Vou cobrar por isso.

— Você sabe que aqui eu cobro pela consulta.

Qin Mu ouviu pacientemente o que Qiu Lao Seis disse, franziu as sobrancelhas e tamborilou os dedos na mesa.

— O quê? — Qiu Lao Seis se exaltou. — Tantos anos de amizade e ainda vai cobrar de mim? Qin Mu sempre cobrava conforme o humor: se estivesse de mau humor, como naquele episódio com Zhu Tian, exigia até trinta anos de vida da pessoa; se estivesse de bom humor, cobrava menos. Se cobrasse mesmo de Qiu Lao Seis, este não teria coragem de negar, afinal, seus negócios eram bem diferentes e, ao ajudá-lo, Qin Mu também corria riscos.

Segundo aquele velho fantasma, o espírito desta vez era complicado. Se aparecesse de novo só para comer, tudo bem; mas se começasse a aparecer todo dia, em menos de um mês Qiu Lao Seis teria que pedir falência.

Vendo Qin Mu com aquele sorriso no rosto, Qiu Lao Seis percebeu que ele não pretendia realmente cobrar a consulta e respirou aliviado.

— De agora em diante, seu café da manhã é por minha conta, pode comer o quanto quiser na minha loja de pãezinhos — disse Qiu Lao Seis, como se estivesse fazendo um grande sacrifício, demonstrando enorme determinação.

— Fechado — Qin Mu abriu um largo sorriso. Não pretendia mesmo cobrar de Qiu Lao Seis; era só porque Chong Hua sempre o instruía a não trabalhar de graça, nem mesmo para os mais próximos. Se não cobrasse algo, Qin Mu sentia-se desconfortável.

— Como você tem certeza de que aquela cabeça era de uma mulher? — Qin Mu se lembrou das palavras do velho fantasma.

— Não tenho certeza, foi o velho fantasma quem disse — Qiu Lao Seis recordou o que acontecera no dia anterior, ainda abalado. — Mas acho que é verdade: o cabelo era médio, o rosto branco demais, pálido de maneira anormal, e tinha umas bolhas, parecia queimadura, não sei de onde veio aquilo.

Queimadura? Qin Mu se surpreendeu, lembrando-se do que Xiao Bai dissera à noite, e seu semblante escureceu. Após assediar Xiao Bai, aquele fantasma feminino ainda foi para a loja de Qiu Lao Seis comer e beber a noite toda, tão arrogante, parecia ignorar a existência de Qin Mu.

— Ela pediu que você cozinhasse para ela? — Qin Mu refletiu por um instante e perguntou de novo.

— Não, não pediu — a pergunta de Qin Mu pareceu despertar Qiu Lao Seis de um sonho. Ele pulou do chão como um gato com o rabo pisado: — É verdade, ela nem me pediu para cozinhar! Por que comeu à vontade a noite toda e ainda disse “até amanhã”? Se continuar assim, vou à falência!

Qin Mu apenas olhou para ele, sem palavras, pensando que Qiu Lao Seis é quem se ofereceu, não podia culpar os outros.

Qin Mu semicerrava os olhos, observando Qiu Lao Seis de cima a baixo, sem dizer nada por um tempo.

Qiu Lao Seis ficou desconcertado com aquele olhar:

— Por que está me olhando assim...?

Qin Mu não respondeu. Em vez disso, fechou os olhos e usou seu poder espiritual para sentir o ambiente. A aura de Qiu Lao Seis era comum, exceto por uma energia estranha na região do abdômen. Qin Mu abriu os olhos e viu de repente o rosto escurecido e coberto de espinhas de Qiu Lao Seis bem próximo ao seu, os olhos curiosos piscando.

Sem pensar, Qin Mu deu-lhe um chute, afastando-o:

— Por que chega tão perto?

— O que você estava fazendo? — Qiu Lao Seis esfregou a barriga dolorida. Aos olhos de Qin Mu, que via o mundo espiritual, notou que do abdômen de Qiu Lao Seis começavam a sair coisas escuras como fumaça, serpenteando para fora. Ao encontrarem o feitiço protetor na porta, dissipavam-se imediatamente, como se tivessem encontrado um inimigo natural.

Qin Mu estreitou os olhos, analisando aquela substância escura — era, nada mais nada menos, que ressentimento.

Esse tipo de ressentimento é deixado por alguém antes de morrer; quanto mais tempo se acumula, mais forte é, indicando que o morto morreu com grande rancor. O espírito resultante costuma ser feroz, como aquela cabeça de fantasma: era só uma cabeça, mas ainda conseguia assustar pessoas, e o ressentimento era tão denso que podia ser visto.

No entanto, esse tipo de ressentimento só existe nas pessoas que o morto mais odiava em vida.

— Ei... — Qiu Lao Seis, vendo Qin Mu ainda absorto, reclamou —, esses mestres só sabem ficar parados olhando o nada. Qin Mu, diga a verdade: você acabou de sair do próprio corpo, como o velho fantasma falou?

O tal velho fantasma de que Qiu Lao Seis falava era um antigo cliente, sempre de jaqueta dos anos 80, cara séria, frequentador assíduo do seu ponto de venda. Foram ficando próximos, conversaram muito sobre o mundo dos espíritos, e logo Qiu Lao Seis passou a confiar nele.

Qin Mu já tinha visto esse velho fantasma uma vez. Na ocasião, ele ficou surpreso ao ser apresentado, mas apenas riu e apertou a mão de Qin Mu, indo embora em seguida.

Ansioso por respostas, Qiu Lao Seis agitava a mão diante do rosto de Qin Mu, que então voltou a si de repente, os olhos tornando-se frios e penetrantes, fitando Qiu Lao Seis como se encarasse um morto.

— Não posso te ajudar. Vá embora.

Qiu Lao Seis se assustou com a resposta, demorando a reagir. Não imaginava que, depois de contar tudo aquilo, Qin Mu ficaria de olhos fechados e depois lhe dissesse algo assim. Ele não se conformava e queria saber o motivo, pois se até Qin Mu achasse o caso difícil, então ele estava mesmo perdido.

Quando percebeu, já estava sendo empurrado por Qin Mu até a porta. Então, num súbito impulso, agarrou a porta com força, impedindo que Qin Mu o expulsasse:

— Você tem que me dizer por quê! Anos de amizade, vai me deixar morrer assim?

— Não é que eu não queira ajudar, é que não posso mesmo — Qin Mu soltou Qiu Lao Seis, que arfava de cansaço. Apesar da aparência frágil, Qin Mu tinha força surpreendente, quase o jogando para fora.

— Se não explicar hoje, não saio daqui! — Qiu Lao Seis se jogou no chão e, ao fazer isso, uma faixa de ressentimento escapou de seu abdômen, dissipando-se com faíscas ao tocar a barreira mágica de Chong Hua, assustando-o.

— Você... você instalou uma bomba na porta?

Qin Mu não sabia se ria ou chorava:

— Que bomba, nada! Lao Seis, pense bem: fez algo errado nos últimos dias? Um fantasma vingativo só aparece para cobrar a vida de quem lhe deve. Isso não tem remédio, é o famoso “quem planta, colhe”. Eu não sou daqueles que pregam o “olho por olho”, mas quem mexe com o mundo espiritual, uma hora tem que pagar.

Qiu Lao Seis quase cuspiu sangue ali mesmo:

— O que quer dizer com isso, Qin Mu? Juro que nunca fiz mal a ninguém! Só ganho a vida vendendo no mercado noturno, o que eu fiz?

Qiu Lao Seis era alguém em quem Qin Mu podia confiar. Apesar de parecer destemido por organizar o mercado noturno dos fantasmas, tinha o coração mais fraco que Xiao Bai. Seu interesse pelo sobrenatural era pura curiosidade. Qin Mu podia imaginar o pânico de Qiu Lao Seis cozinhando para uma cabeça de fantasma numa noite inteira — devia ser tão cômico quanto Xiao Bai cozinhando.

Conhecer alguém por fora não significa conhecer por dentro. Qin Mu não podia garantir nada sobre a alma humana. Sem mudar de expressão diante do juramento de Qiu Lao Seis, continuou a perguntar:

— Então, o que você fez nesses últimos dias?

— Eu... esses dias... igual a sempre, fui bem comportado... — Qiu Lao Seis lançou a Qin Mu um olhar magoado, fazendo-o arrepiar. — Se for contar algo diferente, só fui beber na casa do velho Wang...

Qin Mu se espantou. Lembrou que Xiao Bai também só encontrou a cabeça do fantasma depois de visitar a casa do velho Wang. Será que aquilo estava relacionado?

Enquanto pensava, Xiao Bai desceu as escadas aos pulinhos, ainda em sua forma de raposa, bocejando e caminhando meio sonolento.

— Ei, Xiao Bai! — Qiu Lao Seis, ao vê-lo, agarrou-o como se fosse um salva-vidas, esfregou o pelo da cabeça dele e implorou: — Ajude o velho Seis, por favor! Seu dono está prestes a me deixar morrer, depois de tantos anos de amizade. Se me ajudar, te dou pãezinhos para o resto da vida! — E aproximou-se para beijar a cabeça de Xiao Bai.

Xiao Bai, curioso com as vozes lá embaixo, desceu ainda meio sonolento. Não entendeu quase nada do que Qiu Lao Seis disse, só captou “pãezinhos”. Seus olhos brilharam, acordando na hora, e, antes que Qiu Lao Seis se aproximasse mais, bloqueou com uma pata.

Xiao Bai saltou agilmente do colo dele, olhando para Qin Mu com olhos lacrimejantes. Qin Mu logo entendeu: ele estava com fome, queria ir até a loja de pãezinhos de Qiu Lao Seis.

Para ser sincero, se Qiu Lao Seis estivesse mesmo sendo cobrado por um fantasma vingativo, Qin Mu não o ajudaria. Como diz o ditado, “quem causa, arca com as consequências”. Criou o próprio carma, agora queria que outros resolvessem?

— Ontem, enquanto bebia, notou algo estranho? — Qin Mu perguntou, ao lembrar de algo.

— Estranho? — Qiu Lao Seis pensou, os olhos brilhando, e bateu na perna: — Muito estranho! No jogo de cartas de manhã, perdi todas as rodadas...

Três veias saltaram na testa de Qin Mu. Isso era por ficar paquerando Duan Zi, não era culpa dos outros. Por que perguntar aquilo?

Ele se arrependeu de ter feito a pergunta. Qin Mu franziu ainda mais a testa.

A questão não era só para Qiu Lao Seis, mas também para Xiao Bai. Ele pensou um pouco, balançou a cabeça e uma voz clara soou na mente de Qin Mu — era Xiao Bai falando, pois mestre e espírito tinham ligação espiritual:

— Nada de estranho, só lembro que a carne da noite estava deliciosa. Queria comer de novo...

Enquanto falava, Xiao Bai bocejou, abrindo a boca e espreguiçando-se. Naquele instante, Qin Mu franziu as sobrancelhas — pois da boca de Xiao Bai saía exatamente a mesma coisa que havia saído da barriga de Qiu Lao Seis: ressentimento.