Serei o pioneiro.

Na floresta montanhosa de vegetação rala, um coelho selvagem corria desesperadamente, como se algo terrível estivesse em sua perseguição.

Zunido—

Uma sombra passou veloz e cravou o pobre animal no solo.

— Para caçar um coelho você precisou de três flechas, hein? — comentou um dos cavaleiros que se aproximavam, ambos ostentando no peito a insígnia do Portão das Areias em seus gibões de couro.

Assim que um deles baixou o arco, ouviu o tom de escárnio do companheiro.

— Os coelhos das montanhas são astutos demais — tentou justificar-se o arqueiro.

— Veremos então o que eu faço na próxima vez — disse o outro, retirando o arco das costas e lançando ao colega um olhar de desafio.

— Muito bem, quero ver quantas flechas você vai precisar.

Prosseguiram, mas não encontraram mais nenhum coelho.

Entediados, um deles comentou:

— Será que a princesa não gosta da nossa Casa Ironeira e por isso nos mandou de sentinela aqui?

— Você não entende nada. O exército está fora, sentinelas são essenciais. Isso é um sinal de confiança de Sua Alteza.

— Confiança coisa nenhuma! Os homens do Vale do Rio estão todos bloqueados no cais, como poderiam aparecer aqui? Aposto que a princesa só queria se livrar de nós.

— Fomos nós que fomos indelicados antes. O conde enviou pouca gente para ajudar, e ainda por cima só cavaleiros. Como Sua Alteza poderia nos empregar? Já foi muito gentil em não nos mandar atacar as linhas dos homens do Vale do Rio.

— Por que você sempre a defende? Não vai me dizer que está...

— Silêncio! Ouvi um barulho!

— O quê? Não ouvi nada.

— Imbecil, olhe para cima! No céu!

O homem ergueu a cabeça e viu um falcão de cauda completamente branca circulando sobre eles.

— Vou abater esse falcão com uma flecha só, veja só!

— Se você acertar de primeira, alimento seu cavalo por um mês!

— Combinado!

O cavaleiro fez o cavalo parar, preparou o arco, conteve a respiração.

Zunido!

A flecha cortou o ar, mas não tocou nem uma pena do pássaro.

— Pois bem, falhei, parece que precisarei de duas flechas — disse o cavaleiro, dando de ombros, pronto para retomar a aposta.

Mas, ao virar-se, viu que uma flecha estava cravada no pescoço do companheiro!

A cena aterradora deixou seu cérebro em branco por um instante.

E nesse único segundo, outra flecha saiu da floresta, atingindo-o no centro da testa.

Tum! Tum!

Ambos tombaram do cavalo e, assustados, os animais tentaram fugir.

Mas logo um grupo de cavaleiros emergiu do bosque, bloqueando-lhes o caminho.

***

— Sam, aquele falcão é seu? — perguntou o conde Randall, olhando para o pássaro que voava no céu, com um raro brilho de inveja nos olhos.

— Sim, pai.

— Excelente! — disse o conde, fitando o filho. — Depois da guerra, me ajude a treinar um também!

— Está bem — Samwell assentiu, já calculando mentalmente quantos dragões de ouro custaria comprar um falcão bem treinado.

Mas dessa vez, o conde trouxera toda a fortuna de Ponta Tempestade para ajudá-lo; retribuir com um falcão parecia justo.

Em seguida, voltou a fundir sua consciência ao falcão para prosseguir no reconhecimento. Após algum tempo, abriu os olhos e disse ao pai:

— Pai, esse deve ser o último grupo de sentinelas dos dorneses por aqui.

— Ótimo — concordou o conde Randall. — Vamos acelerar a marcha. Se demorarmos demais, os dorneses estranharão o sumiço das patrulhas.

— Sim, senhor!

***

Por volta das três da tarde, Samwell e seus homens finalmente divisaram ao longe o contorno do exército dornês.

Haviam dado a volta discretamente, aproximando-se pelo flanco traseiro direito, escondendo-se atrás de uma colina. Dali, contemplavam o exército dornês avançando em ondas sucessivas pela planície em direção ao cais.

O conde Randall observou por um tempo, então convocou seus comandantes para discutir a estratégia.

Na verdade, era mais uma ordem do que um conselho.

— Em breve liderarei pessoalmente a infantaria para atacar os dorneses por trás. Quando o exército do Vale do Rio ouvir o sinal, atacará também, encurralando os inimigos. Quando meus soldados abrirem uma brecha nas linhas dornesas, a cavalaria descerá por aqui, atingindo o flanco direito deles, rompendo sua formação e dividindo-os ao meio.

Quando terminou, olhou ao redor e perguntou:

— Alguém tem alguma objeção?

Ninguém respondeu. Nessas circunstâncias, pouco restava além do improviso. Os dorneses ainda tinham vantagem numérica, mas estavam exaustos após dias e noites de ataques constantes ao cais. Um ataque surpresa agora poderia desmantelar suas fileiras, tornando inútil sua superioridade.

Diante do silêncio, o conde prosseguiu:

— Muito bem, se não há objeções, liderarei pessoalmente a infantaria. Além disso, preciso de alguém para comandar a carga da cavalaria.

Seus olhos frios percorreram os rostos dos cavaleiros, detendo-se em Samwell:

— Aqui só temos cavaleiros de Ponta Tempestade e Águas Claras. Apenas os de sangue Tarly e Florent têm o direito de liderá-los. Sam, aceita essa responsabilidade?

Samwell ficou surpreso; não esperava tal missão nas próprias mãos.

O motivo apresentado pelo conde parecia mais um pretexto para silenciar questionamentos, mas havia sentido: só ele carregava ambos os sangue das casas.

Nesta campanha, Ponta Tempestade e Águas Claras eram o núcleo do exército, somando sessenta e oito cavaleiros e, com escudeiros e montadores, mais de setecentos cavaleiros.

Era uma força decisiva.

E o conde Randall depositava tal poder em Samwell e não em outro mais experiente ou renomado.

Ainda assim, ninguém protestou.

***

Afinal, Samwell já não era o gordo covarde expulso de casa. Suas vitórias recentes lhe granjearam respeito e admiração, e os cavaleiros presentes confiavam nele.

Além disso, era o único ali, além do próprio conde, com sangue das duas casas.

Se Arlen Florent estivesse presente e não no cais, talvez os cavaleiros de Águas Claras tivessem outra opinião. Mas, na ausência de alternativa, ninguém ousou concorrer com Samwell.

Quanto aos cavaleiros de Ponta Tempestade, sua lealdade ao conde era quase cega; jamais contrariariam sua decisão.

Diante de tudo, Samwell não recuou. Afinal, aquela guerra começara por sua causa.

Sentiu o sangue ferver no peito e, fitando o pai, assentiu com firmeza:

— Sim!

Com a estratégia definida, o conde passou a organizar as tropas.

Antes de partir, aproximou-se do filho, que vestia a armadura, e perguntou:

— Sam, ainda se lembra de como comandar uma carga de cavalaria?

Enquanto tentava recuperar as lembranças do antigo Samwell, ele respondeu:

— Lembro-me, o senhor me ensinou.

— Ótimo — disse o conde, tornando-se ainda mais sério. — Agora esqueça tudo.

— Como?

O conde fitou-o intensamente e disse:

— Só precisa lembrar de duas palavras.

— Quais?

— Avançar!

— Avançar?

— Isso mesmo. Avançar — a voz do conde era como uma lâmina ensanguentada. — Rompa qualquer obstáculo em seu caminho. Avance! Até que não reste nenhum inimigo diante de você.

Samwell assentiu, pensativo:

— Entendi, pai.

O conde lançou um olhar ao enorme e temível martelo de guerra ao lado do filho e comentou:

— Sua arma é pesada demais para uma carga de cavaleiros. Use minha espada.

Dito isso, retirou a própria lâmina e entregou ao filho.

Samwell recebeu das mãos do pai a espada ancestral dos Tarly, Coração Partido, e ficou momentaneamente atordoado.

O conde disse, com gravidade:

— Agora, portando Coração Partido, você é um verdadeiro Tarly. Lembra-se do lema de nossa casa?

— Lembro — Samwell assentiu.

— Somos a vanguarda! (Primeiros na Batalha!)