Capítulo 162: A Batalha das Antiguidades (Parte 1 e 2)

Ao ouvir um som confuso vindo da frente, o patrão Feng não pôde deixar-se distrair. Vendo que os curiosos corriam desesperadamente em direção à máquina de corte, ele ficou momentaneamente alarmado. Apenas duas pessoas tinham sido designadas para a máquina, enquanto todas as outras montavam guarda perto da mesa onde repousava o jade Liu Guan Zhang. Com apenas dois homens para conter aquela multidão enlouquecida, seria puro suicídio.

Ao ver a cena, o velho Li permaneceu absolutamente calmo, com o ar de quem já estava habituado à multidão a avançar freneticamente. Ele caminhou lentamente para a frente, estendeu a mão, fez um gesto para acalmar e disse com voz firme:

— Por favor, parem de avançar, acalmem-se todos. Acabámos de desbastar uma fina camada de casca, realmente não há muito para ver agora. Quando extrairmos completamente este jade de variedade vítrea e o colocarmos sobre a mesa, daremos a todos a oportunidade de o examinar bem e decidir se o jade vítreo é mais belo do que o Liu Guan Zhang. O que acham?

Com a intervenção do velho Li, Zhang Guangliang, que parecia igualmente acostumado a tal espetáculo, acompanhou as palavras do ancião e dirigiu-se à multidão:

— O velho Li tem razão. Por muito que empurrem, não conseguirão ver nada e apenas nos farão perder tempo de corte. Se quiserem ver o jade vítreo, regressem aos vossos lugares originais. Faremos o nosso melhor para extrair esta peça por completo e, nessa altura, contemplar o jade inteiro será muito mais belo do que ver apenas este pequeno pedaço.

Ouvindo as palavras do velho Li e de Zhang Guangliang, a multidão enlouquecida recuperou um pouco da lucidez. Ponderando o que ambos tinham dito, assentiram unanimemente. Avançar agora não só impediria que vissem alguma coisa, como a aglomeração e a pressão seriam extremamente desconfortáveis. Era preferível esperar que terminassem para contemplar o bloco inteiro de jade vítreo, em vez de espreitar por uma pequena janela cercada de casca de pedra.

Ao ver o velho Li acalmar aquele grupo frenético com poucas palavras, Fang You expressou admiração no rosto. Vendo a determinação imprudente da multidão momentos antes, ele sentira-se tenso e já se preparava para usar a técnica de遁术 (evasão terrestre) e esconder o jade na terra. Sem dúvida, a reputação do velho Li como presidente da Associação de Jade de Tianhai não era em vão.

Vendo os curiosos recuarem sucessivamente, o patrão Feng limpou o suor da testa e chamou todos os empregados disponíveis para montar guarda à volta da máquina de corte. Em seguida, trocando um olhar astuto, enviou um homem de confiança à porta com uma grinalda de fogos de artifício, pronto a acioná-la assim que recebesse ordens.

Virando-se, viu Fang You a segurar a pedra bruta com uma expressão tensa, o que levou o velho Li a sorrir e a chamá-lo:

— Está tudo bem, rapaz Fang. Vem, vamos continuar a cortar o jade.

Fang You soltou uma risada e colocou diretamente a pedra bruta na máquina. Embora estivesse formalmente no mundo das antiguidades há cerca de meio ano, na gestão de emergências daquele tipo, ele estava longe de possuir a perícia de um veterano como o velho Li.

Relativamente àquele jade vítreo de extrema transparência, Fang You também sentia uma certa surpresa, mas não com a mesma exaltação das pessoas comuns. Para os outros, a variedade vítrea era uma raridade de se ver uma vez na vida; para ele, tratava-se apenas de dar uma volta subterrânea com a técnica de evasão.

Apesar da surpresa, o sentimento ficava muito aquém do choque e da emoção que sentira ao deparar-se com o jade tricolor. Fang You sorriu. Sem dar por isso, a sua mentalidade tinha alcançado um patamar muito elevado; se tivesse visto aquele jade vítreo antes de dominar a técnica, estaria decerto muito mais perturbado do que aquelas pessoas comuns.

Notando a aparente indiferença de Fang You, o velho Li apontou-lhe o dedo e gracejou:

— Meu rapaz, nem sei o que te dizer. Não bastava teres cortado o jade Liu Guan Zhang, ainda descobres uma variedade vítrea. Como tens tanta sorte? Dantes, o velho Chu dizia que eras afortunado e eu custava a acreditar; agora, finalmente acredito.

— Velho Li, esta foi uma pedra bruta que descobri com os meus próprios olhos, um achado grandioso. Como pode dizer que foi pura sorte? É de partir o coração — replicou Fang You, aproveitando o bom humor do ancião para brincar.

Ao contrário da solenidade magnânima do velho Chu, o humor e a franqueza do velho Li permitiam a Fang You conversar sem quaisquer restrições.

Vendo a expressão de quem se sentia injustiçado, o velho Li riu-se e censurou-o em tom de brincadeira:

— Rapaz, basta elogiar-te um pouco e já ganhas asas. Por vezes, a sorte é muito mais útil do que o discernimento visual. Anda, faz o que te digo e vamos acabar de cortar esta pedra rapidamente.

Ouvindo as instruções, Fang You sorriu, aproximou-se da máquina de corte, ligou a energia e procedeu passo a passo conforme as orientações do velho Li. Em comparação com o aspecto bizarro e enigmático da pedra de Liu Guan Zhang, aquela parecia muito mais convencional.

O velho Li orientava-o em cada etapa, enquanto Fang You acenava continuamente com a cabeça. O ancião possuía realmente um talento genuíno: os locais indicados para o desbaste e o corte situavam-se nas margens, bem perto da gema, sem lhe causar o menor arranhão. Perante tal perspicácia visual, Fang You sentia uma profunda admiração.

Os curiosos na primeira fila, ao observarem a pequena janela de jade vítreo a expandir-se gradualmente, voltaram a agitar-se e começaram a gritar subconscientemente que o valor tinha subido.

Aquela pedra de variedade vítrea não era muito grande; comparada com o jade Liu Guan Zhang e com o jade de flor azul e variedade *bingzhong*, parecia deveras diminuta. Contudo, a excelência reside na qualidade e não no volume. Embora pequena, aquela gema superava dezenas de pedras da variedade *furong* de igual tamanho; quanto à gema de flor azul e variedade *bingzhong* obtida por Shen Gang, nem sequer se podia comparar. A questão de saber se rivalizaria com o Liu Guan Zhang ficava ao critério e à sensibilidade de cada um.

Quem apreciava o jade Liu Guan Zhang pagaria naturalmente uma fortuna por ele, e o mesmo se aplicava aos admiradores da variedade vítrea. Seja como for, a unicidade do Liu Guan Zhang era inquestionável. A variedade vítrea era rara, mas ainda surgia ocasionalmente; já o Liu Guan Zhang era, naquele momento, possivelmente o único exemplar no mundo. Qual detinha maior valor? Qualquer pessoa perspicaz compreendia-o claramente.

Menos de meia hora depois, após Fang You pegar numa tigela e verter a última porção de água, o jade vítreo ficou finalmente exposto. Enquanto o velho Li parecia indiferente, Fang You sentia-se como se tivesse travado uma batalha campal, com o corpo dorido de ponta a ponta. Embora a técnica de evasão lhe tivesse permitido antecipar a localização aproximada, os detalhes exigiram um domínio rigoroso da sua parte.

Apesar de o jade vítreo não constituir para ele um tesouro inestimável, a sua premissa era executar cada tarefa com perfeição, um princípio que sempre norteou a sua conduta.

Ainda que se tratasse da gema mais desprezível, Fang You iria até ao fim; nunca abandonaria uma pedra que ele próprio tinha escolhido.

A água limpa eliminou por completo a poeira da superfície, revelando uma gema ainda mais cristalina e translúcida do que a variedade *bingzhong* de flor azul, banhada num tom verde-claro que deslumbrou os presentes diante da máquina.

Diante daquela pureza impecável, tingida de verde e totalmente isenta de defeitos, uma sensação de realização brotou no íntimo de Fang You. Ouvindo os encómios contínuos dos espectadores, um sorriso desenhou-se-lhe nos lábios.

Contemplando o brilho intenso que o jade vítreo refletia sob a luz solar, Fang You cerrou os punhos e tomou uma decisão irrevogável: tal como o Liu Guan Zhang, aquela gema seria apenas para contemplação, jamais para venda. Vender uma beleza tão sublime equivaleria a um sacrifício pecaminoso. Embora ostentasse apenas um subtil tom verde, a afeição que nutria por ela era imensa.

Em contraste com a pedra ligeiramente maior de Shen Gang, aquele jade vítreo assemelhava-se a um anão perante um gigante, medindo apenas o tamanho da palma de uma mão infantil. Servir para um ornamento decorativo estava fora de questão, mas decerto daria para esculpir alguns pendentes soberbos.

— Velho Li, o jade já foi cortado? Não deixem só os da frente verem, permitam que nós, que estamos atrás, também nosçamos regalar os olhos! — suplicou um dos curiosos na retaguarda, incapaz de conter a curiosidade ao ouvir os sucessivos suspiros de espanto.

Diante dos apelos, o velho Li assentiu com um sorriso, compreendendo perfeitamente aquela ânsia. Muitos eram os que, ao depararem-se com a variedade vítrea, demonstravam um frenesim ainda maior. A fama daquela variedade precedia-a e não tolerava desilusões; perder a oportunidade de a contemplar após ter sido descoberta seria motivo de eterno arrependimento.

O velho Li caminhou a passos largos para a mesa de exposição, seguido de perto por Fang You, que apertava o jade contra o peito como se receasse que a luz o roubasse. O seu comportamento era perfeitamente natural: quem quer que obtivesse um tal tesouro desejaria decerto tê-lo junto à almofada, espreitando-o a cada cinco minutos e sorrindo feito tolo.

— Sem dúvida o imperador dos jades, variedade vítrea, que beleza incomparável! — murmuraram os mirones, absortos em contemplação durante longos minutos, antes de exprimirem a sua estupefação e entusiasmo. Alguns congratulavam-se por terem assistido àquela sessão de apostas; de outro modo, a notícia tê-los-ia deixado mergulhados num amargo remorso.

O que os deixava verdadeiramente estupefactos não era apenas a gema em si, mas a trajetória de apostas de Fang You. Descobrir não só o jade Liu Guan Zhang, mas também a variedade vítrea, constituía uma sequência inacreditável de dois triunfos monumentais — um deles o inexcedível Liu Guan Zhang. Se as duas gemas magníficas não estivessem expostas diante dos seus olhos, julgariam estar a sonhar.

Nesse exato momento, defronte da entrada, deflagrou uma sinfonia de fogos de artifício que estalou ruidosamente durante vários minutos. O alarido atraiu outros apostadores veteranos de lojas vizinhas, que correram para o estabelecimento do patrão Feng, embora fossem de imediato travados à entrada. Ao saberem que um jade vítreo fora extraído no pátrio interior, e ao ouvirem os pormenores seguintes, os recém-chegados arregalaram os olhos de espanto e, sem mais hesitações, precipitaram-se em massa para o interior.

Uma loja que desenterrara um jade vítreo e ainda revelara a raríssima variedade *bing nuo zhong* Liu Guan Zhang era algo impossível de ignorar. Mesmo que sofressem repreensões posteriores ou fossem expulsos, exigiam ver com os próprios olhos aquelas lendárias maravilhas.

A notícia espalhou-se rapidamente: quase todos os frequentadores do mercado de antiguidades souberam que um estabelecimento ali perto tinha obtido três pedras fabulosas — uma gema de flor azul e variedade *bingzhong*, um jade vítreo de topo raramente visto, e o incomparável jade tricolor Liu Guan Zhang.

Abandonando as pedras que examinavam, todos correram em desabalada carreira para o local. Se não conseguissem vislumbrar as gemas, ao menos selecionariam ali algumas pedras brutas para cortar na mesma máquina auspiciosa e atrair um pouco de sorte.

Quem se dedicava à aposta em pedras confiava fervorosamente na sorte, pois nem os instrumentos modernos conseguran penetrar o interior das gemas, servindo a visão humana apenas como referência secundária. O que determinava a presença de jade não era a perspicácia visual, mas sim a impalpável e invisível fortuna.

Ao ver a vaga humana a afluir ao pátrio, o patrão Feng, que mantinha um sorriso radiante, foi tomado pela apreensão. Incapaz de se preocupar com os lucros gerados pela afluência, ordenou de imediato aos subordinados que fechassem pesadamente as portas da loja, bloqueando os restantes curiosos do lado de fora. Só então soltou um suspiro de alívio; se todos os frequentadores do mercado entrassem, o espaço colapsaria.

Os que conseguiram entrar consideraram-se afortunados e acorreram à mesa. Ao depararem-se com a fileira de gemas expostas, ficaram boquiabertos. Desde quando é que o jade perdera o valor a ponto de encher uma mesa inteira? Contudo, logo a seguir, os olhares concentraram-se unicamente nas três peças do centro.

A contemplação daquelas gemas arrancou-lhes exclamações unânimes. A variedade *bingzhong* de flor azul e o jade vítreo verde-claro — qualquer um deles capaz de provocar um sismo no mercado — encontravam-se ali reunidos. Seriam verdadeiros os rumores do exterior? Com este pensamento, fitaram a pedra adjacente ao jade vítreo.

A coloração negra como breu mergulhou-os num delírio coletivo. Todos aplicaram as suas forças para abrir caminho até à frente, desejando contemplar as restantes faces do jade Liu Guan Zhang, mesmo que isso significasse morrer esmagados na ânsia.

— Jovem amigo, uma vez que esta variedade vítrea já foi cortada, não pondera vender-nos o jade? — inquiriu um mercador de jades, superando o choque inicial e recordando-se do propósito primordial daquela aglomeração.

— Exatamente, jovem amigo! Esperámos tanto tempo, o mínimo que pode fazer é vender-nos uma das peças!

Fang You olhou para o velho Li, mas o ancião limitou-se a acenar com as mãos, significando que, tendo sido ele o artífice da descoberta, a decisão competia-lhe inteiramente.

A atitude isenta do velho Li incutiu em Fang You o impulso quase irrefreável de vender o Liu Guan Zhang de imediato. Contudo, sacudiu a cabeça com um sorriso: se o fizesse, decerto arrepender-se-ia para o resto da vida. Embora a técnica de evasão lhe permitisse desvendar o interior das pedras, outras gemas não apresentavam grandes dificuldades, mas deparar com um jade tricolor, e logo da variedade Liu Guan Zhang, constituía um desafio hercúleo, impossível de alcançar apenas com o método subterrâneo — exigia aquela sorte fugidia.

Ponderando por breves instantes, Fang You declarou:

— Muito bem. Visto que aguardaram tanto e eu não necessito de todas estas gemas, aceito vender algumas para agradecer o vosso apoio.

— Este Liu Guan Zhang, ofereço quinhentos...

— Meu caro senhor, não se precipite. Disse que venderia algumas, não todas. As peças que pretendo alienar são estas: a variedade *furong* verde-imperial, a variedade *huaqing* verde-sol e este jade de flor azul *bingzhong*. Quanto ao jade vítreo e ao Liu Guan Zhang *bing nuo zhong*, por muito que ofereçam, não os porei à venda — esclareceu Fang You com um sorriso resignado, interrompendo um homem de meia-idade que já gesticulava ofertas.

Para demonstrar a sua firmeza, Fang You retirou o jade vítreo e o Liu Guan Zhang, transportando-os para o chão. Na mesa restaram apenas quatro peças: além das três mencionadas, figurava uma pequena gema do tamanho de uma unha da variedade *mayazhong*. Embora de qualidade inferior, esculpida em forma de pendente, ainda renderia alguma quantia.

— Por esta variedade *furong*, ofereço...

— Por esta variedade *huaqing*, eu...

Assim que Fang You terminou de falar, o recinto mergulhou num alvoroço caótico. Vendo-o atrapalhado com a confusão, o velho Li sorriu, trocou breves palavras com Zhang Guangliang e este último avançou para a frente da mesa, erguendo a mão para pedir silêncio.

— Deste modo, com ofertas simultâneas, reina a desordem. Façamos isto por etapas e estabeleçamos regras básicas. O leilão rege-se pelo princípio da licitação mais alta e o pagamento deve ser efetuado de imediato, seja em dinheiro vivo, cheque ou transferência bancária. Ora bem, concordando todos, iniciemos a licitação do primeiro lote: esta gema *mayazhong*. Embora diminuta, não pertence à categoria inferior; se trabalhada com requinte, encerra o seu valor. Sem preço base, o leilão está aberto! — proclamou Zhang Guangliang com a desenvoltura de quem dominava tais cenários, sem hesitações, o que levou Fang You a dirigir um olhar de profunda gratidão ao velho Li.

— Esta *mayazhong* ainda dá para dois pequenos pingentes, ofereço cem...

— Cem? O mercado de jades está tenso, cão pequeno também morde, ofereço duzentos...

Gradualmente, o leilão aproximou-se da fase derradeira. O jade de flor azul *bingzhong* via o seu preço disparar a um ritmo vertiginoso: partindo de uma base de dois milhões, saltou rapidamente para os oito milhões, indiciando ainda maior margem de progressão.

Fang You interrogava-se em silêncio se o jade possuiria realmente tal valor, a ponto de incitar lances tão ferozes e sem receio de perdas.

— Hehe, rapaz Fang, és um novato nas apostas de pedras, por isso ignoras os meandros da situação. A formação do jade requer dezenas ou centenas de milhares de anos, e os recursos disponíveis escasseiam progressivamente. Adicionalmente, o governo birmanês restringiu recentemente a exportação de pedras brutas, gerando uma escassez no mercado, em particular nas gemas de alta gama. Algumas lojas especializadas enfrentam ruturas de stocks, pelo que é natural que arrisquem tudo por uma peça desta qualidade — explicou o velho Li com tom afável.

No epílogo, a gema de flor azul *bingzhong* foi arrematada por um mercador de jades vindo de Hangzhou pelo montante astronómico de quinze milhões, saldado imediatamente através de um cheque bancário. Ao atingir a fasquia dos dez milhões, o comprador hesitou por instantes mas, após efetuar uma chamada telefónica a consultar os superiores, recuperou a serenidade e passou a licitar sem interrupções, esmagando a concorrência com uma oferta formidável.

A humilde *mayazhong* rendeu mil, a variedade *furong* verde-imperial gerou dois milhões, a variedade *huaqing* verde-sol alcançou dois milhões e seiscentos mil, somados aos quinze milhões da gema *bingzhong*. Ao segurar o talão bancário de quase vinte milhões, Fang You sentia-se a viver um sonho. Na ocasião anterior, a pedra fora escolhida por Wang Hao, pelo que a indiferença prevalecera; contudo, desta vez, tendo selecionado pessoalmente o material por menos de dez mil e obtido uma valorização de vinte milhões, a realidade parecia-lhe inverosímil.

— Irmão Gang, é uma chamada do patrão Wu. Aquele velho irredutível finalmente cedeu às insistências e concordou em vender a antiguidade — murmurou um subordinado a Shen Gang, que observava serenamente o leilão, enquanto os seus homens sofriam por ver gemas extraídas pelo patrão a serem vendidas e os lucros a escaparem-se.

Com um sobressalto de surpresa, Shen Gang atendeu o telefone e, após proferir algumas palavras com expressão impassível, exibiu um ténue vislumbre de satisfação.

O idoso em questão guardava na residência algumas relíquias que, por via de descobertas do patrão Wu, tinham sido reveladas a Shen Gang na esperança de granjear o seu favor. Segundo o patrão Wu, as peças eram de uma exquisitez genuína. Contudo, perante as sucessivas visitas, o velho obstinava-se em apelidá-las de herança de família, recusando-se não só a vendê-las como a exibi-las, deixando Shen Gang num impasse frustrante. Sem as poder examinar, como atestar a sua autenticidade?

Agora, fadigado com a insistência constante, o ancião cedera enfim, autorizando a inspeção das peças, ficando a venda dependente da licitação apresentada.

— Ora bem, rapaz Fang, concluída esta etapa, devemos regressar junto do velho Chu para relatar os frutos do dia. Decerto que ele lamentará profundamente ter ficado de fora, Hahaha — gracejou o velho Li com um sorriso cansado mas jovial, espetando um tom de maliciosa complacência.

Perante tal disposição, Fang You suspirou resignado e, fitando as duas gemas inestimáveis no chão, inquiriu:

— Velho Li, e estas pedras? Não podemos simplesmente carregar uma cada um pela rua fora.

Se o fizessem, seriam esmagados antes de atravessar a porta, e os tesouros correriam o risco de desaparecer na barafunda. Ele próprio podia escapar-se recorrendo à técnica subterrânea, mas o frágil corpo do velho Li colapsaria decerto sob a pressão.

— Hehe, jovem Fang, não se preocupe. Já convoquei pessoal da agência de segurança para vos acompanhar e transportar estas duas gemas até ao destino designado — acudiu Zhang Guangliang com um sorriso.

Fang You expressou o seu reconhecimento com um aceno e um tom grato:

— Muito obrigado, presidente Zhang.

Instantes depois, vários seguranças fortemente armados irromperam no recinto portando caixas-fortes metálicas. Cumprindo as ordens de Zhang Guangliang, guardaram céleres as duas gemas, fecharam-nas hermeticamente e prenderam as pegas aos próprios pulsos com algemas, garantindo que a integridade das caixas equivalia à preservação da vida.

Observando o profissionalismo daquela escolta, o velho Li anuiu com satisfação e convidou Fang You a partir.

— Jovem Fang, aguarde um momento.

Antes que Fang You desse o primeiro passo, a voz impassível de Shen Gang fez-se ouvir.

Voltando-se, Fang You questionou com um sorriso:

— Senhor Shen, necessita de mais alguma coisa?

— Ora, a Tingtinh referiu-me que possui excelente discernimento em antiguidades. Que tal acompanhar-nos esta tarde a uma antiga residência para avaliar algumas peças e dar-nos o seu parecer? — propôs Shen Gang com um sorriso que não dissimulava o fulgor combativo no olhar.

Aquele indivíduo persistia na contenda, recusando-se a admitir a derrota; derrotado nas apostas de pedras, pretendia transferir o duelo para o terreno das antiguidades. Fang You sorriu interiormente, sem qualquer disponibilidade para se envolver naqueles caprichos.

— Ora, se o jovem Fang recusar, ficaremos deveras desapontados. Parece que a sua sorte prevalece tanto nas pedras como nas antiguidades — provocou Shen Gang, mantendo a serenidade mas instigando-o com astúcia, determinado a obter uma desforra.

Profundamente vaidoso, a recusa da derrota impunha-lhe reaver a supremacia a todo o custo. Se as pedras falharam, restavam as antiguidades; se falhassem estas, haveria nova oportunidade. O único desígnio de Shen Gang consistia em triunfar sobre Fang You, sem desperdiçar uma única chance.

Notando a hesitação de Fang You, o velho Li preparava-se para intervir com um sorriso. Em circunstâncias normais, a recusa de Fang You seria irrepreensível; contudo, após um triunfo tão estrondoso nas apostas — façanha que em três dias correria o país inteiro —, recusar o repto equivaleria a alimentar narrativas de que um perito orgulhoso como Shen Gang desafiara o mestre da sorte Fang You e este recuara atemorizado por cobardia, o que causaria danos irreparáveis à reputação recém-conquistada.

No entanto, antes que o velho Li proferisse palavra, a voz calma de Fang You ecoou:

— Muito bem. Visto que o senhor Shen demonstra tamanha cortesia, abrirei espaço na minha agenda para ir prestar o meu parecer.

(Continua)