Capítulo 1: Atingido por um Raio
Ao meio-dia, sob um sol escaldante, uma estrada sinuosa de montanha se estendia diante de uma pequena van de entregas que avançava rapidamente. O entregador, chamado Zhang Tianceng, estava correndo contra o tempo. Embora ainda trabalhasse como entregador, na verdade era um pequeno empresário, dono de uma estação de encomendas modesta que havia adquirido recentemente por uma quantia considerável. Para conseguir assumir o negócio, contraiu uma dívida bancária de mais de cem mil yuans. Por isso, para quitar o empréstimo o quanto antes, ele próprio fazia as entregas, buscando reduzir ao máximo as despesas.
Originalmente, ele havia estudado design publicitário, mas após se formar acabou se tornando entregador. Isso porque, atualmente, muitos anúncios podem ser feitos por computador, e às vezes, para os clientes, um anúncio criado por inteligência artificial é mais satisfatório do que um elaborado por um designer profissional. Assim, o setor demandava cada vez menos profissionais, tornando difícil conseguir um emprego realmente bom.
Apesar do arrependimento por não ter escolhido computação, o que ao menos lhe garantiria um trabalho como programador, não havia mais o que fazer. Restava-lhe buscar outras opções. Escolheu o setor de logística, uma área trabalhosa, porém em ascensão e com ganhos razoáveis. Tornou-se entregador, mas, como jovem idealista, sabia que entregar e coletar encomendas era algo temporário. Seu objetivo era, no futuro, realmente se firmar nesse ramo. E, se nada desse certo, poderia poupar algum dinheiro e voltar para sua cidade natal, de paisagens deslumbrantes, para abrir uma pousada rural. Bem administrada e promovida, poderia render um bom dinheiro.
O que surpreendeu Zhang Tianceng foi a rapidez com que conseguiu, de fato, entrar no ramo de logística. Após dois anos de entregas, com muito esforço e economia, já havia acumulado cem mil yuans no banco. Estava cogitando pedir demissão, pegar um empréstimo e buscar recursos junto a parentes e amigos para investir em seu negócio. Tinha certeza de que abrir uma pousada seria uma boa escolha. Mas então, o dono da pequena estação de encomendas onde trabalhava enfrentou dificuldades financeiras e decidiu vendê-la. Essa decisão deixou Zhang Tianceng bastante indeciso: abrir uma pousada era promissor, mas arriscado; assumir a estação, embora menos lucrativa, era mais seguro. Após muita reflexão, decidiu assumir a dívida de mais de cem mil yuans e comprou a estação, passando de entregador a proprietário.
Contudo, logo percebeu que o lucro era ainda menor do que imaginava. Se fosse apenas patrão, sem trabalhar, o lucro líquido era inferior ao que ganhava como entregador. Fora da alta temporada, o faturamento mensal era pouco mais de quarenta mil, mas havia quatro funcionários, cuja folha de pagamento chegava a vinte e oito mil. Somando aluguel, água, luz e outras despesas, a estação, que custara mais de duzentos mil, gerava um lucro líquido de apenas cinco mil por mês.
Por isso, mesmo sendo agora patrão, precisava continuar ajudando nas entregas. Confiar apenas nesses cinco mil de lucro seria inviável, especialmente enquanto não quitasse o empréstimo bancário. Se atrasasse as parcelas, corria o risco de perder a estação, que estava hipotecada. Mas, com o acréscimo dos cinco mil ao seu salário de entregador, desde que não contratasse mais funcionários e seguisse trabalhando duro, sua renda mensal ultrapassaria doze mil. Com disciplina e economia, em menos de dois anos poderia quitar a dívida. Se administrasse bem a estação, o futuro seria promissor e, talvez, em dez anos pudesse até se aposentar antecipadamente.
O verão, como um rosto infantil, mudava rapidamente de expressão. O céu, antes claro e ensolarado, logo se cobriu de nuvens escuras, ventos fortes começaram a soprar e trovões ribombaram, anunciando uma tempestade iminente. Zhang, no entanto, estava satisfeito com a mudança climática. Seu furgão de segunda mão não tinha ar-condicionado e, sob aquele calor, entregar encomendas era um suplício; uma tempestade certamente amenizaria o calor. O vento atravessava a cabine, levando embora o ar quente e proporcionando-lhe um alívio agradável. Contudo, o vento ficou tão intenso que ele precisou fechar um pouco as janelas.
De repente, um estrondo ensurdecedor o fez sentir um zumbido nos ouvidos e tudo ficou branco diante de seus olhos. Sem saber ao certo se o veículo fora atingido ou algo havia sido danificado, o motor morreu. Apesar do atordoamento, conseguiu acionar os freios a tempo.
Instantes depois, ao recobrar os sentidos, percebeu que vários raios continuavam a cair nas redondezas. Embora soubesse que, dentro do carro, estava seguro, observar os relâmpagos atingindo o solo do lado de fora fazia seus cabelos se arrepiarem.
Não era ilusão: seus cabelos realmente se eriçaram ao ver, pelo retrovisor, uma imensa bola de fogo, com cerca de quarenta centímetros de diâmetro, flutuando lentamente em sua direção. Assustado, Zhang tentou dar a partida no carro.
Felizmente, o veículo não estava danificado. Assim que acelerou, soltou a embreagem e arrancou rapidamente. Contudo, para seu espanto, a bola de fogo acelerou junto com o carro, diminuindo a distância entre ambos. Vendo que não conseguiria escapar, Zhang pisou bruscamente no freio, esperando que a bola passasse direto. Mas parecia que aquele estranho fenômeno o havia escolhido: ao parar, a bola também parou, continuando a se aproximar lentamente.
Mesmo com as janelas fechadas, não havia proteção: a bola de fogo atravessou o vidro como se nada fosse. Zhang saltou apressado pela outra porta, mas percebeu que aquela esfera o havia escolhido como alvo. Não importava como tentasse fugir, ela continuava se aproximando, sem lhe dar escapatória.
Sem ter mais para onde correr, Zhang desistiu de fugir. Lembrando-se das lendas sobre bolas de fogo — que quase sempre terminavam em morte ou desaparecimento completo —, sentiu-se resignado.
Quando a esfera estava prestes a atingi-lo, Zhang, num último gesto, lançou o celular contra ela, praguejando: "Vai pro inferno!"
Esperava que o impacto pudesse fazê-la explodir antes de alcançá-lo. Mas, para seu desapontamento, o celular atravessou a bola de fogo sem qualquer efeito. Ao contrário, a esfera acelerou ainda mais em direção ao seu rosto. Instintivamente, Zhang se encolheu, protegendo a cabeça, mas foi atingido de qualquer forma. Um zumbido intenso tomou conta de sua mente, tudo ficou branco diante dos olhos e ele perdeu a consciência.