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A noite estava profunda.

Entretanto, o escritório do castelo resplandecia sob a luz das velas. O conde de Paxton, que deveria estar inspecionando suas terras, permanecia sentado em seu posto, ouvindo atentamente enquanto Todd Flor narrava os eventos da expansão em Penhasco do Falcão.

Quando Todd relatou que Samwell, com apenas cem recrutas, conseguiu manter dois mil selvagens fora do vale, Horace, ao seu lado, não pôde conter a incredulidade:

— Impossível! Jamais! Cem recrutas, como poderiam deter dois mil selvagens? Todd, que absurdo você está contando!

Antes que Todd pudesse defender-se, o conde de Paxton lançou um olhar severo ao primogênito e ordenou:

— Cale-se!

Horace imediatamente emudeceu, temeroso.

O conde de Paxton era de constituição frágil, e encolhido na poltrona grande parecia ainda mais diminuto, mas ninguém ousava ignorar o senhor de Ilha Verde.

Não apenas eles — até o duque de Mesa, governador do Rio, empenhava-se em conquistar sua simpatia, e para isso enviara sua própria irmã, Mina Tyrell, em casamento.

— Continue, Todd.

— Sim, senhor — respondeu Todd, apressando-se a prosseguir.

A partir daí, ninguém mais ousou interrompê-lo.

Domínio sobre a tribo Presa de Tigre, emboscada contra a coalizão das treze tribos, fabricação de conhaque, descoberta da mina de prata...

Horace e Hobber, os irmãos, tornavam-se cada vez mais pálidos, como se escutassem um conto de fantasmas.

Nem mesmo as histórias de fantasmas eram tão absurdas!

Eles não conseguiam aceitar que aquele garoto rechonchudo, outrora alvo de suas travessuras e lágrimas, tivesse se tornado um cavaleiro capaz de expandir território nas Montanhas Rubras.

Tinha que ser mentira!

Mentira!

Horace massageava o ombro dolorido, gritando por dentro.

Ao final do relato, Horace virou-se imediatamente para o pai, palavras ansiosas na garganta, mas ao ver o conde mergulhado em silêncio, conteve-se e permaneceu calado.

Os demais tampouco ousaram dizer nada.

O escritório mergulhou numa quietude estranha, interrompida apenas pelo ocasional estalido das velas ardendo.

Por fim, o conde de Paxton ergueu a cabeça, expressão indecifrável, e perguntou a Todd:

— Ele veio à Ilha Verde apenas para comprar suprimentos?

— Na verdade, senhor, o cavaleiro César já firmou contrato com a família Cuy em Solário, então talvez não esteja tão apressado para adquirir suprimentos aqui. Porém, quanto ao conhaque, parece desejar uma parceria com Ilha Verde.

— Conhaque... — o conde torceu os lábios, desinteressado. — Trouxe? Quero provar, ver se é tão bom quanto diz.

— Trouxe — Todd retirou um pequeno barril de carvalho, aproximou-se da mesa e serviu uma taça ao conde.

O aroma rico se espalhou, animando instantaneamente o conde, que até então mantinha postura apática.

Ele semicerrou os olhos, contemplando o líquido âmbar por um momento, antes de erguer o copo e aspirar o perfume.

— Excelente! — exclamou antes mesmo de provar.

Os Redwyne presentes se entreolharam surpresos.

Mas o aroma era realmente irresistível, e todos engoliram em seco.

Sob olhares ora expectantes, ora céticos, o conde de Paxton finalmente bebeu a taça de uma vez.

Todos prenderam a respiração.

O conde fechou os olhos e inclinou a cabeça, como quem saboreia algo sublime.

Após um longo instante, abriu os olhos e fitou o primogênito:

— Amanhã cedo, traga Samwell para me ver!

— Sim, pai — respondeu Horace prontamente.

Em seguida, olhou cobiçoso para o barril nas mãos de Todd, desejando também provar.

Mas antes que pudesse pedir, o conde ordenou a Todd:

— Leve todo o restante ao vinhedo, para que os mestres provem e tentem descobrir como é feito.

— Sim, senhor — Todd tampou o barril diante dos olhares ávidos.

O conde lançou-lhe um olhar e incentivou:

— Vá agora.

— Sim — Todd não teve alternativa senão deixar o escritório.

Ao sair, esboçou um sorriso amargo.

Sabia bem que sempre seria apenas um Flor.

O conde jamais o admitiria no núcleo da família Redwyne.

À luz tênue das velas, os corredores do castelo alternavam sombras e claridade.

Tudo era familiar, mas ao mesmo tempo estranho.

Respirando fundo, Todd recobrou o ânimo e dirigiu-se ao vinhedo.

...

Na manhã seguinte.

Samwell levantou-se, lavou-se e tomou o café da manhã. Sem se incomodar em saudar os Redwyne, seguiu diretamente ao cais com seus homens.

Coincidiu com uma embarcação comercial a caminho de Vila Velha, e Samwell pagou para embarcar.

Com o grande âncora erguida, o navio deslizou lentamente para fora do porto.

Na proa, Todd Flor observava tudo, perplexo.

Por que Horace não veio buscar Samwell? Ou será que o conde mudou de ideia?

Ah! No fim, sou apenas um estranho, sempre alheio a tudo...

Percebendo o abatimento de Todd, Samwell perguntou:

— O que foi? Sentindo falta de casa?

— Aqui não é meu lar — suspirou Todd, baixando o olhar para a superfície reluzente das águas.

A brisa marítima era amena, mas não afastava o pesar de Todd.

No entanto, logo ouviu o companheiro Chyman dizer:

— Senhor, aqueles dois no cais são os irmãos Redwyne?

Samwell fitou por um instante:

— Ora, acho que sim. Vieram se despedir?

Todd ergueu a cabeça e, de fato, viu os gêmeos Redwyne agitando os braços freneticamente e gritando algo, mas à distância era impossível compreender.

— Adeus! Adeus! Não precisa se despedir! — Samwell acenou de volta.

Ainda virou-se para Todd:

— Não imaginei que fossem tão calorosos.

Todd abriu a boca, como se quisesse dizer algo, mas acabou em silêncio.

Ao mesmo tempo, pensou: Horace teria esquecido de trazer Samwell para ver o conde?

Impossível.

Todd sacudiu a cabeça, afastando a ideia absurda.

Como o herdeiro dos Redwyne poderia ser tão tolo?

...

— Espera! Espera! Meu pai quer te ver! Meu pai quer te ver!

No cais, os irmãos agitavam os braços e gritavam para o mar, enquanto os trabalhadores os olhavam como se fossem loucos.

Mesmo depois de perderem a voz, o navio não dava sinais de retorno.

— Maldito irmão! Idiota! Você dormiu demais! — Hobber puxava a manga do irmão, berrando ao seu ouvido. — E agora? Nosso pai está esperando Samwell!

— E agora...? — Horace encarava o navio que se afastava, completamente atônito.

Na noite anterior, o conhaque o despertara para a bebida; ao voltar ao quarto, bebeu para matar o desejo, exagerou e não conseguiu acordar cedo...

Ao lembrar do pai prestes a explodir de raiva, o primogênito dos Redwyne estremeceu violentamente.