Capítulo Um: O Mundo Vermelho Profundo (Parte Um)

“Não fujam! Maldito, você não vai escapar, fique parado!”
Três jovens, cada um segurando uma longa faca, corriam pelos montes escuros e de aparência estranha, brandindo suas armas para assustar o fugitivo à frente, tentando fazê-lo parar.
Mas suas ameaças eram em vão; o rapaz à frente não só ignorava como acelerava ainda mais. Segurando uma faca de açougueiro, ele não deu ouvidos aos gritos, apenas olhou para trás e vociferou: “Cão louco! Não sabe onde está, só pode estar fora de si!”
Era impensável que ele parasse, pois isso significaria arriscar a vida. Continuava a correr desenfreadamente, os passos provocando um som constante de estalos; onde pisava, a relva negra se desfazia em cinzas.
Ao redor, a vegetação era toda negra: grama, árvores, arbustos, tudo.
Não era uma cor tingida, nem natural; era o resultado de uma carbonização completa, tornando-se negro como carvão. Dez mil anos atrás, era assim; dez mil anos depois, permaneceu igual. O tempo ali parecia ter parado. Cada planta era como uma escultura negra, envolta numa névoa branca e misteriosa.
Esse lugar, semelhante ao mundo dos mortos, era chamado “Vasto Redemoinho da Poeira”, e dizia-se que, há cem mil anos, cem mil soldados celestiais vieram dos confins do universo para perseguir um grande demônio até ali. Incapazes de derrotá-lo, montaram uma armadilha mortal, sacrificando-se junto ao demônio, todos perecendo naquele local.
Desde então, durante quase todo o tempo, a névoa branca era substituída por uma névoa sangrenta, horripilante, que parecia devorar tudo. Homens, espíritos ou deuses: nenhum ousava adentrar aquele território, e todas as formas de vida evitavam-no.
Entretanto, a cada mil anos, o grande círculo de morte abria uma brecha: quando a névoa se tornava branca, pessoas comuns podiam entrar para explorar o mistério. Mas monstros, demônios e outras criaturas ainda não podiam dar um passo, sob risco de serem dissolvidos pela névoa, transformando-se numa poça de água negra. Parecia que nenhum cultivador, por mais poderoso, conseguia resistir à corrosão daquela névoa. Era algo tão estranho que ninguém compreendia a razão.
Aquele era o túmulo final de imortais e demônios, e, naturalmente, os tesouros que levavam consigo estavam enterrados ali. Isso despertava a cobiça de inúmeros praticantes. Ali também crescia uma erva chamada “Estrela Brilhante”, considerada um remédio sagrado pelos cultivadores.
Sempre que o “Vasto Redemoinho da Poeira” abria suas portas, a cada mil anos, era quando os cultivadores se agitavam. Como não podiam entrar, incentivavam mortais a fazê-lo, prometendo recompensas: quem achasse relíquias ou “Estrela Brilhante” seria aceito incondicionalmente nas escolas de imortais.
Mas havia também criaturas guardiãs do túmulo dos imortais e demônios, sanguinárias, que matavam sem piedade.
Por isso, só desesperados ou foragidos arriscavam-se ali; para tornar-se imortal, era preciso sobreviver primeiro!
Miao Yi não era um desesperado nem um criminoso. Tinha apenas dezessete anos, idade comum para casar e ter filhos naquela região.
Ele gostava da bela filha do velho Li, dono da loja de tofu em frente ao seu açougue. Procurou uma casamenteira para pedir a mão, mas o velho Li, ao saber da intenção, expulsou-a sem cerimônia. Suas casas eram separadas apenas por uma rua; todos conheciam todos. Um jovem açougueiro, sem dinheiro, sem prestígio, com dois irmãos para sustentar, ainda queria casar com sua filha?
Nem a casamenteira, famosa por convencer até os mortos, conseguiu resultado. A mulher de Li insultou Miao Yi, dizendo que era como um sapo querendo comer carne de cisne.
Se não tivesse pedido, tudo seguiria normal; mas após a proposta, a família Li passou a tratar Miao Yi como um ladrão, proibindo a filha de encontrar-se com ele, temendo que o rapaz a raptasse. Assim, romperam relações, e entre vizinhos, a inimizade surgiu rapidamente.
Miao Yi nem era apaixonado pela filha de Li; sua vida difícil não lhe permitia pensar em romance, apenas seguia os costumes locais. Não deu muita importância, mas aquilo lhe ensinou uma lição.
Os pais adotivos, já falecidos, foram generosos com ele e deixaram dois filhos para criar. Miao Yi não queria que os irmãos tivessem o mesmo destino. Com a abertura do “Vasto Redemoinho da Poeira”, decidiu entrar para buscar um futuro melhor para eles.
Mas assim que entrou, foi seguido por seu velho rival Huang Cheng e seus cúmplices, os irmãos Zhao. Nem teve tempo de fazer nada, apenas fugia e xingava.

A névoa envolvia o entorno, e outros aventureiros, dispersos, olhavam para o grupo em perseguição, surpresos ao ver aqueles jovens ousando brincar num lugar tão perigoso.
“Esse aí deve ser um cão, corre demais. Chefe, não aguento mais, vamos descansar!”
O segundo irmão, Zhao Xingwu, arfava exausto.
Seu irmão, Zhao Xingkui, também pediu a Huang Cheng: “É mesmo, chefe, vamos parar um pouco.”
Huang Cheng, igualmente cansado, apoiou-se numa pedra, respirando com dificuldade. Os irmãos Zhao pararam ao lado.
Miao Yi, esgotado, vendo que não era mais perseguido, também se apoiou numa grande pedra e sentou-se, ofegante, balançando a cabeça para os três: “Huang Cheng, você é doente? Quer arranjar confusão sem olhar onde está? Está cansado de viver?”
Huang Cheng bateu sua faca contra a pedra, indicando Miao Yi: “A culpa é sua, querendo carne de cisne sendo um açougueiro. Quer virar imortal? Quer pisar na minha família Huang? Hoje vim acabar com você!”
Seu pai era um dos chefes de distrito subordinado ao prefeito de Longfeng, famoso como chefe Huang, e o bairro de Miao Yi estava sob sua jurisdição. Desde pequeno, Huang Cheng e Miao Yi não se davam, e Huang Cheng sempre perdia nas brigas, mas como eram crianças, nem seu pai podia abusar do poder, senão seria alvo do desprezo dos vizinhos.
Ao saber que Miao Yi ia ao “Vasto Redemoinho da Poeira”, Huang Cheng ficou alarmado; mesmo com influência, não podia competir com Miao Yi se ele virasse imortal.
Jamais permitiria que Miao Yi lhe superasse, então trouxe seus dois cúmplices para tentar matá-lo!
Miao Yi olhou para as facas brilhantes nas mãos dos três e, ofegando, perguntou: “Vocês realmente querem me matar?”
Os três trocaram olhares sórdidos. Huang Cheng olhou ao redor e respondeu, com sarcasmo: “Aqui não é a cidade, morrer alguém é normal. Quem vai saber quem fez?”
Miao Yi ficou chocado. Desde pequenos, brigavam, mas nunca chegaram ao ponto de querer matar; afinal, havia leis.
“Estão malucos? Vieram até aqui para me matar, ainda têm medo de eu virar imortal?” Miao Yi apontou ao redor, incrédulo.
O sentido era claro: se eles mesmos arriscam entrar ali, podem encontrar tesouros e virar imortais, por que temer que ele vire imortal?
“Pff!” Huang Cheng desprezou, olhando ao redor, insatisfeito.
Ele era imprudente, mas sua irmã, enviada pelo pai para servir os imortais, soube de algo e o advertiu severamente a não se envolver. Não revelou o motivo.
Graças à irmã junto aos imortais, seu pai conseguiu o cargo de chefe de distrito.
“Vamos, chega de brincadeira, voltem para casa.” Miao Yi acenou, pegou sua faca de açougueiro e se levantou, virando as costas para partir.
Huang Cheng hesitou, mas logo se irritou, bradando com a faca: “Fique parado!”
“Se quiserem, tentem me perseguir. Vocês sabem o perigo daqui; só continuem se não têm medo de morrer.”

Miao Yi deixou a frase e seguiu seu caminho, ignorando os outros.
Huang Cheng olhou ao redor, só então percebendo que já haviam ido longe demais, e aprofundar-se seria perigoso.
Eles haviam seguido Miao Yi com intenção de emboscá-lo, mas a relva carbonizada denunciante impediu a aproximação furtiva, e acabaram indo longe demais.
“Tudo bem, pode correr, Miao Yi, se é tão corajoso, corra. Mas você não vai escapar, sua família tem dois pequenos, podemos acertar contas com eles depois.”
Huang Cheng não se atrevia a avançar mais, mas manteve a postura de bandido, ameaçando.
Ao ouvir isso, Miao Yi parou, virando-se lentamente. O adversário tinha razão, era um alerta: se não voltasse, aqueles canalhas certamente fariam mal aos irmãos.
Vendo que a ameaça surtia efeito, Zhao Xingkui provocou Huang Cheng: “A irmãzinha dele é uma bela jovem, pele macia, imagina pelada...”
“Cale a boca!”
Os insultos se tornaram cada vez mais vulgares, acompanhados de gestos obscenos. Miao Yi, furioso, apontou a faca para os três, rangendo os dentes: “Vocês querem morrer!”
Huang Cheng, com um sorriso debochado, acenou: “Se tem coragem, venha! Estou aqui esperando. Vim para morrer mesmo, mate-me se puder!”
Miao Yi conteve a raiva, encarando os três friamente, sem avançar; seus lábios estavam cerrados.
Normalmente, era forte, acostumado a matar porcos; já vencera os três antes. Mas agora eles tinham facas, e ele não era invulnerável. Ser esfaqueado não era brincadeira; não valia arriscar a vida nas mãos daqueles canalhas.
Ao perceber sua hesitação, os três começaram a vaiar e insultar, chamando-o de covarde.
Miao Yi então voltou os olhos para os aventureiros que se aproximavam, entre eles um homem robusto de barba espessa, olhar de predador, claramente perigoso.
Miao Yi sorriu friamente. Quando os outros se aproximaram, ele subitamente bradou, brandindo a faca: “Entreguem a erva celestial!”
Huang Cheng e seus cúmplices ficaram surpresos, achando que Miao Yi tinha enlouquecido, mas logo perceberam o erro: os recém-chegados pararam, todos olhando para eles com olhos estranhos e ameaçadores, causando-lhes calafrios.
Vendo que eram apenas jovens, alguns começaram a se aproximar, querendo investigar a situação.
“Não acreditem nele, não temos erva celestial, viemos acertar contas, não colher erva.” Huang Cheng tentou explicar.
Mas quem acreditaria? Arriscar a vida ali só para acertar contas? Aqueles jovens achavam que todos eram idiotas?