Ajoelhe-se e chame-me de senhor.

Hé Lin sentia-se profundamente constrangido, enquanto seus homens, igualmente desapontados, eram mantidos sob a mira das armas pelos subordinados de Li Xiao.

— Hoje eu vim para te matar, mas acabei de descobrir que você tem esposa e filho — declarou Li Xiao, tirando uma pistola do bolso e falando sem sequer olhar para Hé Lin. — Eu não dou a mínima para essas regras idiotas. Se todos seguissem regras, não existiria esse mundo do crime. Não vou mexer com sua esposa e seu filho, mas hoje quero que você me dê uma satisfação.

— Que satisfação? — Hé Lin ergueu a cabeça, a voz fraca e submissa.

— Ajoelhe-se e me chame de senhor! — Li Xiao engatilhou a arma e gritou — Se não fizer isso, eu te mato agora!

Hé Lin ficou atordoado, sem saber como reagir, olhando para Li Xiao. O rapaz à sua frente era incrivelmente arrogante, autoritário e assustadoramente poderoso.

— Vou contar até três. Se não me chamar, sua esposa vai ficar viúva! — Li Xiao encostou a arma na cabeça de Hé Lin, enquanto Qin Nan se afastava para o lado.

— Um!

— Dois!

O rosto de Li Xiao endureceu, e Hé Lin continuava imóvel.

— Três!

Li Xiao já estava pronto para apertar o gatilho, mas Hé Lin afastou a arma de sua cabeça com a mão, ajoelhou-se de repente, batendo os joelhos com força no chão.

— Senhor!

— O quê? Mais alto! — gritou Li Xiao.

— Senhor! — O grito de Hé Lin ecoou pelo recinto, todos podiam ouvi-lo claramente. Ele olhava para Li Xiao com total submissão. Hoje, ele tinha chamado de senhor um garoto de apenas dezessete anos, e o fez de coração.

— Pois bem.

— Senhor!

— Muito bem! — respondeu Li Xiao em voz alta, pegando um copo sobre a mesa e enchendo-o.

Com um gesto brusco, despejou o conteúdo do copo de uísque importado no rosto de Hé Lin, que fechou os olhos instintivamente, mas não ousou limpar o líquido que escorria pelo rosto.

Li Xiao encheu novamente o copo, bebeu tudo de uma vez e disse:

— Hoje, eu, Li Xiao, posso dizer que bebi com você, Hé Lin, o Rei do Norte! Hoje, poupo você, sua família e seus homens. Mas, a partir de agora, quero que você suma desta cidade!

Li Xiao acendeu um cigarro e sentou-se novamente:

— Eu sei que, depois da briga com Ge Feng, você já está acabado. Se continuar, vai morrer de qualquer jeito. Você tem família, então te dou uma chance: vá embora, leve sua família e seus homens, trabalhem honestamente. Se encontrar algum de vocês por aqui de novo, corto um por um! Entendeu?

Hé Lin assentiu, em silêncio.

— Eu perguntei se entendeu! — gritou Li Xiao, assustando Hé Lin.

— Entendi, vou embora. Obrigado por não matar a mim nem à minha família. Eu, Rei do Norte, nunca mais aparecerei nesta cidade, nem meus homens vão te causar problemas — respondeu Hé Lin com sinceridade. Desta vez, ele realmente se rendeu!

— Ótimo, foi você quem disse. Confio que cumprirá sua palavra! — Li Xiao finalmente se levantou satisfeito, acenou para seus homens — Soltem os companheiros dele, vamos!

O grupo de Li Xiao saiu com ar de vitória, enquanto Zhou Yao libertava a esposa e o filho de Hé Lin.

O menino e a mulher correram chorando para dentro do salão e se lançaram nos braços de Hé Lin. Seus homens, cabisbaixos, também estavam desolados — sobreviveram por pouco, mas seus corações estavam gelados. Sentiam-se velhos de repente; afinal, tinham família e era hora de deixar aquela vida, levando consigo o dinheiro acumulado em tantos anos.

— É, estou velho mesmo. Acho que chegou a hora de descansar. Meu bem, amanhã mesmo vamos deixar esta cidade — disse Hé Lin, abraçando com força sua esposa e filho, suspirando.

Desta vez, ele se rendeu, completamente! Rendeu-se a um rapaz de apenas dezessete anos, e partiria com sua família, longe da violência. Li Xiao lhe dera uma chance. Se fosse como antes, já estaria morto. Sair dali com dinheiro era a melhor escolha.

— Vocês viram o jeito do nosso chefe? Nunca vou esquecer, foi impressionante! — Liu Kui contava animado os feitos de Li Xiao aos demais, que ouviam com entusiasmo. Não se arrependiam de segui-lo; viver com ousadia era o que buscavam.

A vida é curta e não oferece segunda chance. Se viver na mediocridade ou com bravura é uma escolha, por que não ser extraordinário? Mesmo que dure menos, qual o problema?

Li Xiao retornou ao seu território, ponderando sobre os próximos passos. O prazo de um mês dado por Pan Dao estava quase no fim; ele previa que uma onda de sangue logo cairia sobre eles, e tudo estava prestes a começar.

No dia seguinte, Hé Lin desapareceu da cidade. Seus homens também sumiram, alguns dispersos, outros passando para diferentes grupos. O poder do Rei do Norte já não existia, e isso deu ao Senhor do Sul, Ge Feng, um tempo para respirar. Seus próprios homens haviam sido muito prejudicados nos conflitos recentes, mas ainda contava com ao menos trezentos combatentes em plena forma.

Foi então que sua ambição cresceu rapidamente: queria derrubar Li Xiao de uma vez e assumir os territórios de Hé Lin e Li Xiao.

Ge Feng já tinha começado a agir. Encontrar Li Xiao era difícil, pois ele estava muito bem escondido, mas os homens de Ge Feng já começavam a vigiar discretamente os principais aliados de Li Xiao.