Castelo da Colina Alta

Ao atravessar um afluente do Rio Mel, Samwell e seu grupo avistaram um imponente castelo de pedra cinzenta. As muralhas, manchadas pelo tempo, estavam cobertas de musgo e trepadeiras, silenciosamente narrando as intempéries que aquela antiga fortaleza havia enfrentado. No topo das torres, a mais de trinta metros de altura, tremulava uma bandeira branca adornada com uma revoada de borboletas negras e alaranjadas.

Era o brasão da família Mullendore, senhores do Castelo das Alturas.

Após cruzar a cidade e seguir um pouco mais ao sudoeste, encontrava-se a Cordilheira Rubra.

Era fácil imaginar que, caso Samwell conseguisse estabelecer seu domínio nas montanhas, a família Mullendore seria sua vizinha.

Por isso, procurando cultivar boas relações desde já, Samwell não optou por contornar a cidade. Em vez disso, enviou Gavin para entregar uma carta formal de apresentação ao Castelo das Alturas.

— Samwell César — murmurou Martin Mullendore, visconde do castelo, segurando a carta entregue por Gavin, com um sorriso irônico no rosto — é aquele cavaleiro pioneiro que foi nomeado por uma mulher?

Gavin inclinou-se levemente, mantendo o tom respeitoso:

— Nobre visconde, Lorde César foi nomeado cavaleiro pioneiro por Lady Margery, filha do duque Mace, em nome do pai. Ele é um vassalo legítimo da Casa Tyrell.

Martin Mullendore torceu o lábio com desdém:

— Então, de fato, foi nomeado por uma mulher.

Gavin manteve a cabeça baixa, sem responder.

O visconde soltou um resmungo e falou com indiferença:

— Muito bem, deixe-o entrar.

Gavin fez uma reverência e saiu em silêncio.

Martin Mullendore virou-se para o mordomo ao lado:

— Peça à cozinha para preparar um jantar. Não precisa ser extravagante, apenas digno.

— Sim, senhor.

— Pai, esse é o filho inútil da Casa Tarly? — perguntou o primogênito de Martin, Mark Mullendore.

Ele era um homem alto, de barba cerrada, com um macaco preto e branco pousado no ombro, concentrado em partir uma noz.

— Exatamente. Randall Tarly é um homem notável, mas teve o infortúnio de gerar um filho inútil. Agora, finalmente decidiu retirar o direito de herança de Samwell, mas não imaginei que seria dessa forma. Mandá-lo explorar a Cordilheira Rubra... Hmpf, seria melhor enviá-lo à Muralha.

Mark deu de ombros:

— Se fosse eu, também preferiria explorar do que ir para a Muralha, aquele lugar maldito.

Martin Mullendore lançou um olhar ao filho, sorrindo:

— Você acha que explorar é fácil?

— Sei das dificuldades, mas a Muralha é claramente pior. Frio intenso, dizem que há até espectros.

— Espectros? — Martin Mullendore riu, desdenhoso — Não passam de histórias para assustar crianças. São milênios, quem viu um espectro? Quanto ao frio, estamos no verão, a Muralha nem é tão gelada assim.

— Mas o inverno virá, mais cedo ou mais tarde.

— Quem sabe? Este verão já dura tanto, talvez continue ainda mais. Só aqueles bárbaros do norte, que adoram árvores, ficam repetindo ‘O inverno está chegando’.

Mark pareceu lembrar de algo e ponderou:

— Pai, será que isso não é o Verão Eterno prometido pelos Sete Deuses, e nunca haverá inverno novamente?

— Os Sete dizem que, quando os pecados do mundo cessarem, virá o Verão Eterno. Você acha que os pecados acabaram?

Mark balançou a cabeça, pensativo, com o macaco imitando sua expressão reflexiva.

Nesse momento, sons de passos organizados ecoaram do lado de fora do castelo.

Curioso, Mark foi até a sacada e olhou. Viu um grupo de mais de duzentos homens atravessando a ponte levadiça e entrando no castelo.

— Pai! Venha ver!

Ao ouvir o chamado do filho, Martin Mullendore saiu calmamente:

— O que houve?

Mark, espantado, apontou para o grupo de pioneiros:

— Tem certeza que esse Samwell é um filho inútil rejeitado pela família?

Martin Mullendore também ficou surpreso.

Pois aqueles duzentos soldados, em formação impecável e bem equipados, o impressionaram profundamente.

Era inegável: os dois meses de treinamento militar de Samwell haviam dado frutos. Os recém-recrutados, em pelo menos cem, já se mostravam quase indistinguíveis dos veteranos, ao menos na aparência.

Obviamente, em combate real, esses novatos ainda revelariam sua inexperiência.

Afinal, nenhum deles havia passado pelo teste de sangue e fogo.

Mas, graças ao investimento incansável de Samwell em equipamentos e alimentação, esses soldados eram suficientes para enganar a maioria.

Assim, para Martin Mullendore, aquele inútil famoso no Rio da Prata agora comandava um grupo de duzentos homens, uma força armada impossível de ignorar.

Vale lembrar que o exército permanente do Castelo das Alturas não passava de trezentos soldados.

Claro, a família Mullendore contava com mais de dez cavaleiros vassalos e, convocando os camponeses, Martin Mullendore poderia reunir até três mil homens.

Não teria medo dos duzentos pioneiros diante dele.

Mas, enquanto ele era o senhor do castelo, do outro lado estava apenas um cavaleiro pioneiro sem terras.

Mesmo vencendo, a comparação era desonrosa para Martin Mullendore.

— De onde vieram tantos soldados de elite? — perguntou ele, rangendo os dentes.

O desprezo por Samwell rapidamente se transformou em uma mistura de inveja e aversão que nem ele sabia explicar.

Mark, recuperando a compostura, conjecturou:

— Será que o conde Randall deu esses homens a ele?

— Quantos soldados regulares há em Colina do Chifre? Não dariam tantos para um filho deserdado explorar terras.

Mark coçou a cabeça. Nunca esteve em Colina do Chifre, mas sabia que a Casa Tarly, embora mais forte que os Mullendore, não era rica o suficiente para ceder tantos soldados a um filho inútil.

Se todos morressem nas montanhas, a Casa Tarly perderia muito poder.

Após uma pausa, Mark sugeriu:

— Talvez a Casa Tyrell tenha dado esses soldados.

Na sua opinião, só o duque de Jardim de Cima teria recursos para confiar uma tropa tão valiosa a um inútil.

Martin Mullendore revirou os olhos:

— O duque Mace sequer quis nomeá-lo pessoalmente, entregaria uma tropa dessas para ele desperdiçar?

Mark reconheceu o argumento e voltou a se inquietar, com o macaco saltando nervoso em seu ombro.

Martin Mullendore observou o grupo por um tempo, finalmente descendo em silêncio.

Mark apressou-se em acompanhá-lo.

Os dois chegaram à porta do castelo, onde o mordomo e os criados já traziam pão e sal.

Era um antigo e sagrado pacto de Westeros — o direito do hóspede.

Quando o visitante aceita pão e sal sob o teto do anfitrião, o pacto é selado: nenhuma das partes pode causar dano à outra, sob pena de ser repudiada pelos deuses antigos e novos.

Samwell pegou um pedaço de pão, mergulhou-o no sal e comeu, então pousou a mão no peito e inclinou-se diante de Martin Mullendore:

— Nobre senhor Mullendore, agradeço por sua hospitalidade!

Martin Mullendore sorriu com sinceridade:

— Lorde César, seja bem-vindo ao Castelo das Alturas!