Conselho

Embora pensasse assim por dentro, o rosto de Qin Mu não transparecia nada, parecendo antes tomado por uma hesitação apreensiva e honrada por ter sido "escolhido" pelo taoista:
— Eu realmente desconheço que outra habilidade minha possa ser digna da sua atenção.

Sem se dar conta, até o modo de tratamento havia mudado. Yu Xiu manteve a compostura; se Qin Mu não lhe tivesse lançado antes um olhar tranquilizador, é muito provável que ele já tentasse imobilizar Qin Mu ali mesmo.

Trocando um rápido olhar com o Doutor Yu e o velho Zhao, Yu Xiu fez discretamente um gesto com a mão, fazendo com que ambos disfarçassem a perplexidade e o espanto em seus rostos. Olhando fixamente para a própria ponta do nariz e concentrando o pensamento, agiram como se fossem estátuas de madeira.

Pelo visto, para escapar daquele lugar macabro ou encontrar o verdadeiro assassino daquelas crianças, a única saída era seguir Qin Mu. Yu Xiu lembrou-se do olhar límpido que Qin Mu lhe dirigira instantes antes, sem a menor impureza; alguém assim devia ser digno de confiança, mesmo diante dos maiores interesses possíveis.

— Foi falta de visão da minha parte, acabei ofendendo o sacerdote.

O taoista tinha a cara de pau suficiente para, com poucas e leves palavras, encobrir o ocorrido.

— De fato, quem não tem seus momentos de cegueira na vida? Apenas não compreendi muito bem esse tal de "interesse eterno". Espero...

Qin Mu fez uma pausa, como se procurasse a palavra adequada ou medisse com cautela cada termo, antes de continuar:
— Espero que o colega possa me dar uma orientação sincera.

— Ora, por favor, sem cerimônia — disse o taoista, erguendo as mãos em cumprimento. — Chamo-me Song, e meu nome de batismo é Yu. Como prova de sinceridade, o sacerdote poderia me revelar o seu nome?

— Yu Xiu — respondeu Qin Mu com o semblante inalterado, em voz suave.

Surpreso por ter seu nome invocado de repente, Yu Xiu não fez perguntas, limitando-se a lançar um olhar a Qin Mu. Seu temperamento não era como o do velho Zhao, que, se estivesse em seu lugar, já teria soltado um grito de espanto.

— O sacerdote tem realmente um belo nome. Quanto a você, sacerdote Yu... — O taoista interpretou aquilo diretamente como o nome de Qin Mu. Yu Xiu olhou para Qin Mu com surpresa momentânea, mas logo compreendeu a intenção.

Perdida a altivez anterior, o taoista tornou-se tagarela e prolixo, falando pelos cotovelos durante um bom tempo. Qin Mu sentia uma impaciência profunda, mas era obrigado a manter no rosto uma expressão de vivo interesse — um verdadeiro suplício.

Chamava-se Song Yu, Song Yu? Aquele taoista de rosto pálido realmente gostava de se gabar. Observando-o de perto, Qin Mu concluiu que ele só tinha a pele clara, pois de feições não era grande coisa.

Ao verem os dois passarem de uma hostilidade aberta a apertos de mão e reconciliação, jogando conversa fora aos quatro ventos, e chegando até a sentar-se de mãos dadas no sofá para uma conversa íntima, os três companheiros de Yu Xiu e o homem gordo entreolharam-se boquiabertos, sentindo que o mundo mudava rápido demais para acompanharem o raciocínio.

— Mestre imortal... vejam bem... recebemos ordens do líder do salão para... — O homem gordo interrompeu o falatório infindável do taoista, alertando-os com cautela.

Song Yu sobressaltou-se, olhou ao redor e deteve o olhar por um instante nos rostos dos três companheiros de Yu Xiu, antes de perguntar com cuidado a Qin Mu:
— Diga-me, para onde foi aquela jovem que fazia companhia ao irmão Yu há pouco?

Após quase uma hora de conversa fiada, o status de "Yu Xiu" havia ascendido rapidamente de um jovem sacerdote ignorante a "Irmão Yu". A atitude daquele taoista narcisista em relação a Qin Mu dera uma volta completa de cento e oitenta graus, levando Qin Mu a pensar que o sujeito sofria de tendências masoquistas.

Qin Mu surpreendeu-se ao ver Song Yu indagar sobre Lie Yang, limitando-se a responder:
— Eu não sei.

Baixando as pálpebras, Qin Mu não desejava fazer juízos sobre os assuntos de Lie Yang, embora o Doutor Yu temesse que ele tivesse um surto naquele momento.

Ainda assim, era estranho: se não soubessem que Lie Yang podia se transformar em um espírito-carruagem, por que dariam tanta importância a uma jovem aparentemente irrelevante?

Como esperado, ao ouvirem a palavra "jovem", o Doutor Yu quase perdeu o controle, querendo avançar para cima deles. Se Yu Xiu e o velho Zhao não o estivessem segurando firmemente pela frente, é provável que já os tivesse atacado.

— Afinal, o que é esta gema espiritual...? — Qin Mu hesitou, incerto se o outro lhe revelaria a origem da gema em tão pouco tempo. No entanto, a curiosidade era imensa: algo que tinha o mesmo sabor dos pães da longevidade e um efeito semelhante certamente estava ligado à energia vital dos seres humanos.

Exceto por sacerdotes e mensageiros do submundo, Qin Mu jamais ouvira falar de alguém capaz de extrair diretamente a vitalidade alheia.

Infelizmente, Qin Mu superestimou a inteligência do interlocutor. Ao ouvir tais palavras e talvez desejando conquistar sua confiança por ter apreciado suas habilidades, Song Yu soltou uma risada sonora:
— Não é segredo algum. Esta gema espiritual é obtida principalmente pela extração da energia vital...

De fato, o coração de Qin Mu gelou, embora seu rosto permanecesse impassível. Ele limitou-se a murmurar calmamente:
— Ah?

Yu Xiu permaneceu confuso, mas a menção à "energia vital" fez seu espírito sobressaltar-se. Lembrou-se de súbito do que Lie Yang dissera sobre "queimar a vida futura em troca de uma glória passageira". Contudo, ao ver Qin Mu reagir com tamanha displicência, ficou sem palavras.

— Além dos mensageiros do submundo, ninguém mais é capaz de colher a vitalidade humana — apontou Song Yu para a gema espiritual. — A pureza e o efeito da gema determinam a qualidade do "forno". Por exemplo, este frasco...

Song Yu tirou outro frasco de dentro das vestes e o estendeu a Qin Mu.

Qin Mu examinou o frasco em sua mão. Aquela gema espiritual não parecia tão branca quanto a anterior; sua cor era um pouco mais opaca, e havia um líquido transparente no fundo. Ao destapá-lo, um aroma exótico desprendeu-se, embora longe de ser tão intenso quanto o do primeiro frasco.

Vendo-o contemplar o objeto por tanto tempo, Song Yu explicou com calma:
— Comparado ao anterior, este frasco tem uma cor ligeiramente mais clara, e seu efeito não é tão bom. Quanto mais branco e puro, melhor é a qualidade; quanto mais opaco, pior. As melhores gemas espirituais são douradas, e as piores, negras.

— O que significa "forno"?

— O sacerdote está brincando. Nunca ouviu falar do "forno" taoista? — Song Yu sorriu levemente, tomando das mãos de Qin Mu o frasco de gema espiritual com uma expressão de total fascínio.

Os olhos de Qin Mu estreitaram-se, contendo a raiva que subia.

Na tradição taoista, o termo "forno" possuía dois significados. Um deles referia-se a métodos de cultivo espiritual — contemplando a expressão extasiada daquele taoista depravado, decerto não era a isso que se referia.

O outro sentido era bem mais sinistro, indicando o uso do corpo de mulheres ou homens como fornalhas alquímicas para práticas de absorção e refinamento energético. As mulheres eram geralmente utilizadas para colher a energia yin e acelerar o progresso do cultivo, enquanto os rapazes eram criados desde a infância à base de ervas medicinais para servirem, ao crescerem, como corpos medicinais cuja ingestão promovia o avanço espiritual.

Eram práticas heterodoxas registradas apenas em livros antigos. Naquela era decadente, era difícil encontrar até mesmo um praticante legítimo, e tais "fornos" apareciam sobretudo em romances como mero entretenimento.

Quando era criança, Qin Mu os vira na biblioteca de Chong Hua, mas os tomara apenas por piadas. Para ele, se alguém pudesse ascender aos céus simplesmente alimentando-se de seres humanos, então os deuses seriam monstros, e o mundo estaria vazio.

No entanto, Chong Hua insistia repetidamente que tais coisas podiam existir, a ponto de castigar Qin Mu obrigando-o a copiar do princípio ao fim o livro dedicado aos fornos. Convém lembrar que os volumes encadernados com linha na biblioteca de Chong Hua não apenas exalavam um odor peculiar ao serem folheados, como eram todos redigidos em escrita de selo menor.

Como a caligrafia de Qin Mu parecia pegadas de galinha, ter de copiar o tratado inteiro foi um verdadeiro suplício. Por isso, quando o taoista mencionou a palavra "forno", a primeira reação de Qin Mu foi pensar naquelas artes perversas.

Observando a expressão extasiada de Song Yu, a fúria faiscou nos olhos de Qin Mu, mas ele a reprimiu à força. Estreitando os olhos para o taoista por um longo instante e regulando a respiração por várias vezes, recuperou enfim o tom impassível:
— Ah? Sendo assim, peço ao colega que me oriente sobre os mistérios desse tal forno.