Capítulo Sete: O Estudioso (III)

O erudito assentiu com um sorriso e disse: “Encontrarmo-nos é fruto do destino; considere este presente como uma lembrança do nosso encontro.” Nem tinham trocado mais que duas palavras, nem sabiam a procedência um do outro, e já oferecia presentes? Miao Yi achou aquele sujeito um tanto estranho, mas o objeto parecia valioso, quem sabe até rendesse algum dinheiro — aceitar não custa nada.

Agarrou o presente e, fingindo generosidade, colocou-o no pescoço, agradecendo ali mesmo.

O erudito virou-se e foi até a beira do penhasco. Sua capa e cabelos esvoaçavam entre as nuvens como se fosse um ser etéreo, de extraordinária elegância.

De olhos baixos, contemplou a encosta abaixo, onde cresciam cinco plantas que irradiavam um suave halo de luz — a cobiçada “Erva Celestial das Estrelas”, tida pelos cultivadores como remédio sagrado para curar feridas, e que também era um dos objetivos de Miao Yi naquela jornada.

No entanto, o erudito, de costas para Miao Yi, estalou os dedos em direção à encosta e, num instante, três das cinco ervas foram reduzidas a pó por uma força misteriosa, restando apenas duas.

O que muitos sonhavam em obter foi destruído num simples gesto. Não por outro motivo senão pelo fato de Miao Yi ter dito que tinha dois irmãos; assim, o erudito deixou apenas duas, para ver como Miao Yi escolheria.

Apontando para a encosta, sem se virar, disse: “Venha ver, meu amigo.”

Miao Yi continuava desconfiado daquele sujeito tão estranho. Ainda com a faca de açougueiro em punho, aproximou-se mantendo certa distância e seguiu a direção que o erudito indicava com o dedo. Ao avistar as plantas, seus olhos brilharam, e ele exclamou, surpreso: “Erva celestial! Duas delas!”

Logo percebeu algo errado e virou-se para o erudito, inquirindo: “Por que você não as colhe? Não veio aqui atrás de tesouros?”

“Subir e descer sujaria minha roupa”, respondeu o erudito, dando uma razão tão inusitada que Miao Yi quase riu.

Miao Yi ficou sem palavras ao ver o erudito afastar-se, flutuando como se dançasse, finalmente entendendo por que ele se mantinha tão limpo naquele lugar onde toda a vegetação estava carbonizada e qualquer descuido deixava marcas negras; só alguém com mania de limpeza conseguiria tal feito.

Ainda assim, Miao Yi achava tudo muito suspeito. Se tem tanta aversão à sujeira, por que se arriscar ali? Não seria alguma armadilha?

“Onde você vai?” Miao Yi correu até os degraus, vendo o erudito descer a montanha como se deslizasse. “Vamos juntos?”

“Caminhos imortais são trilhados conforme o destino, e nos mares de sangue só resta o barco de ossos! Amigo, até um próximo encontro, se o destino quiser!”

A voz do erudito ecoou à distância.

Miao Yi, instintivamente, olhou de relance para a inscrição gravada na pedra atrás de si. Voltou o olhar para o sopé da montanha, mas a figura do erudito já havia sumido na névoa.

Sem tempo para cogitar mais nada — fosse armadilha ou não, o importante era garantir as duas ervas celestiais primeiro. Correu até a beira do abismo, prendeu a faca à cintura e, usando pés e mãos, desceu cautelosamente.

A encosta não era muito íngreme, e Miao Yi alcançou facilmente as duas plantas. Seus olhos brilhavam de excitação, o coração batendo descompassado.

Ao longo do caminho, vira com os próprios olhos quantas pessoas haviam morrido em disputas mortais por causa de uma única erva celestial. Agora, de repente, encontrava duas. Era impossível não se entusiasmar.

Tinha visto antes a erva que Yan Beihong havia conquistado, mas nenhuma se comparava em tamanho às duas que agora encontrara.

Colado à encosta, Miao Yi nem pôde admirar direito o tesouro recém-colhido. Preocupado com a generosidade do erudito, rapidamente envolveu as duas plantas num pedaço de pano e as escondeu junto ao peito.

Depois de confirmar que estavam bem guardadas, começou a subir de volta quando, de repente, sentiu um vento e nuvens agitadas ao seu redor.

Ventava? Olhou para trás e quase perdeu a alma de susto.

Atrás dele, pairando no ar, estava um louva-a-deus sombrio, de mais de seis metros de comprimento, vibrando as asas. Os olhos verdes e luminosos, na cabeça triangular, estavam cravados nele, e as mandíbulas afiadas se moviam incessantemente.

Agora era o fim! Miao Yi olhou para o lago lá embaixo. Não havia escapatória — ou morria ali, ou tentava a sorte. Tomou coragem, soltou-se da encosta e saltou.

Quando estava prestes a atingir a superfície do lago, percebeu que seu corpo parara abruptamente e, de súbito, era içado para cima.

Desesperado, esticou a mão na água, tentando a todo custo mergulhar, mas logo se viu afastado da superfície.

O louva-a-deus sombrio resgatara Miao Yi, impedindo seu salto suicida, e, segurando-o firmemente com suas quatro patas espinhosas, voou velozmente sobre o lago.

Tanto esforço para colher as duas ervas, e agora estava nas garras do monstro.

Miao Yi sentiu vontade de chorar. Sacou a faca de açougueiro e deu duas machadadas nas patas que o seguravam, torcendo para que o monstro o largasse e ele pudesse cair no lago.

O metal bateu com estrondo, mas foi como golpear ferro: não deixou sequer um arranhão, apenas faiscou. Pelo contrário, o louva-a-deus, incomodado, baixou a cabeça e olhou para sua barriga.

Diante daqueles olhos verdes e aterradores, Miao Yi congelou, baixou constrangido a faca e não ousou mais atacar, temendo ser esmagado ali mesmo.

O louva-a-deus aumentou ainda mais a velocidade do voo. As nuvens passavam rápido, o vento cortante impedia Miao Yi de abrir os olhos, e o frio fazia-o tremer de ponta a ponta.

Ninguém sabe quanto tempo se passou até que a velocidade diminuiu. Assim que abriu os olhos, percebeu que o louva-a-deus fazia um voo rasante.

Prestes a se chocar com o chão, Miao Yi sentiu o coração saltar à garganta.

O louva-a-deus subiu de repente, mitigando o impacto, e ao mesmo tempo soltou Miao Yi.

“Ah... cof, cof...”

Miao Yi caiu de cara no chão, levantando-se cambaleante e cuspindo terra. Virou-se instintivamente para ver o que o monstro pretendia fazer com ele.

Mas não viu nada. O louva-a-deus sumira, e o mais incrível...

Miao Yi arregalou os olhos, movendo os membros entorpecidos pelo frio, e cambaleou para fora do mar de névoa.

À sua frente, várias pessoas assistiam à cena, observando-o.

Atrás da multidão estava a velha cidade familiar de onde partira quando o Mar de Poeira Rubra se abriu.

Virou-se repentinamente e olhou para trás: lá estava o mar de névoa, tocando o céu e a terra.

Esfregou os olhos com força, achando que era uma ilusão. Olhou para frente e para trás diversas vezes, confirmando e reconfirmando. Não havia dúvida: ele realmente conseguira sair! O louva-a-deus, sem querer, o havia libertado.

“Chefe Zhang, é você?”

Uma mulher de lenço na cabeça olhou para Miao Yi, irreconhecível, incerta.

E realmente hesitava, pois dentro do Mar de Poeira Rubra todas as plantas e árvores ficavam carbonizadas, e quem saía de lá parecia ter rolado numa mina de carvão. Se não fosse pela faca de açougueiro à cintura, ela sequer ousaria perguntar.

Chamavam Miao Yi de Chefe Zhang porque ele tinha um irmão e uma irmã: o irmão, Zhang Fengbao, de catorze anos, e a irmã, Lu Xuexin, de doze.