Isso se chama vitória.

Os homens armados já haviam sido mortos a tiros, e o coração dos restantes quase congelara de medo; alguns já começavam a fugir, incapazes de conter o pânico. No entanto, os outros enviados por Pan Dao eram veteranos do submundo: quando os tiros soaram, todos se jogaram ao chão. Agora, erguiam-se, brandindo facões, avançando contra os homens de Músculos Hui.

Num instante, dezenas de irmãos de Império Heroico, liderados por Músculos Hui, irromperam pela multidão, enfrentando os homens de meia-idade mais próximos em um massacre brutal. Gritos e clamores ecoavam; os facões dançavam furiosamente. Cada golpe de cima para baixo refletia um brilho frio, e a cada golpe, surgia uma arco-íris de sangue, bela e trágica. Sob o feixe das dez luzes, corpos caíam continuamente, com braços decepados voando pelo ar.

Músculos Hui e seus irmãos lutavam ferozmente, seus corpos cada vez mais manchados de sangue, avançando como lobos famintos, enquanto outros irmãos chegavam para reforçar. Logo, os duzentos homens de Império Heroico presentes estavam todos envolvidos na batalha, com apenas um pequeno grupo, comandado por Zhou Yao, guardando o acesso dos caminhões: ninguém sairia dali sem a permissão de Li Ao!

Mas o poder destrutivo de mais de cem homens robustos era esmagador. Por mais valentes que fossem os irmãos de Império Heroico, não conseguiam vantagem. Em pouco tempo, trinta ou quarenta deles já estavam caídos, enquanto quase nenhum dos adversários tombava; mesmo feridos continuavam de pé.

Os facões giravam impiedosos, cada golpe era mortal! Era matar ou morrer, ninguém hesitava. Contudo, Império Heroico já sofrera muitas baixas, e a situação não se revertia. Os fugitivos de Cao Ze recuperaram a confiança e voltaram à luta, formando uma proporção de quatrocentos contra duzentos.

Os irmãos de Império Heroico começavam a perder o fôlego, recuando lentamente e de forma imperceptível.

“É o Irmão Ao!” De repente, um grupo de irmãos parou, atônito. Uma figura surgiu sob a luz, impossível distinguir o rosto. Mas pelo passo lento e autoritário, era certo: era Li Ao!

Os irmãos de Império Heroico instintivamente abriram caminho; Li Ao avançou com uma enorme faca de abrir trilha, o fio arrastando pelo chão.

Subitamente, Li Ao ergueu a faca acima da cabeça e disparou em corrida!

“Ah!”

A longa lâmina cortava tudo, matando homens e fantasmas sem distinção! Num instante, Li Ao derrubou os adversários mais valentes da linha de frente, e os irmãos de Império Heroico, como leões despertos, lançaram-se em novo ataque, rugindo, inflamando a ferocidade de todos. Pisando sobre os corpos dos próprios irmãos, avançavam sem hesitar.

A situação virou imediatamente. Império Heroico, com bravura renovada, avançava sem piedade, sem um golpe em vão. Num piscar de olhos, romperam a defesa dos robustos de meia-idade, criando um ponto de ruptura em forma de cunha, dispersando rapidamente a formação adversária.

Ao mesmo tempo, um grupo com arcos e bestas chegou como reforço, disparando ferozmente à frente da multidão. Os homens de Cao Ze não tinham como resistir: quem tentava fugir era alvejado sem piedade.

Os homens de Cao Ze perderam completamente a capacidade de resistir; os adultos foram mortos a golpes e tiros, enquanto os estudantes ou novatos corriam assustados, não por falta de coragem, mas porque a morte estava demasiado próxima. Aqueles que antes pensavam desprezar a vida e a morte, agora, instintivamente, temiam e buscavam sobreviver.

A chegada de Li Ao incendiou o espírito combativo dos irmãos de Império Heroico; ele, com a faca ensanguentada, voltou ao caminhão. Num salto, subiu ao teto.

“Larguem as armas! Quem chamar meus irmãos de Império Heroico de ‘irmão’, não será morto!” Li Ao pegou o megafone e anunciou em voz alta.

Os fugitivos perseguidos pelos irmãos de Império Heroico caíram em desespero, largando as armas e agachando-se, agarrados à cabeça. Não queriam morrer; finalmente, testemunharam as habilidades lendárias de Li Ao e a ferocidade de Império Heroico!

“Malditos, chamem de irmão!” Os irmãos brandiam os facões, golpeando os rendidos, exultantes.

Eles venceram. Os mortos de meia-idade eram a prova; os mais de cem caídos eram a prova; os duzentos e tantos agachados eram a prova: Império Heroico, com metade da força do adversário, triunfara. Apenas cinquenta irmãos caíram, outros tantos feridos.

Os irmãos de Império Heroico brandiam suas armas, celebrando sob a luz intensa.

“Ouçam, irmãos! Daqui em diante, as três ruas de Cao Ze são minhas. Quem quiser me seguir, pode ir aos meus pontos, tornar-se um dos meus, e terá sempre o que comer! Quem não quiser, não precisa continuar, mas quem desafiar Império Heroico, que espere pela morte! Hoje eu derrubei vocês e Cao Ze; amanhã, derrubo o Dragão das Nove Linhas! Pensem bem!” Li Ao disse, arremessando o megafone, e, acenando aos irmãos, ordenou: “Vamos, ajudem os feridos, vamos celebrar em casa!”

“Uou...”

Só se ouvia gritos de alegria; mais de cem irmãos reuniram os feridos e embarcaram nos caminhões, deixando o canteiro de obras morto e silencioso. Ninguém sabia quem recolheria os corpos, e os rendidos ainda estavam atordoados, derrotados por completo.

Cinco caminhões avançaram arrogantemente na noite, e os mais de duzentos irmãos de Império Heroico não resistiam à vontade de cantar. A vitória foi conquistada com dificuldade; capturar Cao Ze significava dialogar com os grandes da cidade de Xinyang. Nenhum deles sentia medo, apenas uma excitação inexplicável; após tantas provas de vida e morte, já não deviam nada aos veteranos do submundo.

“Irmão Ao, não entendo por que você quer acolher esses homens?” Músculos Hui, Zhou Yao e Li Ao estavam juntos na cabine de um caminhão; Músculos Hui perguntou intrigado: “Eles são todos covardes, acabaram de suplicar; aceitar esses covardes em Império Heroico não é vergonhoso?”

Li Ao sorriu, acendendo um cigarro: “Eles não são covardes; ninguém quer morrer. Quem sabe proteger sua vida é inteligente. Além disso, precisamos de gente para cuidar das três ruas que tomamos de Cao Ze.”

“De qualquer forma, eu nunca me renderia, prefiro morrer!” respondeu Músculos Hui, cheio de bravura, indignado com os homens de Cao Ze, poucos tão destemidos quanto ele.

“Vamos logo ver, Liu Kui é impulsivo, temo que faça alguma besteira. Se fizer algo a Cao Ze, será difícil negociar com Pan Dao, o Dragão das Nove Linhas!” Zhou Yao comentou, preocupado.

Li Ao assentiu, pedindo ao motorista para acelerar.

Nesse momento, o telefone de Li Ao tocou; era Zhang Zehai. Li Ao franziu o cenho e atendeu.