Vinte e Um Guerreiros

— Por que ainda não conseguimos invadir?
Do lado de fora do vale, um jovem selvagem demonstrava certa impaciência ao perguntar. Ele tinha um rosto comprido, semelhante ao de um cavalo, pele escura, corpo robusto e no pescoço trazia um colar feito de dentes de animais. Um caçador experiente perceberia que todos aqueles dentes eram presas de tigre.

Esse era o costume de um famoso clã das Montanhas Escarlates — o Clã Presa de Tigre. Entre eles, caçar tigres era a maior glória de um guerreiro. Ao matar um animal desses com as próprias mãos, o guerreiro retirava a presa mais longa e afiada, transformando-a em adorno para exibir sua coragem.

O selvagem que falava agora tinha o pescoço coberto por uma quantidade impressionante dessas presas, sendo que a mais longa ultrapassava cinco polegadas. Era possível imaginar o tamanho dos tigres que caçara.

Ao seu lado, estavam outros dois jovens selvagens de feições muito semelhantes, também ostentando colares de presas de tigre. Juntos, eram conhecidos como os Três Irmãos Valorosos, filhos do chefe do poderoso Clã Presa de Tigre, o mais temido daquela região montanhosa.

O mais velho era Tchika, seguido por Tchimu e Tchiman, o caçula. Ao perceberem os rastros da tropa de colonizadores, os três irmãos começaram a reunir guerreiros dos clãs vizinhos, pretendendo expulsar aqueles malditos homens do Rio da sua terra natal. Apesar das disputas frequentes entre os clãs das Montanhas Escarlates, quando se tratava de lutar contra os homens do Rio, tornavam-se aliados naturais.

No entanto, ao descobrirem que havia mais de duzentos soldados bem armados e treinados entre os colonizadores, os irmãos evitaram agir por impulso. Seguiram-nos discretamente, esperando o reforço de mais guerreiros.

Quando, por fim, os colonizadores chegaram ao destino e começaram a erguer um acampamento, Tchika sentiu certa urgência. Percebeu que os astutos homens do Rio haviam escolhido um vale de difícil acesso e fácil defesa. Se permitissem que erguessem ali um acampamento sólido ou mesmo um castelo, os selvagens jamais recuperariam o controle daquela terra.

Sob a fama do Clã Presa de Tigre, mais de dois mil guerreiros já haviam se reunido, mas Tchika ainda hesitava. Sabia que, frente a tropas regulares do Rio, os selvagens eram inferiores tanto em armas quanto em vigor físico. Sem uma vantagem numérica de dez para um, jamais ousariam enfrentar os soldados diretamente.

Agora, eles tinham essa superioridade no número, mas o terreno favorecia os oponentes. Tchika queria aguardar ainda mais reforços. Entretanto, quanto mais tempo passasse, mais fortificações os colonizadores ergueriam. Ele se via num impasse: atacar parecia precipitado, esperar era perigoso.

Sem alternativa, enviou grupos para ataques furtivos, tentando atrapalhar a construção do acampamento e testar a força dos inimigos. Chegaram a capturar dois sentinelas que patrulhavam pelo vale.

Contudo, a resposta veio mais violenta do que esperavam. Parecia que haviam atiçado um ninho de vespas. Ao entardecer, mais de cem soldados armados saíram do vale, procurando pelos companheiros desaparecidos.

Para surpresa de Tchika, isso foi uma boa notícia. Pelos sentinelas capturados, soube que entre os duzentos soldados, metade era composta pelas tropas de elite da família Tiriel, enquanto a outra metade era de recrutas recém-incorporados pelo cavaleiro colonizador.

Agora, toda a tropa de elite da família Tiriel havia deixado o acampamento! Era a chance perfeita!

Tchika, caçador experiente, não hesitava quando a presa revelava sua fraqueza. Assim, quando teve certeza de que os soldados de Tiriel estavam longe, ordenou o ataque ao acampamento dos homens do Rio. Em sua visão, pouco importava a vantagem defensiva: um grupo de recrutas e um cavaleiro decadente jamais poderiam resistir ao ataque de mais de dois mil guerreiros selvagens.

Porém, ao iniciar o combate, percebeu que as coisas não saíam como esperava. A resistência no acampamento era feroz. A entrada estreita e profunda do vale parecia um abismo sem fundo, engolindo as vidas dos guerreiros selvagens sem cessar.

— Devem estar prestes a invadir — tentou acalmar o caçula Tchiman, ainda que estivesse também inquieto. — Restam apenas recrutas no acampamento dos homens do Rio; devem estar sofrendo grandes perdas.

— E nossos guerreiros? Quanto já tombaram? — perguntou, inquieto, um líder de clã que viera em auxílio.

O silêncio se abateu. Na escuridão, ninguém sabia ao certo o tamanho das perdas. Só se ouvia o som terrível da batalha e sentia-se o cheiro forte de sangue.

Tchika levantou-se de súbito, sacando a espada:

— Vou liderar o ataque pessoalmente!

A notícia animou todos ao redor. Parecia que, com o primeiro guerreiro do Clã Presa de Tigre à frente, o inimigo logo desmoronaria.

Tchika deu apenas alguns passos quando foi detido.

— O que foi, Tchiman?

O irmão aproximou-se e, em voz baixa, disse:

— Irmão, quanto mais penso, mais estranho tudo isso me parece. Talvez seja uma armadilha dos homens do Rio!

Tchika hesitou:

— Que tipo de armadilha?

— Pense bem: se não conseguirmos tomar o acampamento depressa e, nesse momento, a tropa da família Tiriel retorna de surpresa, o que aconteceria?

Os olhos de Tchika se arregalaram, mas logo se estreitaram. Bateu no ombro do irmão:

— Faz sentido, mas agora é tarde para recuar. Você e Tchimu fiquem atentos à retaguarda. Se a tropa de Tiriel realmente retornar, resistam custe o que custar! Se eu invadir o vale, venceremos! Todos os homens do Rio morrerão!

Dito isso, Tchika virou-se e partiu resoluto.

Tchiman suspirou em silêncio. Sabia que o irmão tinha razão: era tarde para hesitar. A maioria dos guerreiros selvagens estava comprimida dentro do vale; recuar era quase impossível. E se fugissem sem lutar, o nome do Clã Presa de Tigre seria manchado para sempre.

Agora, só restava avançar.

Enquanto Tchika apertava os dentes, um selvagem se aproximou correndo, gritando aflito:

— Más notícias! A tropa dos homens do Rio que havia partido está voltando!

O coração de Tchiman afundou. Caíram na armadilha. Mas sabia que não podia demonstrar pânico, senão aquela confederação improvisada de guerreiros selvagens se desintegraria.

Diante dos olhares assustados, Tchiman sorriu com firmeza e bradou:

— Do que têm medo? São pouco mais de cem soldados! Levarei trezentos guerreiros comigo e vamos detê-los!

Contagiados pela coragem de Tchiman, os demais se acalmaram e logo começaram a elogiar o valor dos Três Irmãos Valorosos.

Sem perder tempo, Tchiman encontrou o irmão Tchimu, reuniu mais de trezentos guerreiros e formou uma linha fora do vale, prontos para enfrentar a tropa da família Tiriel.

Diante do exército adversário que se aproximava, Tchiman controlou a inquietação e se forçou a manter a calma. Armadilha ou não, ele era um dos três melhores guerreiros do Clã Presa de Tigre, acostumado a caminhar na fronteira entre a vida e a morte. E nunca, jamais, havia dado as costas ao inimigo.

— Guerreiros das montanhas, sigam-me! Avante!