E o que mais você pode fazer contra mim?

Com a expressão inalterada, Qin Mu disse sem medo: — Acha mesmo que cairei no mesmo truque duas vezes? Por acaso esqueceu-se de como lhe respondi da última vez?

A Guiche não demonstrou o menor temor e soltou uma risada sonora: — Xamã, eu sei que você é implacável. Mesmo quando Lie Yang morreu, você foi capaz de invadir o submundo para resgatá-la. Mas não se esqueça de que isso aconteceu porque a alma de Lie Yang ainda sobrevivia. E se a alma dela também for aniquilada, o que poderá fazer contra mim?

Qin Mu não respondeu, pois, por mais lunática que a Guiche parecesse, o que ela dizia era verdade.

Se a alma de Lie Yang desaparecesse, nem mesmo os imortais dos reinos celestiais teriam qualquer solução.

Vendo que Qin Mu guardava silêncio e exibia um semblante sombrio, a Guiche compreendeu que havia acertado em cheio e soltou uma risada fria: — Doutora Qin, estou errada?

Por um lado, Lie Yang estava prestes a ver sua alma se dissolver e desaparecer para sempre entre o céu e a terra; por outro, milhares de espíritos infantis eram vitimados e transformados em espectros malignos. Qin Mu discernia perfeitamente o peso de cada escolha. Contudo, ao recordar o sorriso outrora radiante de Lie Yang e, em seguida, contemplar a imensidão de bebês espirituais espalhados pelo chão, percebeu com amargura que, justamente naquele momento crítico, ela própria hesitava.

Por fim, fechando os olhos com firmeza, Qin Mu proferiu com um tom carregado de profunda dor: — Se Lie Yang perecer irremediavelmente desta vez, a única alternativa para mim será erguer um túmulo com suas vestes e prestar-lhe homenagens ano após ano.

Dizendo isso, ergueu levemente o pincel do Juiz que segurava. Com um traço fluido e contínuo, completou em poucos segundos um talismã de evocação de relâmpagos, que, logo ao tomar forma, desabou sobre a cabeça da Guiche de maneira sufocante. Simultaneamente, Qin Mu começou a executar uma dança frenética ao redor da criatura, entoando ao mesmo tempo o décimo terceiro capítulo dos cânticos xamânicos: "Inumeráveis".

"Inumeráveis" era considerado o mais árduo de todos os hinos xamânicos. Essa dificuldade diferia daquela associada aos três encantamentos proibidos, cuja execução se tornava insustentável devido à baixa cultivação de Qin Mu e à incapacidade de sincronizar sua energia espiritual. No caso de "Inumeráveis", o obstáculo residia na estranheza de sua melodia e recitação, tornando-o totalmente inacessível quando Qin Mu se encontrava debilitada.

O efeito de "Inumeráveis" era fazer com que o oponente experimentasse a sensação de ter o corpo retalhado por milhares de cortes invisíveis, assemelhando-se ao suplício ancestral da morte por mil cortes. A única diferença era que essa "retaliação" não deixava nenhuma marca física, mas impingia ferimentos mentais impossíveis de apagar. A vítima, ao ouvir o canto, acreditava que todo o seu ser havia sido dilacerado, o que invariavelmente conduzia à destruição da alma.

Esse era o método arquitetado por Qin Mu para proteger a alma de Lie Yang.

Teoricamente simples, a operação prática revelava-se extremamente árdua. Qin Mu tampouco tinha certeza de conseguir sobrepujar a força anímica do adversário. Se a alma da Guiche fosse mais poderosa do que a sua, o término do hino resultaria apenas em ferimentos graves para a criatura, e não em sua aniquilação total.

Portanto, desde o início, Qin Mu decidira conjugar a Dança Xamã.

Mas isso ainda não bastava. Para garantir o sucesso, enquanto rodopiava ao redor da Guiche, Qin Mu mantinha as mãos ocupadas tecendo uma sucessão de correntes de runas delicadas que passaram a envolver o monstro. Eram runas de purificação que, agindo como barreiras de confinamento, prendiam firmemente a Guiche ao solo.

Como Qin Mu executava os traços de costas para a entidade, as amarras rúnicas destinadas a isolar o espaço acabaram por enclausurá-la junto com o monstro. Essa foi uma decisão deliberada, pois seu canto xamânico provocava danos indiscriminados; com exceção dela própria, praticamente todos os presentes seriam atingidos pelas preces, fossem os espíritos infantis ou Yu Xiu, que permanecia paralisado e entorpecido junto à porta.

Por essa razão, Qin Mu isolou a si mesma e à Guiche no mesmo compartimento. No instante em que o canto xamânico irrompeu, como as correntes rúnicas ainda não haviam se consolidado por completo, Yu Xiu sofreu um impacto inicial, sentindo um aperto opressor e insuportável no peito, como se incontáveis lâminas minúsculas o retalhassem por dentro, provocando uma dor lancinante, embora sem deixar vestígios de feridas.

À medida que as correntes rúnicas se adensavam, assumindo a forma de uma gigantesca esfera tridimensional — semelhante à barreira de purificação que envolvera Gu Yong anteriormente —, Qin Mu e a Guiche ficaram completamente clausurados em seu interior, tornando-se inaudíveis para Yu Xiu e para os espíritos infantis do lado de fora.

Yu Xiu soltou um suspiro profundo. Nesse momento, embora sentisse o peito contrair-se em pontadas dolorosas, a dormência em seu corpo finalmente começara a dissipar-se. Sem saber ao certo o motivo, testou os membros levemente, tencionando reaver os movimentos e conseguir levantar-se.

Ao seu redor havia pequenos bebês de aparências adoráveis, mas cujos corpos exibiam marcas de inúmeros ferimentos. Enquanto Qin Mu brandia o pincel do Juiz, Yu Xiu absorvera cada detalhe do cenário aterrorizante na sala, a ponto de quase desmaiar. Aquela visão não ficava nada a dever ao impacto visual de ver um ser humano transformar-se subitamente em ave.

Pensando que talvez o choque prévio causado por Lie Yang o houvesse imunizado um pouco, permitindo-lhe resistir e evitar o desmaio imediato, o rapaz agarrou a moldura da porta atrás de si e tentou pôr-se de pé. Contudo, entre a dor no peito e a dormência remanescente nas pernas, falhou nas primeiras tentativas de erguer-se.

Foi quando ouviu batidas na porta logo atrás de si.

Yu Xiu lançou um olhar na direção de Qin Mu. As correntes rúnicas já o isolavam por completo. Eram em quantidade muito superior àquela usada no caso de Gu Yong, parecendo infinitamente mais exageradas; se antes, no incidente com Gu Yong, Yu Xiu conseguira divisar vagamente o movimento interno através da barreira, desta vez a visibilidade fora totalmente anulada.

Se o que se passava ali dentro viesse a público, provocaria um escândalo de proporções inimagináveis.

As batidas no exterior persistiram por um longo tempo sem que ninguém abrisse. Parecendo impaciente, a pessoa do outro lado começou a golpear a madeira com violência. Apoiado contra a porta, Yu Xiu sentiu claramente a força dos impactos e, por alguma razão, achou aquela cadência familiar. Encostando o ouvido na superfície de madeira, distinguiu debilmente a voz de Zhao, o Honesto, ecoando do lado de fora.

— Chefe, abra a porta! Vamos, despache-se!

Era realmente Zhao, o Honesto, embora ele arrastasse consigo mais alguém, que parecia totalmente desfalecido, desabando por completo sobre o seu corpo. Com uma das mãos, Zhao sustentava o indivíduo, enquanto com a outra esmurrava a porta com força. O alvoroço da música estridente ao redor quase abafava seus chamados.

Aquele sujeito não havia fugido para dar o alarme? Por que motivo regressara?

Tomado por certa irritação, Yu Xiu arrastou-se desajeitadamente e girou a tranca, empurrando a porta.

Zhao apressou-se a empurrá-la do outro lado, mas a abertura mal permitiu que uma pessoa passasse de perfil antes de travar, como se algo estivesse bloqueando o caminho.

Sem alternativa, Zhao teve de espremer o próprio corpo lateralmente, segurando o indivíduo desfalecido, e forçar a entrada.

Esforçando-se com o quadril para abrir o mínimo de espaço necessário, assim que conseguiu passar pelo vão, Zhao largou a figura inerte diretamente no chão e tratou de fechar a porta.

Yu Xiu, que ainda estava sentado no solo, foi empurrado para a frente pelo movimento de Zhao. Quando abriu a boca para repreendê-lo, viu o homem recém-chegado estirado de bruços no chão: vestia um terno azul-marinho, com um visual que lembrava um jovem prestes a ir a um encontro amoroso, mas cujas costas e mangas estavam manchadas de sangue fresco, assim como a gola, além de exibir os cabelos completamente despenteados.

Zhao atirara o corpo de qualquer maneira, produzindo um baque seco contra o assoalho. Sem demonstrar qualquer preocupação com a integridade do companheiro, o homem rolou frouxamente, virando o rosto na direção de Yu Xiu. As palavras de reprimenda que estavam prestes a escapar dos lábios de Yu Xiu congelaram instantaneamente na sua garganta ao reconhecer aquelas feições familiares.

O Doutor Yu.