113 Carona

Cinco navios mercantes, ostentando a bandeira roxa da uva, avançavam lentamente em direção ao cais da Ilha Bico de Águia.

Samwell observava Natalie Dane saltar alegremente do navio, intrigado com o fato de ela ter vindo a bordo da embarcação da Ilha Qingting, quando a jovem, de longe, acenou vigorosamente para ele, exclamando:

— Sam, venha rápido! Dois cavalheiros da Ilha Qingting disseram que podemos pegar carona até Porto Real.

Só então Samwell avistou os irmãos Horace e Hobart no proa do navio e retribuiu o aceno com gratidão.

No entanto, ele desconhecia que Hobart, rangendo os dentes, murmurava para o irmão:

— A senhorita Natalie insiste em trazer esse sujeito, maldição! Você acha que devo mandá-lo para o navio de trás?

Horace, olhando para a condesa que afetuosamente segurava o braço de Samwell, assentiu com seriedade:

— Sim, caso contrário, você nunca terá chance alguma.

A razão pela qual os irmãos da Ilha Qingting se mostraram tão solícitos em convidar Natalie para acompanhá-los a Porto Real era, na verdade, uma ordem de seu pai, o Conde Paxter.

O objetivo era evidente: Hobart deveria cultivar um bom relacionamento com a jovem condessa, e, se porventura surgisse uma faísca de amor, melhor ainda.

Diante da jovem bela e dotada de uma considerável dote, Hobart aceitou prontamente, batendo no peito com confiança perante o pai e afirmando que conquistaria Natalie com seu charme.

Para ser sincero, se Horace não fosse o primogênito e herdeiro da Ilha Qingting, provavelmente também se deixaria levar e competiria com o irmão.

Contudo, vendo a intimidade entre os dois lá embaixo, Horace sentiu uma pontada de satisfação maliciosa.

— Irmão, desta vez você terá um rival à altura.

Ciente da ameaça, Hobart apressou-se a descer a escada da embarcação para receber Samwell e Natalie.

— Sir Hobart, muito obrigado desta vez! — disse Samwell.

— Haha, não há de quê. Estava no caminho — Hobart tentou manter o sorriso, mas ao impedir Samwell de embarcar, falou: — Sinto muito, Sam, o navio Uva Roxa já está cheio. Que tal ir para o navio seguinte, o Sacrifício?

— Tudo bem — respondeu Samwell prontamente.

Hobart sentiu-se aliviado e estendeu a mão para Natalie com cortesia:

— Senhorita Natalie, por favor.

Para surpresa dele, Natalie balançou a cabeça:

— Já que é assim, eu também vou para o navio de trás.

O sorriso de Hobart congelou imediatamente.

...

No fim, Samwell e Natalie acabaram embarcando no navio principal, o Uva Roxa, pois os irmãos Redwin haviam descoberto, inesperadamente, cabines vagas.

Após essa confusão, Samwell compreendeu claramente as intenções dos irmãos.

Não era de se admirar que tivessem vindo buscá-los; na verdade, queriam cortejar a jovem.

Claro que ele não permitiria que Hobart se casasse com Natalie, pois o controle da cidade Estrela Cadente cairia nas mãos da família Redwin.

Além disso, a garota ainda não era maior de idade.

— Vocês são uns canalhas! — pensou.

Assim, durante a viagem, permaneceu ao lado de Natalie, não dando a Hobart a menor chance.

Natalie também gostava de estar junto de Samwell; conversavam e riam como um casal em passeio, deixando Hobart parecendo uma lâmpada incandescente de oitocentos watts — completamente fora de lugar.

— Não suporto isso! Maldito Samwell! Vou acabar com ele! — Hobart rodava furioso dentro da cabine apertada.

Horace zombou com um sorriso desprezível:

— Hobart, você sempre se gabou de ser popular entre as damas. Como é que perde até para esse tal de Samwell?

— Ele trapaceia! — Hobart gritou. — Aquela selvagem foi descoberta por ele; provavelmente já a levou para a cama. Como posso competir? Isso não é justo!

Horace deu de ombros:

— Se é assim, desista. No máximo, o pai vai te dar uma bronca.

— Não! Não vou desistir!

— Não vai? — Horace franziu a testa, observando os olhos vermelhos do irmão. — Hobart, não faça besteira.

Ao ver que Hobart abaixou a cabeça em silêncio, Horace se alarmou e se levantou:

— Pense bem, ele é agora o barão da Ilha Bico de Águia. Se algo acontecer com ele a bordo, o Alto Conselho não nos poupará! Nem a Fortaleza do Chifre ou a Cidade das Águas Claras vão descansar! Nem mesmo o pai poderá te ajudar!

— Ouvi dizer que a região do Arquipélago Degraus de Pedra está infestada de piratas... — Hobart falou com voz baixa. — Poderia ser um motivo plausível para fazê-lo desaparecer.

— Que desculpa ridícula! — Horace exclamou. — Você acha que somos todos tolos? Hobart, se for enlouquecer, não me arraste junto! Quero herdar a Ilha Qingting em paz.

— Entendido, irmão — Hobart assentiu, parecendo recobrar a calma. — Não farei nada insensato.

— Isso sim — Horace colocou a mão no ombro do irmão, consolando-o. — É só uma mulher. Quando chegarmos a Porto Real, haverá muitas damas de alta linhagem para você escolher. Por que se preocupar com essa selvagem das Montanhas Rubras?

...

— Arquipélago Degraus de Pedra? — o capitão do navio Uva Roxa perguntou, intrigado. — Sir Hobart, ir para lá nos desviaria da rota principal. Além disso, ouvi dizer que piratas têm atacado navios mercantes naquela região...

— Por isso mesmo que vamos — Hobart respondeu friamente. — Combater os piratas é dever da frota da Ilha Qingting.

— Mas, senhor, desta vez temos apenas cinco navios de guerra...

— São suficientes — Hobart gesticulou confiante. — O Uva Roxa é um navio de guerra principal com trezentos remos, e os outros quatro também possuem cerca de cem remos cada. Que piratas poderiam nos ameaçar?

O capitão achou que talvez estivesse sendo excessivamente cauteloso. Desde que, sete anos atrás, a maior base pirata de Westeros — as Ilhas de Ferro — foi brutalmente esmagada, os ferroenses não ousavam mais saquear livremente. Embora ainda houvesse alguns piratas no mar próximo ao Arquipélago Degraus de Pedra, diziam que eram apenas jovens inexperientes.

— Muito bem, senhor. Mudarei o rumo, mas as águas ao redor do Arquipélago Degraus de Pedra são agitadas. Prepare-se.

...

— Maldição! Por que as ondas ficaram tão grandes de repente?

O balanço violento fazia a luz do lampião oscilar, projetando sombras difusas no rosto de Horace, que, sob a luz amarelada e trêmula, levantava-se cambaleante da cama.

Já era noite profunda quando Horace abriu a porta da cabine, mas só viu escuridão.

Gritou pelo criado, mas só ouviu o eco do trovão.

Após o estrondo, uma chuva torrencial caiu, com gotas grossas batendo no convés e levantando respingos.

O vento marítimo tornou-se ainda mais feroz; mesmo com todas as velas recolhidas, o navio continuava a balançar violentamente nas ondas, vulnerável diante da força da natureza.

— Arquipélago Degraus de Pedra? Por que estamos indo para lá? — Horace procurou o capitão e descobriu que a frota realmente havia se desviado da rota principal. Furioso, pensou imediatamente em seu irmão: — Maldito Hobart!

Horace estava prestes a ordenar o retorno à rota original quando um clarão iluminou tudo de repente.

Um relâmpago cortou o céu noturno, deixando o mar tão claro quanto o dia.

Rugiu um trovão ensurdecedor ao lado dos ouvidos de Horace, seguido por um estrondo como se um enorme objeto tivesse caído no mar.

Antes que pudesse se recuperar, ouviu um grito aterrorizado:

— O mastro quebrou! O mastro quebrou!

(Fim do capítulo)