Eu vi um fantasma.

A voz delicada de Duan Zi, normalmente irresistível aos ouvidos, não despertava em Qin Mu qualquer emoção; pelo contrário, ele achava-a uma mulher difícil de lidar, barulhenta a ponto de lhe dar dor de cabeça. Reprimiu-se e disse: “Desculpe, senhorita Duan, Tian não bebe álcool. Se um dia tiver algum mal-estar, procure um hospital grande. Minha medicina não é tão refinada assim.”

Assim que terminou, virou-se para servir comida a Xiaobai, sem sequer lançar um olhar para Duan Zi.

O ambiente esfriou de imediato. Qiu Lao Se, segurando uma cerveja, ergueu o copo em direção a Duan Zi: “Se ele não bebe com você, eu bebo...” O sorriso oleoso em seu rosto escuro, junto com aquela barba desgrenhada e sem cuidados, causou em Duan Zi um profundo nojo. Com um muxoxo afetado, ela virou-se e foi embora sem olhar para trás.

No meio das risadas dos presentes, Qiu Lao Se sentou-se constrangido. Sentiu-se humilhado após a cena, e, com os olhos semicerrados, observou Duan Zi se afastar, perdido em pensamentos.

“Deixa disso, ela já foi longe”, Qin Mu disse ao ver Qiu Lao Se com aquele olhar de apaixonado. “Vale a pena?”

“Já passou dos trinta e ainda se chama de ‘menina’...” Xiaobai soltou a verdade com uma só frase. “Mu Mu~~”

Qin Mu estremeceu e quase derrubou a tigela: “Não fale assim.”

Qiu Lao Se, frustrado, resmungou: “Você fala porque está satisfeito. Moleque não entende nada. Uma mulher dessas é o verdadeiro tesouro.” E, com um suspiro, voltou a olhar na direção em que Duan Zi partira.

“Mas ela já tem dono, qual é a graça? Come logo”, Qin Mu replicou, distraído com a comida. Para ser sincero, o banquete de Lao Wang não estava nada especial.

“Besteira.” Qiu Lao Se não quis discutir e afundou-se na bebida.

Xiaobai, com um apetite surpreendente, devorou quase todos os pratos de carne. Durante a refeição, Lao Wang e sua esposa vieram várias vezes brindar, mas Qin Mu apenas fez o mínimo para ser educado. O olhar fixo de Lao Wang sobre Xiaobai o incomodava.

Já a esposa de Lao Wang era uma camponesa simples e trabalhadora, sempre colocando mais comida para Xiaobai. Qin Mu era muito mais gentil com ela do que com Lao Wang.

Após a refeição, Lao Wang convidou os vizinhos para uma partida de cartas. Qin Mu, que nunca fora fã desse tipo de jogo, só ficou por insistência de Qiu Lao Se, sentando-se atrás dele para assistir ao jogo de mahjong. Xiaobai, por sua vez, voltou ao quarto para tirar um cochilo, pois não dormira bem de manhã.

A oponente de Qiu Lao Se era justamente Duan Zi, com um decote que fazia Qiu Lao Se perder completamente a concentração, descartando cartas ao acaso e rapidamente acumulando derrotas.

“Droga!” Qiu Lao Se tateou os bolsos, não achou nenhum dinheiro e, então, puxou um cigarro da calça, fumando nervosamente.

“E aí, Lao Se, ficou sem dinheiro? Se acabou, pede para o teu discípulo trazer mais”, zombou um dos vizinhos, deixando Qiu Lao Se ainda mais irritado.

“Eu, sem dinheiro?” Qiu Lao Se riu alto e virou-se para Qin Mu: “Me empresta um pouco, depois te pago.”

Três linhas de frustração surgiram no rosto de Qin Mu. Não era que duvidasse do pagamento, mas, naquele estado, Qiu Lao Se dificilmente ganharia alguma coisa. Cada gesto de Duan Zi desequilibrava-o, levando-o a errar seguidamente. Como poderia ganhar assim? Qin Mu suspirou, pegou a carteira e, antes que pudesse contar o dinheiro, Qiu Lao Se arrancou tudo das suas mãos.

“Depois te devolvo!” Esvaziando a carteira de Qin Mu, devolveu-lhe a casca vazia, ainda com um comentário atrevido.

Sem palavras, Qin Mu guardou a carteira. Já não havia mais graça em assistir, então foi se juntar aos jovens para ver um DVD.

Jogaram mais algumas rodadas até que Duan Zi, alegando cansaço, levantou-se para dar uma volta. Ao passar pela sala, cumprimentou Qin Mu, que mal prestou atenção, e logo desapareceu.

Assim que Duan Zi saiu, Qiu Lao Se recuperou toda a sua energia e, em poucas rodadas, ganhou o dinheiro dos outros três, jogando até o horário do jantar. Os que não jogaram, como Qin Mu e os seus, comeram algo simples ao meio-dia, enquanto os demais não arredaram a mesa.

Após o jantar, Qin Mu despediu-se, deixando Qiu Lao Se para continuar na disputa. Duan Zi voltou mais tarde, tornando Qiu Lao Se novamente distraído, mas, como ela parecia cansada, cometeu vários erros, permitindo que Qiu Lao Se não perdesse tudo.

Por causa do cansaço, Qin Mu dormiu profundamente naquela noite, enquanto Xiaobai, por ter dormido durante o dia, permanecia acordado e inquieto, o que resultou numa fome extrema. No meio da madrugada, levantou-se e correu para a cozinha, lembrando-se de que havia miojo ali.

Pela primeira vez, Xiaobai foi preparar o próprio macarrão instantâneo. Antes, era sempre Qin Mu quem cozinhava. Não sabia desde quando a panela não era lavada, mas uma camada de gordura a cobria. Achando desagradável, deixou-a de lado e, depois de muito revirar, encontrou uma panela funda com duas alças.

Com o estômago roncando, Xiaobai sentiu-se especialmente desventurado naquele dia. O almoço de Lao Wang era, em sua maioria, de vegetais, e à noite, embora houvesse carnes suculentas, parecia faltar algo no ponto do cozimento. Xiaobai, uma raposa exigente com comida, mal provou e já largou os hashis. Agora, seu estômago vazio protestava.

Lembrou-se do que Qin Mu dissera de manhã: “Coma mais verduras, é importante para o equilíbrio nutricional e evitar atraso no crescimento.” Diante do macarrão fervendo, Xiaobai pensou que havia repolho ou algo parecido na geladeira, então correu até lá e abriu o refrigerador.

Por causa de um feitiço lançado por Qin Mu na sala, o sistema de energia do primeiro andar estava completamente avariado. Usando sua visão noturna, Xiaobai conseguiu distinguir, no segundo compartimento do refrigerador, um objeto escuro, envolto em fios sedosos, difícil de identificar.

Seria macarrão de batata-doce? Lembrava-se de uma vez em que Qin Mu cozinhou esse tipo de macarrão, que era delicioso. Os olhos de Xiaobai brilharam; tocou o objeto, sentindo-o incrivelmente macio. Achou que Qin Mu tinha comprado um tipo de macarrão ainda mais delicado, e se sentiu sortudo.

Pegou também algumas folhas de verduras, pensando no “equilíbrio nutricional”, e voltou saltitando à cozinha, jogando tudo na panela sem olhar, mexendo em seguida com a espátula.

Mas, o que era aquilo?

À luz do fogão, Xiaobai mexeu o conteúdo da panela. Enroscada na espátula, uma massa negra e úmida parecia absolutamente repugnante. Curioso, tocou-a: parecia um emaranhado de fios pretos.

Xiaobai, intrigado, pegou uma vela para iluminar o interior da panela...

O que viu foi algo que boiava e afundava, uma massa negra flutuando. Quando aproximou a vela, a água borbulhou, trazendo à tona um rosto pálido, olhos semicerrados e indiferentes fitando Xiaobai, um sorriso estranho nos lábios, os “fios” negros ao redor. Por baixo da pele, carne branca e vermelha revirava, acompanhando as bolhas.

Mesmo sendo ingênuo, Xiaobai entendeu o que eram aqueles “fios” negros. Lamentou ter pensado que eram “macarrão de batata-doce” quando os pegara na geladeira. Olhou, atônito, para a pata que os agarrou, e de repente soltou um grito agudo.

Derrubando a vela, Xiaobai disparou para fora da cozinha, transformando-se em sua forma original de raposa, e ainda pareceu ouvir, ao longe, uma gargalhada abafada vinda do rosto na panela, como se viesse do fundo de um poço.

Desesperado, correu para o segundo andar. Qin Mu, ao ouvir o grito, não se mexeu, apenas virou-se e voltou a dormir profundamente.

Aterrorizado, Xiaobai entrou na sala do computador, só percebendo o erro ao bater de cabeça na mesa. Rapidamente, mudou de direção e correu para o quarto de Qin Mu. Ao dar uma rápida olhada para trás, viu, sob a luz da lua, um objeto negro perfeitamente alinhado sobre a mesa: era a cabeça da panela, que agora emitia um som de respiração. Os olhos antes semicerrados abriram-se de repente, as veias saltaram ao redor, e lágrimas de sangue escorreram.

Bastou um olhar para que Xiaobai sentisse o couro cabeludo formigar. Fugiu da sala, sentindo-se perseguido, temendo ser mordido a qualquer momento. Entrou no quarto de Qin Mu sem olhar para trás. Ao mesmo tempo, o caldeirão yin-yang ao lado da cama de Qin Mu emitiu um brilho dourado, envolvendo todo o quarto. Xiaobai sentiu uma paz súbita, sem ouvir mais nada.

Qin Mu dormia profundamente, mas sentiu algo subir aos pés da cama. Meio adormecido, apalpou o corpo e percebeu que estava apenas de pijama fino, o cobertor amontoado ao lado, e, por baixo, uma ponta de cauda de raposa à mostra.

Ainda sonolento, Qin Mu murmurou: “Para com isso.” Puxou o cobertor de cima da cauda e cobriu-se. Aos poucos, foi despertando. Ao abrir o cobertor, viu uma raposa branca encolhida contra seu peito, as quatro patas agarradas firmemente à sua roupa, impossível de soltar.

“O que foi agora?” Qin Mu, entre divertido e preocupado, tentou afastar Xiaobai do seu peito.

“Mu Mu...” Xiaobai tremia, levantando o rosto molhado de lágrimas: “Eu vi um fantasma...”