Cidade Alta Oculta

O Rio das Correntes nasce ao leste das Montanhas Rubras e segue para sudoeste, desaguando finalmente no Mar do Estio. Como o nome sugere, esse rio é famoso por suas águas rápidas, mas próximo à Cidade do Refúgio, o leito se alarga e a correnteza torna-se mais suave. Sendo a segunda maior cidade da bacia do Rio das Correntes, atrás apenas da Cidade da Queda das Estrelas, o Refúgio também é domínio da Casa Dayne.

O atual senhor é o Visconde Parlon Dayne, embora sua ligação de sangue com o ramo principal da Casa da Queda das Estrelas já seja bastante distante. No entanto, assim que soube do fim do ramo principal da família, não hesitou em mandar seu primogênito, Jero Dayne, para a Cidade da Queda das Estrelas. Sua ambição era tão clara quanto o dia.

Na aurora, quando o céu apenas clareava, os guardas do castelo acabavam de trocar de turno. O capitão da guarda, ao observar as ruas quase desertas, pensou consigo se todos estariam dormindo até mais tarde naquele dia. Foi então que uma caravana apareceu ao longe.

"Alto! O que vocês querem aqui?", gritou ao perceber que a caravana se encaminhava diretamente ao castelo. "Senhor, estamos trazendo mantimentos", respondeu um dos homens. "Mantimentos?", o capitão desconfiou, mas ao reconhecer o jovem à frente, exclamou: "Não é você, Hughes Dayne, escudeiro do senhor Urick?"

Hughes baixou a cabeça, envergonhado. "Senhor, ainda não sou cavaleiro, não precisa me chamar assim." "Ora, Hughes, seu senhor morreu na Bico de Falcão, e você ainda tem coragem de voltar?", zombou o capitão. "Eu...", Hughes ficou ainda mais constrangido. "O senhor Jero me mandou trazer os mantimentos..."

De antigo escudeiro do senhor do castelo a líder de uma caravana de mantimentos, que destino amargo. Mas ao menos estava vivo; se fosse ele, teria preferido morrer ao lado do senhor em Bico de Falcão. O capitão riu com desdém, mas não dificultou a entrada do rapaz, afinal, ele continuava sendo da Casa Dayne.

Após examinar cuidadosamente a caravana e não encontrar nada suspeito, acenou. "Podem entrar." Hughes agradeceu e seguiu para o interior do castelo. No entanto, assim que a caravana passou pelo portão, ouviu-se um estalo. "O que foi isso?" "Senhor, o eixo quebrou..." "Arrumem logo!" ordenou o capitão, impaciente.

Mas, num piscar de olhos, os dez ou doze homens que traziam os mantimentos largaram tudo e saíram correndo, abandonando até os carros de boi. "Ei! Vocês não iam consertar a carroça? Para onde vão?" Os guardas ficaram atônitos e esqueceram de perseguir os fujões. Quando perceberam que estavam sozinhos, algo estranho se abateu sobre eles: a terra começou a tremer.

Ao virar-se, o capitão viu uma linha negra surgindo no horizonte a oeste, se espalhando rapidamente em direção ao Refúgio como tinta sobre o papel. "Ataque inimigo! Ataque inimigo!" gritou, desesperado. "Rápido, entrem no castelo, fechem o portão de ferro!"

Só então notaram que as carroças abandonadas estavam todas entaladas no portão. Tentaram, atrapalhados, removê-las, mas já era tarde. Os cavaleiros inimigos varriam o terreno como um furacão, sem dar-lhes tempo de reagir.

Sem opção, os guardas abandonaram as carroças e correram para dentro, abaixando o portão de ferro. O portão desceu com um estrondo, mas ficou travado sobre as carroças, deixando um vão por onde alguém poderia rastejar, ainda que não a cavalo.

Assim, a cavalaria inimiga parou diante do portão, aguardando pacientemente a chegada das tropas principais. Os guardas, ao verem o exército inimigo avançando como uma nuvem negra e a própria entrada do castelo comprometida, ficaram paralisados de medo. Só depois de algum tempo alguém correu, tropeçando, para avisar o visconde Parlon.

"Ataque inimigo?" Parlon quase desmaiou ao ouvir a notícia. Sabia que todos os soldados capazes de lutar estavam com seu filho Jero na Cidade da Queda das Estrelas; restavam-lhe apenas trinta guardas.

Como resistir? "Rápido! Fechem o portão!" "Senhor, não conseguimos! Aqueles homens dos mantimentos entalaram as carroças e não tivemos tempo de tirá-las." "Imbecis! Incompetentes!", gritou Parlon, ficando lívido.

Se ao menos pudessem resistir dentro do castelo, talvez houvesse esperança de aguardar o retorno do filho, mas agora...

Não! Mesmo que o castelo esteja perdido, preciso avisar. Esforçando-se para manter a calma, Parlon correu até o estudioso. "Rápido! Os homens do Vale do Rio estão atacando! Use seu pássaro mais rápido para avisar a Cidade da Queda das Estrelas!"

"Sim, senhor." O estudioso escreveu uma mensagem breve, prendeu-a à perna de um corvo e lançou-o pela janela. O corvo alçou voo, mas logo uma águia caçadora mergulhou como uma flecha e o capturou no ar.

"Sete deuses!", exclamou Parlon, desabando ao ver o corvo ser levado. O estudioso também ficou alarmado, franzindo o cenho em dúvida. Seria a vontade dos deuses? Mas não entrou em pânico; afinal, estudiosos não têm lado político, servem ao castelo, não ao senhor. Se o Refúgio mudasse de dono, ele simplesmente serviria ao novo senhor. Assim eram as regras da Cidadela.

O som de passos apressados ecoou, cada vez mais próximo, como se a morte se aproximasse. Logo, os soldados do Vale do Rio, sedentos de sangue, encontraram o visconde Parlon.

"Rendo-me", declarou ele sem hesitar. "Quero falar com o vosso comandante." Os soldados não dificultaram; conduziram-no até Samwell e seus companheiros.

"Conde Randall, então era realmente o senhor", reconheceu Parlon Dayne, assumindo um ar de resignação. Mas, para sua surpresa, Randall Tarly apenas o olhou friamente, sem lhe dirigir palavra. Quem tomou a dianteira foi um jovem de feições semelhantes.

"Visconde Parlon, reconhece esta senhorita?"

"Deve ser o cavaleiro Caesar, não?", Parlon ignorou a jovem e fixou-se em Samwell.

"Sim", confirmou Samwell, puxando Natalie, que tentava se esconder atrás dele. "Agora, responda à minha pergunta."

Parlon finalmente olhou para Natalie e ficou espantado. Lembrou-se da carta enviada pelo filho, dizendo que Ashara Dayne, que todos julgavam morta, na verdade sobrevivera e dera à luz uma filha. Inicialmente, Parlon não acreditou, mas ao ver com os próprios olhos uma jovem idêntica à lendária Ashara, não pôde mais duvidar.

Contudo, acreditar não significava admitir. "Desculpe, cavaleiro Caesar, não conheço esta jovem."

"É mesmo?", sorriu Samwell, como se já esperasse essa resposta. Fez um sinal para Hughes Dayne, que imediatamente avançou e declarou: "Visconde Parlon, esta é Natalie Dayne, filha de Ashara Dayne."

Parlon já percebera o jogo de Samwell, mas manteve a teimosia: "Hughes Dayne, traidor! Com que direito diz que ela é filha de Ashara? Ashara está morta!"

"Não, ela não morreu", disse Hughes com convicção. "Eu e centenas de guerreiros da Cidade da Queda das Estrelas vimos-na com nossos próprios olhos em Bico de Falcão."

"Mentira! Vocês estão...", exclamou Parlon, mas Samwell o interrompeu com um tapa. "O visconde não está bem de saúde. Hughes Dayne, você será o administrador provisório do Refúgio até que a senhorita Natalie herde o condado da Cidade da Queda das Estrelas. Então, discutiremos o futuro do título de visconde."

Ao ouvir isso, Parlon quase perdeu o controle, mas, ao encarar os soldados ameaçadores, inteligentemente conteve-se.

"Quando meu filho e meu exército voltarem...", pensou ele, cheio de ódio.