Capítulo Vinte e Três: Marechal Ma

Não demorou muito e o velho bêbado voltou, agora com um sorriso bajulador no rosto, seguindo apressadamente atrás de um homem de porte imponente. O recém-chegado trazia uma espada às costas e exalava uma elegância serena; lançou um olhar avaliador sobre Miao Yi, hesitando antes de dizer:

— Sou eu, Cao Dingfeng. Estava me procurando?

Miao Yi apressou-se em entregar-lhe um talismã de jade. Cao Dingfeng recebeu-o, infundiu-o com poder e, ao examinar o conteúdo, pareceu compreender tudo de imediato. O semblante mudou para um sorriso amistoso:

— Então é você, irmão Miao! Sendo um pedido do irmão Chen, farei o possível. Por favor, venha comigo até o mestre do nosso refúgio.

Miao Yi agradeceu e, ao se preparar para conduzir seu cavalo, Cao Dingfeng estranhou:

— Este cavalo é seu?

Percebendo o constrangimento de Miao Yi, virou-se sem cerimônia para o velho:

— Shijiang, cuide bem do cavalo!

Nos refúgios de cultivadores, não era conveniente deixar cavalos mundanos circulando. O velho assentiu, pegando as rédeas e sorrindo servil:

— Deixe comigo, vou cuidar dele.

Miao Yi agradeceu e, empunhando sua lança prateada, seguiu Cao Dingfeng portão adentro.

Durante o trajeto, conversaram animadamente, e ficou claro que Cao Dingfeng tinha uma boa relação com Chen Fei; do contrário, não teria sido tão cortês com Miao Yi, cujos poderes eram ainda modestos.

Subiram os degraus de pedra até o saguão principal, marcado pela inscrição “Luz Fugitiva”. Cao Dingfeng pediu que Miao Yi aguardasse do lado de fora e, em passos rápidos, subiu sozinho as escadas até desaparecer no interior do salão.

Miao Yi aguardou pacientemente, observando o entorno. Apesar de estarem em meio às montanhas, o lugar era muito superior a qualquer outro onde já estivera: pavilhões, terraços, lagos de jade, lótus reluzentes — uma beleza indescritível.

Desta vez, porém, a espera foi longa; quase meia hora se passou até que Cao Dingfeng retornasse. Embora ainda sorrisse, Miao Yi percebeu certa tensão no rosto dele. Não sabia se Cao Dingfeng conseguira convencer o mestre do refúgio a aceitá-lo; pelo semblante, parecia que as coisas não tinham corrido como o esperado.

— Irmão Miao! — chamou Cao Dingfeng do alto das escadas, acenando para que subisse.

Miao Yi apressou-se e, ao se juntarem lado a lado, Cao Dingfeng transmitiu-lhe uma mensagem mental:

— Irmão Miao, não importa o que o mestre pedir para você fazer, aceite sem hesitar. Quando sua força crescer, poderá buscar melhores posições. Por ora, o importante é ficar; não desperdice os esforços do irmão Chen.

Miao Yi resmungou internamente: de fato, as coisas não haviam sido fáceis. Mas assentiu em silêncio.

Entrando juntos no salão, viram um homem esguio e de feições austeras sentado na posição de destaque, enquanto um casal permanecia de pé, aparentemente em meio a uma discussão. Assim que entraram, os três interromperam a conversa e voltaram o olhar para Miao Yi.

Miao Yi observou-os, detendo-se no homem magro e imponente, supondo que aquele fosse o mestre do Refúgio Luz Fugitiva.

— Irmão Miao, este é o nosso mestre. Cumprimente-o! — apresentou Cao Dingfeng, sorrindo.

Miao Yi curvou-se respeitosamente, apoiando-se na lança:

— Miao Yi presta reverência ao mestre do refúgio!

O mestre, Yuan Zhengkun, franziu levemente a testa:

— Ouvi dizer, por Dingfeng, que seu nível de cultivo é apenas o mais básico da Lótus Branca?

— Sim! — Miao Yi respondeu sem ocultar nada.

Esse tipo de coisa não se podia esconder por muito tempo; manifestou então sua aura, revelando a única pétala de lótus branca que florescia de forma modesta.

O casal de pé olhou para Cao Dingfeng, balançando a cabeça com um misto de resignação. Cao Dingfeng retribuiu o olhar com um sorriso, como a pedir tolerância e compreensão.

Yuan Zhengkun falou num tom impassível:

— Dingfeng está comigo há muitos anos. Já que ele fez tanta questão de indicá-lo, não me alongarei. No momento, estamos precisando de um mestre de cavalariça. Não sei se aceita. Se achar indigno, pode buscar outra oportunidade.

Miao Yi não fazia ideia do que era um “mestre de cavalariça”, mas, lembrando-se das recomendações de Cao Dingfeng, respondeu prontamente:

— Aceito obedecer às ordens!

Yuan Zhengkun assentiu:

— A partir de hoje, é um dos nossos. Dingfeng, conduza-o e providencie tudo.

Miao Yi e Cao Dingfeng agradeceram e se retiraram.

Já fora do salão, seguiram até a encosta dos fundos do refúgio. O velho bêbado, Shijiang, e uma mulher foram chamados por Cao Dingfeng.

O velho continuava mostrando deferência; a mulher, contudo, mantinha uma expressão severa.

— Shijiang, senhora Shijiang, este é o novo mestre de cavalariça. Ajudem-no na instalação, ele é novo aqui, auxiliem-no no que precisar.

Cao Dingfeng, tendo outros afazeres, já se preparava para sair, mas voltou-se de súbito, encarando o casal com semblante sério:

— O irmão Miao é meu amigo. Não pensem que, por ser novo, podem fazer o que quiserem. É melhor que não tentem nada, ou não serei indulgente!

Era um aviso claro: protegeria Miao Yi de eventuais maus-tratos.

Miao Yi sabia bem que tudo isso era mérito de Chen Fei; ele próprio não tinha laços com Cao Dingfeng, que apenas cumpria um favor, por consideração ao outro.

— Não se preocupe! — prometeu Shijiang, sorrindo ainda mais.

A mulher, porém, ainda exibia o semblante fechado, como se todos lhe devessem algo.

Depois que Cao Dingfeng se afastou, o casal conduziu Miao Yi a uma residência próxima à montanha e ao lago. Era uma casa modesta, mas independente, com pavilhão, jardim e árvores; pequena, mas completa e cuidadosamente arranjada.

— Daqui em diante, esta será sua morada de cultivo. Veja se lhe agrada; se não, há outra vaga no sopé da montanha, podemos ir lá.

Shijiang, cortês, sorria o tempo todo.

Miao Yi deu uma volta pelo pátio, certificando-se de que não havia mais ninguém. Surpreso, perguntou:

— Minha morada de cultivo? É só para mim?

— Claro, cada cultivador aqui tem seu próprio espaço — respondeu Shijiang.

Miao Yi estava satisfeito; jamais vivera em lugar tão bom. Concordou de imediato:

— Não precisa se incomodar, está perfeito.

Voltando ao assunto principal, perguntou:

— Senhor Shijiang, o que faz exatamente um mestre de cavalariça?

A mulher, num tom mordaz, respondeu:

— Cuida dos cavalos.

O termo “Shijiang” parecia irritá-la; bastava ouvi-lo para que seu semblante se fechasse ainda mais.

— Cuidar de cavalos? — Miao Yi ficou surpreso.

Logo ele soube a resposta. O casal levou-o até o chamado “Vale do Dragão Adormecido”, um vale estreito e íngreme, de formato semelhante a uma cabaça, com apenas uma saída. Ali eram mantidos todos os cavalos-dragão dos cultivadores do refúgio.

A responsabilidade de Miao Yi seria cuidar dos onze cavalos-dragão do vale; por isso, o cargo de mestre de cavalariça.

Esses animais eram mantidos juntos porque seus donos, os cultivadores, dedicavam quase todo o tempo à prática espiritual e raramente podiam cuidar pessoalmente dos cavalos. Este tipo de tarefa, considerada indigna para um cultivador, não podia ser atribuída a pessoas comuns, pois os cavalos-dragão eram de força descomunal; um chute poderia despedaçar um humano antes que este pudesse reagir.

Assim, apenas cultivadores podiam realizar tal função, e geralmente era atribuída ao de menor status ou poder. Recién-chegado e de nível mais baixo, era natural que Miao Yi ficasse encarregado disso. Não fosse pela consideração a Cao Dingfeng, o mestre do refúgio sequer teria o aceitado.