Insosso como mastigar cera

Aquele cristal de alma parecia uma gema comum, mas era surpreendentemente macio. Assim que o taoísta o engoliu, seu rosto gradualmente adquiriu um brilho esbranquiçado, e todas as feridas em seu corpo se curaram instantaneamente, como se uma fotografia antiga em preto e branco tivesse sido colorida de repente.

O gordinho ao lado dele estava com uma coceira insuportável por dentro. Qin Mu percebeu que o aroma exalado por aquele cristal de alma tinha um forte poder de sedução, afetando tanto o gordinho quanto o Doutor Yu Xiu ali presente, embora os sintomas deles fossem mais leves. Até mesmo o homem gordinho perto do taoísta conseguia manter o autocontrole dentro de certos limites.

O mais estranho era Zhao Laoshi. De todos ali, ele era o mais sensível àquele cheiro, já exibindo um olhar entorpecido desde o início. Se Qin Mu não o tivesse pisado com força, ele provavelmente já teria se soltado das mãos de Yu Xiu e corrido até o taoísta.

Embora Zhao Laoshi não estivesse entre os mais afastados, comparado a Yu Xiu e ao Doutor Yu, a distância destes últimos lhes dava vantagem. Pelo menos a obsessão demonstrada por Yu Xiu e pelo Doutor Yu não era tão grave quanto a do gordinho; apenas Zhao Laoshi parecia especialmente vulnerável.

Na verdade, ao sentir aquele cheiro, até mesmo Qin Mu sentiu o desejo de possuí-lo. Contudo, esse desejo mantinha-se sob controle. Convivendo com Chong Hua por tantos anos, raramente havia algo capaz de despertar tal cobiça nele.

Será que era por causa dos ferimentos que ele estava tão sensível?

Um pensamento cruzou a mente de Qin Mu. De fato, naquele grupo, além de si mesmo e de Zhao Laoshi, que ainda estavam feridos, os outros dois já haviam se recuperado e passavam bem.

Menos de trinta segundos após engolir o cristal de alma, o taoísta não exibia mais nenhum ferimento, exceto pelos cabelos desgrenhados e pelas vestes taoístas carbonizadas e enrugadas. Seu rosto recuperara a suavidade original de jade, embora o cabelo — seja por traço natural ou pelo choque elétrico — estivesse levemente ondulado em ondas largas, lembrando um pouco o visual de Sikong Lu.

Até mesmo Qin Mu ficou pasmo com aquela velocidade de recuperação. Suas canções xamânicas eram poderosas e capazes de ressuscitar os mortos, mas aquele taoísta parecia ter sido completamente renovado da cabeça aos pés, emanando até mesmo uma aura vagamente mais forte.

Aquilo certamente ia muito além do efeito de curar ferimentos, não é?

Os olhos de Qin Mu escureceram enquanto ele observava o objeto formidável nas mãos do taoísta.

— Quantos itens desses você ainda tem? — Qin Mu realmente se sentia tentado, mas mantinha a cautela. Algo tão desafiador aos céus inevitavelmente exigia um preço alto, e um efeito tão poderoso certamente tornava a fabricação extremamente difícil. Era como o incenso de nutrir a alma de Chong Hua, que exigia vários ingredientes medicinais raros e uma jornada até os confins do submundo para ser encontrado.

Qin Mu sabia que não tinha tanto charme assim; afinal, não fazia sentido espancar um homem no primeiro encontro e ainda receber dele um presente gratuito tão revoltadamente poderoso.

— Diga-mos assim: temos tantos exemplares quanto você quiser — respondeu o taoísta com total desprezo.

— Está zombando de mim?

—... — O taoísta ergueu as mãos em um gesto de desamparo. — Já mostrei os resultados a você. Se não acredita, não há o que eu possa fazer.

— De onde vem isso?

— Xamã, você realmente não sabe? — O taoísta soltou uma risada sonora. — Se o efeito é bom ou não... tudo depende do «caldeirão». Se for... Hehe... É melhor você ver por si mesmo.

Deixando a frase inconclusiva, o taoísta atirou generosamente a metade restante da garrafa de cristais de alma na direção deles. Qin Mu a apanhou rapidamente, encarando o taoísta com desconfiança. Afinal, o que significava exatamente esse tal de «caldeirão»?

Ao segurar o cristal de alma de fato e examiná-lo de perto, percebeu que aquilo não parecia uma gema comum. Lembrava mais o combustível usado antigamente por Chong Hua para preparar panelas quentes em casa, com um líquido transparente acumulado no fundo da garrafa, cuja natureza era impossível de determinar.

Zhao Laoshi estava quase babando de cobiça!

Ele nem compreendia o motivo daquela reação, sentindo apenas um impulso avassalador de se lançar sobre o objeto assim que ele fora arremessado. Infelizmente, Yu Xiu o segurava com tanta força que ele não conseguia esboçar qualquer resistência.

O rosto de Zhao Laoshi exibia uma expressão de pura confusão, sua mente estava completamente em branco. No seu mundo, naquele momento, só existia aquela pequena garrafa, absolutamente nada mais.

Ele viu Qin Mu retirar a rolha de cortiça. Um aroma extraordinariamente sedutor espalhou-se entre eles, trazendo uma sensação de profundo bem-estar ao ser inalado, a ponto de mitigar a dor de seus ferimentos recentes. Ele simplesmente precisava daquilo!

Sentindo o perfume de perto, Qin Mu finalmente compreendeu por que aquela fragrância lhe parecia tão familiar desde o primeiro instante.

Aquilo cheirava a pãozinho de aniversário.

Muito tempo antes, ele havia tomado trinta anos de paz e longevidade de Zhu Tian. A vitalidade extraída diretamente do corpo daquele homem materializou-se sob a forma de um pãozinho de aniversário, que mais tarde foi vendido a Pérola Negra por falta de dinheiro. O cheiro que sentira naquela época era exatamente aquele, embora menos intenso do que o contido no frasco em suas mãos.

O aroma do pãozinho de aniversário era indubitavelmente adocicado, algo impossível de resistir por qualquer ser vivo. Era um perfume indescritível que variava conforme quem o sentia, mas que despertava em todos a sensação de uma iguaria exquiisita.

Na realidade, dizer que o sabor de um pãozinho de aniversário parecia comer serragem era um eufemismo generoso; era um elogio imerecido.

Tanto os pãezinhos de aniversário quanto a Sopa de Meng Po provinham das mãos de Meng Po, e tudo o que ela fazia tinha o mesmo sabor idêntico. Por causa disso, cada alma que bebia sua sopa exibia uma expressão de horror e inventava todo tipo de desculpa para recusá-la. Qin Mu acreditava que, além da propriedade de apagar as memórias do passado, o problema principal era justamente o gosto.

No entanto, aquele cristal de alma era realmente um tesouro útil.

Os pãezinhos de aniversário não precisavam ser feitos exclusivamente por Meng Po. Por exemplo, quando Qin Mu recolhera a longevidade de Zhu Tian da última vez, fizera-o à força. Como os pãezinhos eram formados pela essência vital humana, Qin Mu limitara-se a um leve processamento. A única diferença era que, fabricados através da extração forçada da essência vital, o sabor resultante seria ainda pior do que o preparado por Meng Po.

Ainda assim, qualquer substância capaz de prolongar a vida faria com que as pessoas se precipitassem para consumi-la, mesmo que parecesse esterco, quanto mais um pãozinho cujo aroma era tão convidativo, estimulando o apetite ao mero contato com o olfato.

Aquele objeto em sua mão parecia possuir ainda outras propriedades, como ressuscitar os mortos e aumentar o cultivo espiritual. Qin Mu sentia uma imensa curiosidade: como os taoístas medíocres da Seita Tianyue haviam conseguido fabricar algo tão revoltadamente poderoso?

Olhando para Zhao Laoshi, que já estava à beira de um colapso por puro desejo, Qin Mu sorriu levemente e estendeu-lhe o frasco.

Assim que a oportunidade se apresentou, Zhao Laoshi arrancou a garrafa das mãos de Qin Mu. A longa contenção já o deixava em profundo tormento, e ele jamais imaginara que Qin Mu realmente lhe entregaria o recipiente.

Dominado pela ansiedade, Zhao Laoshi tentou abrir a garrafa duas vezes, mas seus dedos escorregavam. Talvez devido à dor dos ferimentos anteriores, suas mãos estavam encharcadas de suor, e foi apenas após uma terceira tentativa que ele conseguiu finalmente destampar o frasco.

Assim que a rolha de cortiça foi removida, um perfume exótico espalhou-se de imediato pelo ar. Yu Xiu e o Doutor Yu engoliram em seco, mas a expressão de Qin Mu tornou-se sombria. Ele percebeu que havia no interior daquilo uma aura maligna sutil, ora imperceptível, ora tangível, pairando no limite entre a existência e a ausência.

Em um "medicamento" capaz de ressuscitar os mortos — assumindo temporariamente que fosse um medicamento —, a presença de traços de energia maligna era algo verdadeiramente bizarro.

Incapaz de conter-se, Zhao Laoshi despejou a metade restante do cristal de alma diretamente na boca. Embora o aroma fosse agradável, tratava-se de algo extremamente difícil de engolir.

Zhao Laoshi franziu a testa, tomado pela repulsa durante a deglutição, chegando a pensar em cuspir o conteúdo várias vezes. Contudo, ao lembrar-se do efeito que o taoísta demonstrara momentos antes, seu rosto endureceu com determinação. Ele mastigou com força algumas vezes antes de finalmente forçar a descida...