Antiga Vila

O sol ameno iluminava a superfície do mar, lisa como um espelho; ao longe, parecia um tapete de lã verde-azulada que se estendia até o horizonte. As águas da Baía do Sussurro eram conhecidas por sua tranquilidade, raramente exibindo ondas acima de três metros; mesmo o vento mais indomável, ao chegar ali, tornava-se dócil, suave como o murmúrio entre amantes.

À medida que o navio mercante adentrava a baía, Samwell já conseguia vislumbrar à distância o edifício emblemático de Vilavelha — a Torre dos Céus.

A imensa torre de pedra, com seus degraus monumentais, era uma das construções mais grandiosas e impressionantes de todo o continente de Westeros. Com mais de duzentos e cinquenta metros de altura, a ponta da torre, onde ardia uma chama incessante dia e noite, perfurava as nuvens; sua presença era perceptível mesmo a centenas de quilômetros de distância. Por séculos, esse farol, erguido na foz do Rio Mel, guiou incontáveis capitães em suas jornadas pelo mar.

Conforme o navio se aproximava lentamente do porto, a silhueta majestosa da Torre dos Céus tornava-se cada vez mais nítida aos olhos dos viajantes. Todos arregalavam os olhos, contemplando aquela maravilha arquitetônica, sem conseguir conter a respiração. O simples Clyman, pouco acostumado a tais vistas, tremia como se estivesse diante de uma divindade, quase caindo de joelhos para venerar.

Mesmo tendo visto arranha-céus em sua vida anterior, Samwell mal conseguia disfarçar o espanto. Era difícil imaginar como, com a tecnologia medieval de Westeros, alguém teria conseguido erguer tal farol. A não ser... por magia.

Essa ideia surgiu em sua mente: uma obra dessas só poderia ser fruto de magia. Não havia outro modo.

Como o porto mais movimentado de Westeros, aquelas águas estavam repletas de embarcações; o navio de Samwell e seus companheiros teve que esperar na fila para atracar. Sob o dourado do crepúsculo, a antiga cidade parecia serena e digna, como um ancião que, tendo testemunhado milênios de história, observava as mudanças do mundo com olhos calmos e distantes.

Além da Torre dos Céus, Vilavelha ostentava duas outras construções célebres — a Cidadela e o Santuário das Estrelas.

A Cidadela era o berço dos meistre, o lugar mais cobiçado pelo antigo Samwell. De lá, sábios partiam para servir aos diversos lordes de Westeros, oferecendo conselhos e conhecimento.

Quanto ao Santuário das Estrelas, fora por milênios o coração da fé nos Sete, residência do Sumo Septão, até ser superado, há cerca de um século, pelo Grande Santuário de Baelor em Porto Real. Mas, para muitos seguidores dos Sete, ali continuava sendo o local mais próximo do céu.

E, é claro, falar de Vilavelha implica mencionar seus senhores, a família residente na Torre dos Céus — os Hightower.

Como uma das linhagens mais antigas de Westeros, os Hightower tinham sua ascendência remontando aos Primeiros Homens; já na longínqua Era da Aurora, governavam o vale do Mel como os Reis da Torre.

Apesar de sua antiguidade e influência, a família Hightower nunca se comportou de forma dominante. Muitos até os consideravam tímidos, se não mesmo fracos. Como reis dos Primeiros Homens, quando os Ândalos invadiram, preferiram submeter-se e casar-se com eles; quando os Gardener expandiram desde o Mander, novamente se submeteram, divorciaram-se e casaram-se; quando Aegon, o Conquistador, chegou montado em seu dragão, mais uma vez se renderam, embora desta vez não houvesse casamento, pois os Targaryen mantinham sua tradição de uniões entre irmãos, evitando a dispersão do sangue do dragão.

Comportamentos assim dificultavam que os Hightower conquistassem respeito ou temor. Contudo, Samwell nunca os subestimou. Na verdade, qualquer um que o fizesse pagaria caro — e, frequentemente, sem sequer perceber.

Aqueles meistre que deixavam a Cidadela para servir como conselheiros aos lordes, embora alegassem não ter sobrenome, nem posição ou inclinação política, quem poderia garantir que a família Hightower não exercia influência sobre eles? Que intenções tinham os estudiosos que, sob o pretexto de devoção, investigavam mistérios? O que debatia o conclave da Cidadela, sempre fechado a estranhos, nos quartos escuros? Que segredos se ocultavam por trás das portas antigas e pesadas?

Aos olhos de Samwell, a família Hightower dominava a arte de vencer pela suavidade e superar com a fraqueza; jamais enfrentavam inimigos de frente, preferindo modificar o mundo por meios discretos e invisíveis. Incontáveis famílias poderosas e antigas desapareceram ao longo dos séculos, mas apenas os Hightower sobreviveram. Certamente, não era coincidência.

Após desembarcar do navio mercante, Samwell e seu grupo embarcaram numa pequena balsa — o castelo dos Hightower, a Torre dos Céus, erguia-se na Ilha das Conquistas, sendo necessário trocar de embarcação para chegar lá.

A Ilha das Conquistas era um banco de areia na foz do Mander, onde, segundo lendas, dragões teriam habitado durante a Era da Aurora, até que o primeiro Hightower apareceu, derrotou-os e construiu ali a Torre dos Céus.

Ao se colocar diante daquela obra que parecia um milagre humano, Samwell não conseguiu evitar sentir-se diminuto. Aquilo não parecia feito por mãos mortais.

— Bem-vindo à Torre dos Céus, Sir César — saudou, à porta do castelo, um homem de meia-idade, belo e imponente, com um sorriso radiante dirigido a Samwell.

Era o primogênito do conde Leighton, senhor de Vilavelha — Sir Baelor Hightower.

Mas o que realmente capturou o olhar de Samwell foi a figura ao lado de Sir Baelor — a senhorita Margaery Tyrell.

A filha do duque vestia um vestido verde plissado, com fios dourados delineando a cintura e realçando suas formas perfeitas. Os cabelos castanhos, macios e ondulados, caíam do topo da cabeça, presos por uma tiara, e seus olhos gentis, ao ver Samwell, demonstraram surpresa:

— Sir César, quase não te reconheci!

Samwell ficou igualmente surpreso, não esperando encontrar a “Rosa de Jardim de Alto” junto à Torre dos Céus. Logo, porém, recuperou-se, curvou-se e saudou:

— Boa tarde, Sir Baelor, Senhorita Margaery. O caminho da expansão não é fácil, por isso emagreci um pouco.

— Não foi só “um pouco”, mudaste completamente — avaliou Margaery, sorrindo com os lábios cerrados. — E ouvi dizer que já conquistaste mais de dez mil selvagens, o que é realmente impressionante.

— Também ajudou a família Hightower a eliminar um criminoso terrível; meu pobre primo finalmente pode descansar em paz — acrescentou Sir Baelor, indicando que já recebera o crânio do selvagem enviado pelo Visconde Brandon.

— Servir à família Hightower é uma honra para mim — respondeu Samwell, sorrindo para Baelor, antes de voltar-se para Margaery. — E expandir os domínios da família Tyrell é minha responsabilidade.

Os olhos de Margaery curvaram-se em forma de lua, e pequenas covinhas apareceram em suas bochechas:

— Estou orgulhosa de ti, meu cavaleiro. Este mês, tua bolsa de apoio será especialmente generosa!

O sorriso de Samwell se alargou ainda mais:

— Obrigado pela generosidade! Sua dedicação será recompensada.

Então, curioso, perguntou:

— Senhorita Margaery, perdoe-me a indiscrição, mas o que faz aqui?

— Vim acompanhar minha mãe em uma visita à família, e não esperava encontrá-lo. Que coincidência!

Samwell lembrou-se, então, que a mãe de Margaery, a duquesa de Jardim de Alto, era filha do conde Leighton, senhor de Vilavelha.

— Bem, não fiquemos aqui fora. Entrem, por favor — convidou Baelor, sorrindo.

Samwell assentiu, aceitou pão e sal das mãos de um criado, comeu, e adentrou pelas portas do castelo.