0021, diga-me quem devo cortar, e eu o farei.

Todos estavam tão assustados que se encolheram no chão, abraçando a cabeça, sem ousar mover um músculo. Os três tiros ecoaram e, num instante, paralisaram a mente de todos, que pareciam ter perdido a alma.

Um rapaz de cabelos curtos e despenteados, de feições marcantes, caminhava sem pressa, erguendo uma pistola de pequeno calibre. Atrás dele, cinco homens altos e robustos vestiam ternos pretos impecáveis e óculos escuros imponentes. Só de vê-los, todos no local sentiram-se imediatamente intimidados.

— É o Irmão Xiu! — exclamou Liu Kui, recuperando-se do choque e correndo, radiante.

— Caramba, chefe, você está demais! — Liu Kui olhava para a arma na mão de Li Xiu, quase babando; aquela cena era realmente inédita para ele.

— Poxa, Xiu, tem coisas em você que são ainda mais incríveis do que eu imaginava! — suspirou Binguinho, admirando o ar imponente e sereno de Li Xiu, o sorriso se abrindo de satisfação em seu rosto.

Li Xiu sorriu levemente para Liu Kui, caminhando sobre as pedras irregulares, passando por cima dos corpos inconscientes caídos no chão, em direção a Lin Zheng.

Assim que viram Li Xiu e os outros adultos se aproximando, os que antes tinham fugido recuperaram a confiança e, apertando com força suas bestas, viraram-se para cercar o grupo de Lin Zheng, apontando as armas sem hesitação.

Os homens de Lin Zheng estavam atordoados com o som dos tiros; toda a postura agressiva anterior desaparecera. Se as bestas já lhes causavam calafrios, as armas de fogo lhes traziam um medo absoluto, a sensação vívida de estar entre a vida e a morte.

No entanto, Lin Zheng, robusto e imponente, ergueu-se com firmeza, os dentes cerrados. Embora o medo brilhasse por um instante em seus olhos, seu orgulho inato permanecia intacto. Afinal, era ele quem sustentava sozinho toda a reputação do Instituto.

Vendo a reação de Lin Zheng, Li Xiu lançou-lhe um olhar de admiração e guardou a arma.

— Prazer, sou Li Xiu, o líder do Yangzhong — apresentou-se, estendendo a mão com um sorriso amigável e voz tranquila.

Lin Zheng hesitou, não apertou a mão, respirou fundo, largou o facão e disse:

— Não te conheço, mas o Furacão Negro não é covarde! Se hoje for meu fim, não franzirei a testa, mas peço que poupe meus irmãos; faça de mim o que quiser.

Ergueu o queixo com firmeza, a voz destemida, mas o olhar suplicante, implorando que Li Xiu não prejudicasse seus companheiros.

Li Xiu assentiu satisfeito, tirou um cigarro e ofereceu a Lin Zheng:

— Você realmente é um homem de palavra, Furacão Negro. E eu também não sou injusto. Que tal se for meu irmão de agora em diante? A rua da Zona Proibida será sua!

— O quê?! — Lin Zheng mal podia acreditar no que ouvia; aquele que o havia derrotado estava lhe oferecendo a rua que tanto lutara para conquistar.

— Não se engane — disse Li Xiu, aproximando o cigarro —, imagino que você não queira passar a vida inteira vivendo só daquela rua na Zona Proibida, certo? O Tigre Vermelho ainda tem mais duas ruas lá. Quer conquistá-las de uma vez?

Ao receber o cigarro, o desejo de Lin Zheng foi instantaneamente despertado.

A Zona Proibida era a porta de entrada para todos os jovens de Xin Yang que queriam subir na vida. Muitos dos que dominavam as ruas da cidade começaram ali.

Querer? Ele sonhava com isso noite e dia! Aquela rua era a chance de ascender, ninguém entra para o submundo querendo ser eternamente pisoteado.

No submundo, a regra é clara: ou você se destaca com a faca na mão, ou acaba pendurado, vida ou morte ao sabor do destino.

— Quero! — declarou Lin Zheng com firmeza, acendendo o cigarro e tragando profundamente.

— Então venha conversar comigo — sorriu Li Xiu, passando o braço nos ombros de Lin Zheng e puxando-o de lado.

— Só me diga, por que está me dando a rua da Zona Proibida? — indagou Lin Zheng, intrigado.

Li Xiu bateu a cinza do cigarro e sorriu:

— Quem está no jogo tem que jogar pra valer. Se você for meu irmão, vamos juntos conquistar fama em Xin Yang. Fique com a rua da Zona Proibida por enquanto. Depois vamos ampliar nosso território, conquistar as duas ruas do Tigre Vermelho e as três de Cao Ze. Topa?

Lin Zheng assentiu com vigor:

— Topo! Se saí com meus irmãos pra lutar pela vida, não é pra ser covarde, nem para ter visão curta.

Li Xiu sorriu satisfeito e enfiou um maço de dinheiro no bolso de Lin Zheng.

Lin Zheng hesitou, recusando com veemência:

— Irmão Xiu, o que significa isso?

— Pegue! — Li Xiu puxou a mão de Lin Zheng — Só tenho trinta mil aqui, é o que posso dar agora. Seus irmãos estão feridos, precisam de dinheiro.

— Não, não posso aceitar... — Lin Zheng tentou recusar.

Li Xiu, vendo a teimosia, apontou para os feridos caídos:

— Você tem dinheiro agora? Olhe para seus irmãos, eles precisam de hospital! Eu te considero meu irmão. Quando começar a tirar dinheiro da rua da Zona Proibida, me paga de volta.

Diante da bronca, o rosto escuro de Lin Zheng corou de vergonha. Engoliu seco, aceitou o dinheiro e guardou no bolso.

Com determinação, disse:

— Irmão Xiu, é a primeira vez que admiro alguém assim. Assim que receber da rua, pago tudo. E depois, é só dar a ordem: quem precisar ser eliminado, eu faço!

— Assim é que se fala — Li Xiu sorriu, jogando fora a ponta do cigarro. — Mas preciso de mais uma coisa de você.

— Diga, Irmão Xiu. Se precisar, vou até o inferno por você! — respondeu Lin Zheng com respeito e fidelidade visíveis no olhar, era a primeira vez que confiava tanto em alguém.

— Assim que sair deste terreno abandonado, diga que a vitória foi sua, que derrotou o Yangzhong. Não mencione meu nome. Cuide da rua da Zona Proibida por enquanto. Quando for atacar o Tigre Vermelho, aviso você. Só digo uma coisa: te considero meu irmão, então faça seu trabalho direito!

Lin Zheng não entendeu o motivo, mas assentiu.

Li Xiu bateu levemente o punho no peito de Lin Zheng e entregou-lhe um papel:

— Leve seus homens. Aqui está meu número.

— Certo — Lin Zheng chamou seus irmãos e partiu. O grupo, ensanguentado, apoiava-se uns nos outros, alguns gravemente feridos eram carregados cambaleando.

Li Xiu aproximou-se de Liu Kui, assumindo um ar sério:

— Vi alguns fugindo com aquelas bestas potentes. Você conhece eles?

Liu Kui ficou sem jeito diante do tom sarcástico de Li Xiu:

— Foi você quem disse que não queria mortes. Como eu ia atirar pra valer?

— Ah, eu disse isso? — Li Xiu bateu na cabeça, fingindo estar pensativo. — Será mesmo?

— Disse, sim! — respondeu Binguinho, sem perceber a brincadeira, acenando com a cabeça feito um bobalhão.

— Idiota, estou só brincando. Da próxima vez, atirem nas pernas, derrubem a moral deles. Ainda bem que cheguei a tempo — Li Xiu deu um tapa na cabeça de Binguinho. — Guardem todas as bestas, ninguém fica com nenhuma, levem para o depósito!

— Entendido — Binguinho imediatamente chamou alguns de seus homens para recolher as bestas.

Só então Li Xiu caminhou até Hui Fortão, cujos irmãos estavam quase todos caídos, enquanto ele mesmo jazia ensanguentado no meio do grupo, gravemente ferido.

— Hui, está bem? Cheguei atrasado — disse Li Xiu, agachando-se com um sorriso. — Vou levar vocês ao hospital agora. De hoje em diante, o Yangzhong é uma família só!

Hui Fortão, ofegante, respondeu com dificuldade:

— Obrigado, a partir de agora sigo você.

Li Xiu assentiu satisfeito, ergueu-se e gritou para seus subordinados do primeiro ano:

— Ajudem-nos a levantar, levem para o hospital e tragam mais gente!

Depois, virou-se para Liu Kui:

— Mande o Binguinho levar as bestas para o depósito e ligue pro A Yao, peça ajuda para levar o pessoal do Hui Fortão ao hospital.

— Ok — Liu Kui pegou o telefone, mas Li Xiu o deteve.

— Fique atento estes dias. O Tigre Vermelho voltou para Xin Yang. Não saia por aí, não deixe ninguém saber que Hui Fortão agora é dos nossos, nem conte o que aconteceu hoje. Espalhe que Hui Fortão perdeu e vai se aposentar.

— Por quê? — perguntou Liu Kui, confuso.

— Ora, seu idiota — Li Xiu revirou os olhos. — Se o Tigre Vermelho souber agora da nossa força, imagine o que fará? A gente tem que ser discreto, entendeu?

— Logo você, o mais espalhafatoso de todos, falando isso — resmungou Liu Kui antes de sair apressado para resolver as coisas.

Li Xiu sorriu e dirigiu-se aos cinco homens de terno. Falou ao mais baixo deles:

— Está na hora de vocês cuidarem daquele assunto. Não preciso dizer mais nada. Se foram indicados pelos Gêmeos, confio totalmente.

— Pode ficar tranquilo. Não deixaremos rastros, só precisamos de alguns dias para limpar tudo, como os Gêmeos pediram. Não haverá problemas — respondeu o baixinho de óculos escuros, liderando os outros até a van estacionada na rua e partindo em seguida.