Capítulo 100: Uma Tarefa Árdua

Um homem cavalgava sozinho em alta velocidade pelos campos selvagens, seguido de perto por dezenas de figuras mascaradas que não desistiam da perseguição. O fugitivo era justamente Zhang Tiancheng. Quanto aos perseguidores, não se sabia exatamente quem eram, mas o fato é que, sem dizer uma palavra, aproximaram-se já com intenção de matar, restando a Zhang Tiancheng apenas a opção de fugir.

Naturalmente, o motivo de sua fuga não era exatamente o temor das armas de fogo; na verdade, as balas já estavam escassas, e ele não queria desperdiçá-las. Quanto a travar um combate corpo a corpo, parecia impraticável: todos os inimigos eram hábeis lutadores, alguns inclusive já dominavam o uso da energia interna, e enfrentar esse grupo apenas com armas frias seria insensato.

A perseguição se estendeu por muito tempo. Como Dahei, o cavalo, começava a dar sinais de cansaço, Zhang Tiancheng alternava entre cavalgar e correr ao lado do animal. Embora sua resistência não fosse problema, sua velocidade era inferior à do cavalo em disparada. Dessa forma, corria um trecho, dava um tempo para Dahei recuperar-se, e em seguida montava novamente, acelerando a fuga.

A maior parte dos perseguidores não dominava a energia interna; mesmo entre os que dominavam, poucos podiam correr como Zhang Tiancheng. Assim, gradualmente, ele foi se distanciando da maioria, que acabava ficando para trás.

No entanto, alguns poucos possuíam uma energia interna considerável e mantiveram o ritmo, sem serem deixados para trás. Com o cair da noite, a fome começava a apertar, mas o mais preocupante era que Dahei já atingira seu limite. Restavam apenas cinco perseguidores e, para eliminá-los, não seriam necessárias muitas balas.

Por fim, Zhang Tiancheng desmontou e sacou sua pistola. Os cavalos dos adversários também já davam sinais de exaustão. Vendo-o descer, eles também desmontaram, empunhando suas espadas e avançando cautelosamente.

— Por que querem tanto a minha morte? — ele arriscou perguntar mais uma vez, mas os homens não responderam. — Bem, se estão determinados a morrer, não me resta alternativa senão ajudá-los!

— Arrogante! Veja minha espada! — bradou o líder, lançando-se ao ar com um golpe que faiscou como um arco de luz atravessando o céu, investindo a mais de trinta e cinco metros por segundo, quase tão rápido quanto uma flecha disparada por um arco tradicional.

Para um homem comum, seria impossível reagir a tal velocidade, mas Zhang Tiancheng, com sua visão apurada, localizou o atacante com facilidade. Ouviram-se apenas alguns estampidos secos: todas as balas atingiram o alvo e uma delas, certeira, atravessou a cabeça do espadachim, fulminando-o no ato.

Em seguida, Zhang Tiancheng desferiu um pontapé poderoso, lançando longe o corpo que ainda vinha em sua direção; só foi cair a mais de dez metros de distância. Os demais, ao verem seu líder morto num piscar de olhos, ficaram aterrorizados.

— Esse sujeito é perigoso demais! Recuar! — gritou um deles, recobrando o juízo, e todos se puseram em fuga.

No entanto, Zhang Tiancheng não tinha intenção de deixá-los escapar. Uma vez envolvido no combate, não podia permitir que voltassem e armassem uma emboscada com reforços. Se tivessem atacado todos juntos, talvez tivesse sofrido algum ferimento; mas, ao tentarem fugir, apenas desperdiçaram mais de dez balas antes de serem todos eliminados.

Vasculhou rapidamente os pertences deles e encontrou apenas algumas insígnias presas ao cinto. Sem tempo para examinar a origem daqueles símbolos, guardou-os e consultou o mapa que havia recebido junto à missão, localizando a posição atual de Zhu Qizhen.

Felizmente, a missão viera acompanhada de um mapa e da localização do objetivo; de outra forma, encontrar Zhu Qizhen naquela vastidão de pradarias seria como procurar uma agulha no palheiro.

Com a direção definida, alimentou Dahei com alguns biscoitos nutritivos especialmente preparados, descansou brevemente e deixou o local.

Não demorou para que o grupo de perseguidores que havia ficado para trás chegasse ao cenário do confronto. Ao verem que todos os líderes estavam mortos, discutiram entre si e decidiram não continuar a perseguição. Foi uma escolha sensata: se insistissem, certamente acabariam mortos.

A noite caiu, cobrindo tudo com seu manto escuro, e uma chuva forte começou a desabar, algo raro naquela região. Exausto, Dahei finalmente parou. Zhang Tiancheng rapidamente estabeleceu um perímetro de segurança, armou uma tenda improvisada e preparou-se para passar a noite.

Enquanto saboreava carne assada ainda fumegante e tomava uma sopa de legumes quente, aproveitou para examinar cuidadosamente as insígnias recolhidas. Embora não fosse possível identificar a qual facção pertenciam, estava claro que não eram bandidos comuns; tratava-se de um grupo bem organizado. Somando-se às emboscadas anteriores, tudo indicava que pertenciam ao governo da Dinastia Ming e que seu alvo era ele, que havia deixado a vila sem ser notado. Por acaso, cruzaram seu caminho e tentaram matá-lo para não deixar testemunhas.

Aquele era o quinto dia desde que deixara a Vila da Fênix em direção ao norte, para as terras de Oirat. Com o ataque daquele dia, já somavam sete emboscadas: cinco de humanos e duas de alcateias de lobos. Esses lobos das estepes pareciam ter sofrido mutações, tornando-se mais fortes, mais rápidos e agressivos. Não bastava abater alguns para afugentá-los; eles lutavam até a morte.

Ainda assim, as feras não representavam um perigo real. Depois de tanto tempo treinando a técnica do Sabre do Vento Selvagem, manuseando uma espada pesada de cem quilos e protegido por uma armadura à prova de balas, mesmo os lobos mutantes não eram páreo para ele.

O perigo maior vinha das emboscadas humanas. Especialmente logo após sair do território da Vila da Fênix, a primeira emboscada quase lhe foi fatal — por pouco não foi perfurado por dezenas de mosquetes. Felizmente, a armadura resistiu bem. Mesmo nas partes sem placas de aço, a proteção de nível dois foi suficiente para barrar os projéteis. Sobrevivendo à primeira emboscada, nas seguintes, já mais atento, conseguiu identificar os inimigos antes de entrar no raio de ação deles e escapou ileso.

Era preciso admitir: as missões desse mundo não eram nada simples. Sozinho, já enfrentava perigos constantes; proteger Zhu Qizhen seria uma tarefa ainda mais difícil. Se ele morresse, a missão fracassaria de vez.

Pelos relatos, parecia que Zhu Qizhen não contava com escolta e provavelmente fugira por conta própria. Ninguém fora enviado para capturá-lo, ao que tudo indicava.

Após o jantar, deitou-se sobre uma manta de pele, praticou um pouco de sua técnica interna e, exausto, adormeceu rapidamente.

Não se sabe quanto tempo se passou, mas, em meio ao sono, foi despertado por um zumbido insistente. Num gesto automático, agarrou a espada pesada e correu na direção do alarme número oito.

À distância, divisou uma silhueta de lobo correndo em sua direção. Prestes a brandir a espada, percebeu que o animal abanava o rabo com vigor — era Wang Cai, que costumava acompanhá-lo. Em vez de uma recepção afetuosa, Wang Cai mordeu sua calça, puxando-o em direção à vastidão escura.

— Você trouxe alguém com você? — perguntou, curioso. O animal, demonstrando grande inteligência, assentiu com a cabeça.

Depois de dois ganidos, virou-se e disparou para o exterior. Correu alguns passos, olhou para trás para confirmar que Zhang Tiancheng o seguia, e só então acelerou, embrenhando-se pela campina sem fim.