenção de Ulrick.

Ergueu o copo, bebendo de uma vez.

Em Dorne, o paladar é marcante e, normalmente, adicionam especiarias picantes à bebida. Ao provar o brandy destilado, Ulrick ficou encantado.

— De fato, uma excelente bebida! — elogiou, sem conter-se.

Samuel aproveitou o momento:

— Se achar que o brandy tem potencial em Dorne, poderíamos cooperar: eu forneço, você vende.

Ulrick ponderou, perguntando cauteloso:

— E qual o preço?

— Dez cervos de prata por galão. É o preço que ofereço às famílias Tyrell, Hightower e Redwyne.

— Então já vendeu para essas três famílias?

— Sim. Mas em Dorne, você é meu primeiro parceiro e talvez o último.

Ulrick acariciou o copo, mergulhado em pensamentos.

Percebeu que Samuel sempre falava em cooperar com ele, não com a família Dayne.

Isso significava que todo o lucro da venda do brandy iria para seu bolso.

Embora fosse regente do castelo, era difícil justificar uma parceria com um homem do Vale do Rio, ainda mais um que construía terras perto da foz do Rio Turbulento.

Mas Ulrick sentiu-se tentado.

Como bastardo, não importava quanto tempo servisse como regente, nem quão bem desempenhasse, Cidade da Queda das Estrelas nunca seria sua.

Já o lucro do brandy era real, tangível.

Além disso, Ulrick sabia que, com o verdadeiro senhor do castelo, Conde Edric Dayne, prestes a atingir a maioridade, sua posição de regente não duraria muito.

Se era assim, por que não lucrar antes de perder o poder?

Quanto à ameaça da Península do Falcão, o castelo só estaria pronto em dois anos; esse problema ficaria para o Conde Edric.

Pensando nisso, Ulrick mudou de atitude, sorrindo com sinceridade:

— Muito bem! Sir César, aceito sua proposta!

Samuel relaxou, sabendo que a crise de seu domínio estava, por ora, resolvida.

Assinou com Ulrick um contrato de representação, discutindo detalhes do fornecimento, e então mudou de assunto:

— A propósito, Sir Ulrick, hoje vi por acaso um retrato no mercado do cais. A jovem retratada tinha cabelos castanhos e olhos violetas, parecia pertencer à família Dayne. Você reconhece?

Samuel pediu que Cartu exibisse o retrato de Natalie.

Ulrick olhou para a pintura e comentou:

— Essa obra deve ser antiga, representa Lady Ashara Dayne quando jovem.

— Lady Ashara está casada agora?

Ulrick lançou um olhar a Samuel, como se percebesse suas intenções, e respondeu:

— Lamento, Sir César. Lady Ashara morreu tragicamente ao cair no mar há mais de dez anos.

Samuel demonstrou profunda decepção.

Ulrick sorriu:

— Sir César, a última dama do ramo principal da família Dayne já se casou e foi para Porto Negro. Se desejar, posso apresentar algumas jovens das ramificações.

— Não, não será necessário. — Samuel desconversou, mudando o tema.

Em seu íntimo, já não tinha dúvidas sobre a identidade da misteriosa matriarca do clã dos Corvos Errantes.