Capítulo 53 - A Erradicação do Covil do Tigre Negro II

A tomada do covil dos salteadores foi surpreendentemente fácil e os ganhos superaram em muito as expectativas; embora não houvesse muitos mantimentos e a prata fosse escassa, uma caixa de lingotes de ouro foi descoberta por acaso, pesando mais de trinta quilos...

Num grande porão, foram resgatadas mais de dez jovens mulheres que haviam sido sequestradas. Na verdade, entre os capturados havia também alguns homens jovens e robustos, mas estes eram inicialmente forçados a realizar trabalhos pesados e, com o tempo, acabavam sendo influenciados e, como o próprio Dois Cães, aderiam ao grupo.

Assim que Zhang Tiancheng apareceu, algumas das jovens imediatamente se ajoelharam, paralisadas pelo medo, não ousando mover-se; apenas a mulher amarrada ao pilar demonstrava altivez, encarando Zhang Tiancheng com olhos ardentes de fúria, apesar das muitas marcas de chicote e do sangue em seu corpo.

— Senhoritas, não me entendam mal, vim aqui para salvá-las. Levantem-se depressa! — explicou Zhang Tiancheng, ao mesmo tempo que soltava a jovem presa ao pilar.

— Malditos salteadores, um dia os soldados virão e todos vocês serão capturados e decapitados! — exclamou ela, ainda desconfiada.

Zhang Tiancheng ignorou a acusação e, em vez disso, retirou diversas bolsas de prata, colocando-as diante das mulheres que ainda tremiam, deitadas no chão, sem coragem para se mover.

— Isto é para as despesas de viagem; levem consigo ao voltar para casa. Peguem também algumas provisões na cozinha e troquem de roupa no salão por trajes masculinos antes de seguirem caminho. Tempo de guerra é perigoso, sejam cautelosas.

—... O senhor realmente veio nos salvar? Vai mesmo nos deixar partir? — perguntou, finalmente, uma das jovens, erguendo a cabeça com coragem.

— Certamente!

— Não, não! Eu não vou fugir, por favor, não me cozinhem! — disse outra, ao ver ao longe alguém apoiando-se em uma bengala, empalidecendo de medo e, largando a prata, ajoelhou-se, pedindo perdão incessantemente.

— Dois Cães, o que está acontecendo? — indagou Zhang Tiancheng.

— É culpa do maldito Tigre Negro. Para impedir que as mulheres fugissem, imitou o imperador Chengzu: sempre que alguém tentava escapar, ele escolhia uma jovem rebelde e a cozinhava viva diante de todos... — Dois Cães amaldiçoou e explicou a situação.

Ao ouvir o relato de Dois Cães, Zhang Tiancheng compreendeu a crueldade de Tigre Negro: as mulheres capturadas eram forçadas a trabalhar durante o dia e, à noite, serviam ao déspota. Qualquer insatisfação resultava em espancamento ou confinamento, sem água ou comida. Algumas chegaram a morrer de sede; quem tentava fugir era mutilada ou torturada até a morte...

Mesmo sendo apenas um relato, Zhang Tiancheng não conseguiu conter a raiva. Sentiu que matar Tigre Negro com um tiro havia sido um favor ao canalha; se possível, preferiria tê-lo capturado e jogado num vapor gigante, para que experimentasse ser cozido vivo.

Dois Cães, que descrevia o cenário com entusiasmo, calou-se ao notar o semblante de Zhang Tiancheng escurecido pela fúria.

— Senhor, poupe-me! Nunca cometi tais atrocidades; fui capturado para ser cozinheiro e hoje foi a primeira vez que participei de um roubo. Jamais as torturei, até lhes levei comida e água às escondidas — Dois Cães, percebendo a intenção assassina de Zhang Tiancheng, largou a bengala e ajoelhou-se, suplicando e explicando apressado.

— Malditos salteadores, parem de fingir! Prefiro morrer a me submeter a vocês! — gritou a jovem marcada pelos chicotes, altiva, saindo do porão.

— Irmã Chunhong? — ouviu-se a voz surpresa de Yun'er na entrada.

— Yun'er, você está viva? — exclamou Chunhong.

— Sim, sim! Nunca pensei que encontraria você de novo!

— Ah, ser capturada por estes lobos seria melhor morrer logo...

— Chunhong, você ficou maluca com as agressões? Eu pareço sequestrada? Foi o irmão Zhang que me salvou, ele é incrível!

— Quem é irmão Zhang?

— Sou eu, senhorita Chunhong. Agora pode acreditar que sou uma boa pessoa? — A voz de Zhang Tiancheng ressoou atrás das duas. Chunhong, atônita, ajoelhou-se imediatamente.

—... Muito obrigada por salvar-me, senhor; fui cega por não reconhecer um bom homem, espero que me perdoe.

— Não se preocupe. Apareci de repente no porão, era natural causar confusão. Agora que tudo está esclarecido, está bem.

Ouvindo a conversa do lado de fora, as mulheres que permaneciam prostradas finalmente acreditaram que todos os salteadores haviam sido exterminados. Choraram, riram, xingaram, até Dois Cães sofreu, apanhando das mulheres revoltadas, sem reação, apenas pedindo clemência. Na verdade, não era totalmente injusto: ao tornar-se salteador, acompanhou o grupo nas maldades, inclusive maltratando as mulheres.

Felizmente, quando começou como cozinheiro, ainda tinha alguma compaixão, levando comida e água às jovens, apesar de ter sido espancado pelo chefe. No fim, foi perdoado e sobreviveu.

...

Depois que as emoções se acalmaram, Zhang Tiancheng interrogou as mulheres sobre suas histórias: onde moravam, quanto tempo estavam capturadas, se tinham familiares, entre outros detalhes para organizar a assistência.

A maioria das jovens fora sequestrada por Tigre Negro e seus homens, vindas de aldeias e vilas próximas; algumas eram do mesmo lugar, podendo retornar juntas.

Dado o grande sucesso da operação, Zhang Tiancheng entregou generosas quantias para as despesas, além de alimentos e tecidos, para consolar as vítimas e aliviar seus sofrimentos.

Os mantimentos não eram do covil, mas dos carros ao pé da montanha, pois pretendia descansar alguns dias no Covil do Vento Negro antes de seguir viagem e transportar tudo seria um problema. Cada jovem recebeu uma parte. Deve-se notar que, neste mundo, as pessoas são geralmente mais fortes; até as jovens carregavam facilmente pacotes de dezenas de quilos para casa.

Assim, as dezesseis mulheres dividiram mais da metade das provisões; o restante pôde ser facilmente carregado nos cavalos. Talvez, no futuro, fosse melhor evitar viajar com carroças.

— Voltem para casa, vivam bem, deixem o passado para trás, recomeçem! Força! — incentivou Zhang Tiancheng.

— Se houver uma próxima vida, juro que trabalharei como boi ou cavalo para retribuir ao irmão Zhang! — agradeceram as jovens em uníssono.

— Por favor, levantem-se! Vão logo, se apressarem ainda chegam para o jantar!

Apesar do caos na região, a presença do Covil do Tigre Negro impedia outros salteadores, e soldados em fuga não apareciam por ali. As aldeias não eram distantes, o que tornava o retorno das jovens menos difícil.

Depois de muitas expressões de gratidão, as mulheres partiram com seus pertences, voltando para casa em grupo.

Dois Cães, na verdade, era de um vilarejo próximo. Por fim, Zhang Tiancheng decidiu libertá-lo. Apesar de seus crimes, que o condenariam a décadas de prisão, reconheceu em Dois Cães certa humanidade, então, após entregar-lhe uma quantia para recomeçar e uma severa advertência, deixou-o partir.

Quanto à eficácia da advertência, era provável que funcionasse: o poder do chefe Tian Er foi exagerado por Dois Cães, que viu o próprio chefe tombar com um único tiro; isso certamente o impressionou profundamente.