Não havia uma única alma.

Xiaobai ainda estava bocejando quando Qin Mu avançou num salto; antes que Xiaobai pudesse reagir, Qin Mu já segurava suas mandíbulas, uma mão em cima e outra embaixo, examinando-lhe a boca como um dentista.

Xiaobai ficou atônito, mas logo se recompôs, deu um passo atrás e se ouriçou todo. Uma voz furiosa ecoou na mente de Qin Mu: “Qin Mu—!”

“O que você comeu?” Ao contrário do furor de Xiaobai, Qin Mu mantinha a serenidade. “Sua boca está fedorenta.”

“Está mesmo?” Ao ouvir Qin Mu falar assim, Xiaobai esqueceu-se da raiva, soprou o próprio hálito e tentou sentir o cheiro. Não percebeu nada de estranho.

“Há um cheiro de podridão na sua boca. O que afinal você andou comendo?” Qin Mu franziu o cenho. Na última vez em que investigou o Jin Se Nian Hua, Xiaobai não estava com ele; depois, Xiaobai e Qiu Lao Liu apareceram juntos… Teriam esses dois comido alguma coisa estranha?

Como seu espírito estava ligado ao de Xiaobai, este percebeu o incômodo do dono e refletiu por um instante, mas continuava sem pistas: “Não comi nada de especial com Qiu Lao Liu, apenas, quando fomos buscar alguém na delegacia, comemos juntos uns pãezinhos de carne da loja dele.”

Qin Mu franziu ainda mais a testa. Olhou para Qiu Lao Liu, que continuava sentado à porta, com cara de desespero, e disse: “Vamos, para sua loja de pãezinhos.”

Sem esperar resposta, Qin Mu já saía pela porta. Xiaobai foi atrás e, só então, Qiu Lao Liu percebeu, batendo na perna de tanta empolgação, gritou para as costas de Qin Mu: “Qin Mu, você vai me ajudar?”

Qin Mu não respondeu, apenas disse: “Tranque bem a porta e venha.”

Naquele dia, a Rua das Flores estava especialmente deserta. Em outros tempos, nessa hora, já haveria gente indo ao trabalho, aposentados saindo para comer ou passear. Agora, a rua estava vazia; se não fosse pelo sol que aquecia a terra, Qin Mu poderia pensar que já era noite.

Logo na saída do beco onde ficava a casa de Qin Mu havia um pequeno mercado de bairro, o único da rua, normalmente movimentado. Mas, naquele dia, ainda não tinha aberto as portas.

Qin Mu, parado na esquina do beco, percebeu ao apalpar os bolsos que ainda vestia o pijama e não tinha levado nem celular nem carteira. Ao se virar, Qiu Lao Liu veio correndo ofegante atrás dele. Qin Mu nem olhou para aquele rosto ansioso: “O que está acontecendo hoje?” Enquanto falava, coçou o nariz com o dedo indicador, como de costume.

Qiu Lao Liu, acompanhando-o, ficou surpreso ao ver a rua: “Como assim... não tem ninguém?”

“Que horas são?” Qin Mu, incomodado com o brilho do sol, semicerrava os olhos.

“… Dez e meia.” Qiu Lao Liu olhou para o relógio, assustado: “Fiquei tanto tempo na sua casa? Saí de lá às sete e meia!”

Qin Mu estava confuso, sem saber o que responder. “Por que esse mercado ainda não abriu?” Como Qiu Lao Liu também não sabia, Qin Mu pareceu se lembrar de algo: “E seu aprendiz, abriu a loja?”

“Abriu, sim.” Os olhos de Qiu Lao Liu brilharam. “Bem cedo, mas não tinha quase ninguém. Ele só estava ajudando a cuidar da loja.”

“Vamos à sua loja primeiro.” Qin Mu disse, sem olhar para trás.

A loja de pãezinhos de Qiu Lao Liu ficava a uns cem metros do mercado. De longe, viram o aprendiz sentado na porta, entediado, lendo um romance. Talvez pela ausência de pessoas há muito tempo, Qiu Lao Liu estava especialmente animado e foi logo chamando: “Meu rapaz!”

O canto da boca de Qin Mu se repuxou, lembrando-se da Jornada ao Oeste.

O aprendiz de Qiu Lao Liu não estava ali para aprender sobre mercados noturnos de fantasmas, mas sim o ofício dos pãezinhos. Tinha o rosto redondo, parecia gordinho, mas o corpo era magro. Era simples, chamava-se Tong Cheng, um sobrenome raro em Ningcheng, e na verdade viera de fora em busca de trabalho.

Mas, pensou Qin Mu, não tinha lá grande tino: se tivesse, não teria escolhido Qiu Lao Liu, esse pão-duro, como mestre.

Ao ver o mestre chegar, Tong Cheng guardou o celular e olhou para ele com expectativa.

Mas Qiu Lao Liu não se importou com isso; em outras ocasiões, teria ficado furioso. “Tong Cheng, prepare logo uma cesta de pãezinhos, o doutor Tian—” Ele parou, lembrando-se de que o nome verdadeiro de Qin Mu não era conhecido de todos, e corrigiu: “O querido doutor Tian vai comer aqui.”

Tong Cheng olhou surpreso para o mestre, achando que ele tinha enlouquecido. Desde quando o mestre sorria ao receber o doutor Tian? Sempre que aquele vinha, comia tanto que o mestre quase chorava, e nunca pagava nada. Será que o sol tinha nascido no oeste? Por que o mestre, ao ver Tian, parecia tão feliz, até chamando-o de querido?

O olhar de Tong Cheng ia de Qin Mu a Qiu Lao Liu, mas as mãos não paravam: rapidamente ele preparou uma grande cesta de pãezinhos de vários sabores, enquanto pensava se não haveria algo entre o mestre e o doutor Tian.

“Quantos vieram aqui de manhã?” Qiu Lao Liu também percebeu a anormalidade. Antes, a loja vivia cheia; agora, estava vazia. Após uma noite inteira com a aparição da cabeça de fantasma, Qiu Lao Liu, já no prejuízo, sentiu dor de cabeça ao perceber que nem de manhã tinha lucrado nada.

“… Mestre…” Tong Cheng olhou suplicante para Qin Mu, como quem pede socorro.

“Não se preocupe, responda ao seu mestre com a verdade.” Qin Mu sabia que Tong Cheng era tímido e, vendo o pedido de socorro, respondeu.

“Não veio ninguém…” Tong Cheng respondeu com dificuldade.

Qiu Lao Liu quase se engasgou, lembrando que o aprendiz estava no celular quando chegou. Achou que ele só podia ter passado a manhã jogando, e gritou: “Seu moleque, ficou o dia todo no celular e não atendeu ninguém?”

“Mestre…” Tong Cheng fez cara de choro. “O senhor não percebeu que não tem ninguém na rua? Nem o mercado abriu, e já são quase onze horas! Que culpa tenho se não veio ninguém? Não posso obrigar as pessoas a comerem os pãezinhos.”

Qiu Lao Liu ficou sem palavras, apontando para o aprendiz, e só conseguiu dizer: “Menino ingrato!”

Tong Cheng fez cara de inocente.

Qin Mu sorriu: “Tong Cheng, você disse que desde cedo não viu ninguém na rua, certo?”

Tong Cheng assentiu.

“Você sabe a razão?”

Ele primeiro assentiu e, diante do espanto de Qiu Lao Liu, balançou a cabeça em seguida.

Qiu Lao Liu se impacientou: “Afinal, sabe ou não sabe?”

“Mestre…” Tong Cheng, pela segunda vez naquela manhã, foi repreendido sem razão. “Eu só ouvi boatos, não sei se é verdade.”

“É mesmo? O que ouviu?” Qin Mu perguntou, interessado.

Tong Cheng olhou para Qiu Lao Liu antes de responder: “Dizem que muita gente viu uma cabeça voadora dentro de casa ontem à noite. Todo mundo ficou apavorado. Os mais velhos, ou os mais frágeis, foram parar no hospital…”

Fenômeno coletivo! Qin Mu arqueou as sobrancelhas, surpreso. Que coisa estranha! Se Xiaobai e Qiu Lao Liu tivessem ofendido algum espírito por engano, ainda seria compreensível. Mas todos na rua verem uma cabeça voando? Não era algo individual.

Juntando tudo, Qin Mu começou a pensar: teria errado desde o início? Não era um fantasma feminino, mas sim uma demônia?

Afinal, só demônios atacam e aterrorizam pessoas de forma indiscriminada, sem motivo, porque já perderam a consciência. Apenas os demônios mais poderosos mantêm alguma consciência; os de nível baixo, sem consciência, atacam para saciar a fome ou por outros motivos, ou mesmo sem razão alguma; é da sua natureza.

Qin Mu pegou um pãozinho, abriu-o para ver o recheio, olhou por cima e largou de lado. Xiaobai estendeu a patinha gorda, pegou o pão e deu uma mordida, fechando os olhos de prazer com o sabor.

“Quem foram os que viram?” Qin Mu teve um estalo, como se tivesse captado algo, mas não soube dizer o quê.

“Não sei…” respondeu Tong Cheng, abanando a cabeça.

“Como assim não sabe?” Qiu Lao Liu ficou furioso. O aprendiz era honesto, mas às vezes parecia burro o suficiente para matá-lo de raiva.

“Não o culpe. É só preocupação sua.” Qin Mu sentou-se e provou um pouco da massa do pãozinho; ao ver que o recheio era de porco, colocou-o no prato de Xiaobai. “Ele só ouviu boatos, não entende de tudo isso, está exigindo demais.”

Ao ouvir isso, Tong Cheng olhou para Qin Mu com gratidão.

“Então, para onde foram todos da rua?” Qiu Lao Liu perguntou, impaciente.

“Alguns estão trancados em casa, com medo, outros no hospital com os parentes. Ouvi dizer que o mais rico da rua, Wang Dabao, também viu o fantasma ontem e agora contratou um sacerdote para fazer um ritual em casa. Muita gente foi lá ver.” Os olhos de Tong Cheng brilhavam de curiosidade. “Eu também queria ir. Mestre, já que não apareceu ninguém hoje…”

Antes que terminasse, Qiu Lao Liu deu-lhe um cascudo: “Nem pense nisso! Fique aqui vigiando, mesmo sem clientes!”

Tong Cheng olhou de novo, suplicante, para Qin Mu. Para ele, aquele cliente, que o mestre não apreciava, era agora seu salvador. E, vendo o medo de Qiu Lao Liu diante de Qin Mu, tudo lhe parecia um drama de paixão espinhosa. Pensando nisso, Tong Cheng olhou para Qin Mu com um sorriso bajulador.