Capítulo 157: A Armadura de Carvão

冯之焕 estava de pé sob o pinheiro secular, com as mãos cruzadas nas costas, observando com o olhar Yang Qing afastar-se gradualmente rumo à montanha abaixo.

Uma das servas, postada logo atrás, deu um passo à frente com suavidade e perguntou em tom brando:
— Mestre, essa decisão de Yang Qing de aliar-se a He Yunye receio que acabe por manchar a sua própria reputação.

O subtexto era claro, servindo para lembrar ao senhor que Yang Qing era um dos seus subordinados. Incapaz de proteger nem mesmo os seus próprios homens, tal atitude, se espalhada, inevitavelmente desanimaria os demais aliados.

Vivendo juntos há longos anos, como poderia馮之焕 não compreender o sentido daquelas palavras? Sacudiu a cabeça e respondeu:
— Eu tampouco desejava vê-lo servir a outro. Ceder aos outros um naco de carne gorda que já estava nas minhas mãos, acaso imaginas que o faço por gosto? Mas proteger-lhe já não é possível! Justamente por não poder defendê-lo, fui eu mesmo quem o incitou a buscar a proteção de He Yunye, e fiz questão de que o fizesse o mais rapidamente possível, antes que o caso venha a público. Agindo assim, perante os boatos, parecerá que ele foi o primeiro a agir sem lealdade para comigo; e, se depois eu me recusar a socorrê-lo, ninguém poderá apontar-me falhas.

A serva compreendeu de imediato, percebendo o porquê de o mestre ter tomado a iniciativa de apressar Yang Qing a aliar-se a He Yunye. Somente fazendo-o antes do rebuliço o mestre teria o preceito para lavar as mãos, pois, afinal, quem haveria de defender um traidor?

Se Yang Qing não tivesse procurado a proteção de He Yunye, no momento em que o escândalo estalasse, a recusa do mestre em protegê-lo seria uma verdadeira desonra, capaz de gelar o coração de todos os correligionários.

Empurrar Yang Qing para os braços de He Yunye servia unicamente para forçá-lo a carregar primeiro a pecha de traidor; desse modo, o mestre estaria resguardado pelo princípio de que, perante a infidelidade alheia, já não havia obrigação de manter a lealdade, e ninguém teria do que o acusar.

Apesar da admiração que sentia pela astúcia do senhor, a serva não pôde deixar de ponderar com apreensão:
— Yang Qing é homem arguto. E se ele perceber a intenção do mestre e recusar-se a tal aliança?

馮之焕 soltou um riso sarcástico:
— Visto que não erguerei um dedo para salvá-lo, restará-lhe acaso alguma outra escolha? Ele tirou a vida aos homens de Han Liuping, pelo que jamais seria acolhido pelo grupo deste último!

— A sabedoria do mestre não tem rival! — adulou a serva.

Enquanto isso, Yang Qing, logo que pôs os pés fora daquela colina, fechou o semblante numa expressão sombria.

Tudo o que fizera momentos antes não passara de fingimento e cortesia oca, pois no peito guardava apenas um profundo rancor, embora fosse obrigado a dissimular com falsos sorrisos.

Desde que assumira o governo da Prefeitura de Nanxuan, para pacificar a região e consolidar o seu poder, entregara a maior parte dos lucros a馮之焕, esperando em troca contar com o apoio deste para suster as pressões vindas de cima. Contudo, chegada a hora da verdade,馮之焕, que tanto se beneficiara, nem sequer demonstrara a menor intenção de o defender, limitando-se a atirar-lhe levianamente a sugestão de que se refugiasse junto a He Yunye, sem querer sujar as mãos com o mínimo aborrecimento.

Yang Qing amaldiçoava a própria cegueira por ter-se entregue a tal aliado no passado; se soubesse de antemão que assim seria, para que se teria subordinado a馮之焕? Teria sido infinitamente mais sensato e livre ter-se bandeado de imediato para o lado de He Yunye.

Ele fora outrora subordinado de Lu Yu, mas, premido pela necessidade de sobrevivência e embalado pelas garantias secretas de馮之焕, voltara as costas a Lu Yu para o servir. Agora, o próprio馮之焕 o empurrava a mudar de rumo e render-se a He Yunye, transformando-o num lacaio de feições cambiantes, capaz de servir a três senhores diferentes.

De futuro, teria ainda Yang Qing face para se mostrar ao mundo? Como ousaria encarar quem quer que fosse, fosse superior ou subordinado, após tal ignomínia? Como poderia manter a autoridade perante os seus homens?

Yang Qing não era nenhum tolo; percebia perfeitamente o cálculo por trás do conselho de馮之焕 para que se aliasse a He Yunye, mas, enredado na teia, via-se sem alternativa...

Longe dali, no Reino de Wuliang, Miao Yi ignorava por completo que o seu poderoso protetor acabara de se ver em apuros.

Os que estão em baixo apenas enxergam as benesses dos que estão em cima, contemplando o domínio de Yang Qing sobre uma prefeitura inteira e invejando a imponência da sua autoridade, sem jamais imaginarem o peso e as agruras que tal posição acarreta.

Miao Yi, por seu lado, sentia uma profunda inveja de Yang Qing. Sentado na cadeira de governador, mesmo sem mover uma palha, arrecadava anualmente montanhas de pérolas de vontade, muito diferente da sua própria sorte, obrigado a correr de um lado para o outro e arriscar a vida por ninharias da mesma substância.

Contudo, naquele exato momento, Miao Yi encontrava-se de excelente humor.

Levando um mês inteiro de labor, Yao Ruoxian finalmente concluíra a armadura destinada à montaria, a qual já vestia o corpo de Carbono.

O corcel, porém, parecia extremamente desconfortável, contorcendo-se todo, pois jamais fora sujeito a tal restrição — afinal, criatura rechonchuda que era, detestava qualquer espécie de amarras.

— Fica quieto, gorducho, deixa-me contemplar-te como deve ser — exclamou Miao Yi, dando voltas ao redor do animal e tecendo-lhe sonoros elogios.

Nesse instante, Carbono ostentava um aspecto verdadeiramente imponente e formidável. O seu dorso robusto irradiava uma aura tirânica, fazendo esquecer por completo a antiga silhueta gorda, agora inteiramente oculta por uma armadura prateada que brilhava com intensidade.

A cabeça achava-se protegida por um capacete de metal rígido, de cuja testa sobressaía um cone afiado e proeminente, lembrando a figura de um unicórnio. Tanto o maxilar superior como o inferior exibiam pontas agudas, enquanto em ambos os lados da boca se alinhavam mais de uma dezena de espinhos afiados do tamanho de um polegar; quem quer que ousasse aproximar-se daquela cabeça correria o sério risco de ver a pele retalhada.

O pescoço encontrava-se guarnecido por placas sobrepostas à semelhança de escamas de peixe, em tons prateados e do tamanho de punhos, dispostas em camadas sucessivas. Apenas a crina na nuca permanecia descoberta, conferindo-lhe um ar ainda mais garboso ao flutuar livremente, antes de a couraça voltar a fechar-se sobre o peito, onde um novo esporão afiado sobressaía ameaçadoramente.

O tronco vigoroso exibia o mesmo revestimento de escamas do tamanho de punhos, com três longos espinhos pontiagudos a projetarem-se dos flancos em cada lado, servindo tanto para defesa durante a cavalgada quanto como estribos de apoio.

A garupa estava igualmente encerrada em metal duro, deixando apenas a cauda de fora a balançar livremente.

Logo acima da cauda, erguia-se outro espinho agudo inclinado para trás, enquanto as nádegas, em ambos os lados, ostentavam três pontas afiadas do tamanho de um dedo, dispostas em formação geométrica triangular.

Os quatro membros vinham completamente envolvidos por armaduras articuladas que permitiam total liberdade de movimentos. Na parte exterior de cada coxa sobressaía um esporão afiado apontado para fora, ao passo que a zona dos joelhos, em todas as direções, era guarnecida por quatro pequenas pontas do tamanho de polegares. Acima dos quatro cascos, largos como panelas de barro, outras quatro pontas ligeiramente menores formavam uma espécie de franja protetora.

Deste modo, Carbono não só se encontrava integralmente protegido por couraças, como todas as zonas propensas a impactos haviam sido dotadas de espinhos de variados comprimentos e dimensões, garantindo uma vantagem esmagadora em qualquer abalroamento.

Naquele momento, Carbono já não se parecia com uma mera montaria, mas sim com uma besta feroz e monstruosa, revestida de escamas e cravada de espinhos. A sua simples presença bastava para infundir pavor, ostentando uma silhueta verdadeiramente aterrorizante e um vigor heroico, como se tivesse escapado de lendas primordiais.

Após dar mais algumas voltas de inspeção, Miao Yi abriu subitamente os braços, fazendo jorrar do seu anel de armazenamento uma nuvem prateada que se precipitou sobre si. Em microssegundos, o seu próprio corpo vestiu-se com uma armadura de combate de igual esplendor; empunhando a Lança da Escama Inversa, saltou com agilidade para o dorso de Carbono.

As botas de combate, guarnecidas com motivos de lobos ferozes, firmaram-se sobre os esporões laterais do animal. Com um balanço da Lança da Escama Inversa, fez ecoar um agudo tinir semelhante ao rugido de um dragão.

A ponta da lança apontou para as rochas recortadas à beira-mar, e Carbono soltou um relincho retumbante, disparando a galope com a velocidade e a força de uma rajada de vento.

A armadura que revestia todo o corpo da montaria exibia entalhes com motivos de nuvens e tempestades, de modo que, ao acelerar a corrida, o animal parecia rasgar os céus e dissipar os ventos, irrompendo com uma imponência avassaladora.

Prestes a chocar contra os rochedos costeiros, Miao Yi agachou-se sobre o dorso da besta, e a couraça de Carbono cobriu-se instantaneamente com um brilho leitoso.

*Com um estrondo formidável!*

Sob o impacto frontal de Carbono, um rochedo de cinco ou seis metros de altura estilhaçou-se e explodiu numa multidão de fragmentos. Aferrado ao dorso do corcel, Miao Yi emergiu incólume da chuva de pedras e, sem abrandar o passo por um segundo sequer, continuou a avançar, rasgando e esmagando todas as formações rochosas que se erguiam ao longo da costa.

Sem recorrer a qualquer feitiço de ataque suplementar, limitando-se a canalizar a energia para a armadura de Carbono e mantendo-se agachado nas costas da criatura com a lança inclinada para trás sob um braço, Miao Yi entregou-se por completo ao ímpeto daquela corrida desenfreada.