0142, eu nunca vou te perdoar.

“Sua puta, o que você está fazendo?! Solte-a, desgraçada!”, gritava Meng Yichun, com lágrimas e catarro misturados ao sangue jorrando do rosto!

— Ufa... — Feilong soltou um longo suspiro de alívio. A bomba no corpo de Meng Yichun havia sido desarmada com sucesso. O cronômetro marcava exatamente dezessete segundos; ele levara quarenta e um segundos inteiros para conseguir desarmá-la.

Enquanto isso, Qinghe colocou Huang Yan no chão, hesitou por um breve instante e, em seguida, empurrou sem cerimônia a garota que já estava inconsciente. O corpo de Huang Yan descreveu um arco solitário no ar, despencando do terceiro andar.

— Huang Yan! — Movido por uma força aterrorizante e inexplicável, Meng Yichun deu um salto violento, empurrou Feilong e, arrastando a perna ensanguentada ferida por um tiro, correu em disparada na direção de Qinghe.

— Estrondo!

Um estampido ensurdecedor ecoou, e o edifício inteiro tremeu violentamente. O corpo de Huang Yan, recém-atingido o solo, foi estilhaçado em pedaços que se espalharam pelos ares de maneira pavorosa. A bomba-relógio afinal explodira. Uma imensa cratera foi aberta no chão lá embaixo, e pedras, terra e os restos mortais de Huang Yan dançaram no ar antes de caírem no pavimento, formando uma pilha de fragmentos repulsivos ao extremo.

— Yanyan... — Sentindo suas forças evaporarem instantaneamente, Meng Yichun desabou de joelhos, soltou um grito doloroso e desmaiou.

— Chunzi! — Segurando as lágrimas, Li Xiao correu para a frente, ergueu Meng Yichun nos braços e disparou em fuga; o estado de Chunzi era crítico e ele não resistiria por muito tempo.

MuscularHui e Feilong apressaram-se a ajudar, carregando o corpo desacordado de Meng Yichun enquanto corriam a passos largos para baixo!

— Rápido, para o hospital! — Li Xiao colocou Meng Yichun dentro do veículo e gritou ordens para MuscularHui.

MuscularHui deu a partida imediatamente, esterçou o volante com violência e o carro arrancou em disparada fulminante, seguido de perto pelos demais irmãos do Império Heroico a bordo de seus automóveis.

— Depressa, mais rápido! — As mãos de Li Xiao estavam cobertas de sangue, e os lábios de Meng Yichun já começavam a adquirir um tom arroxeado.

Pisando fundo no acelerador, MuscularHui voou pela estrada, conduzindo o veículo que levava Li Xiao e Meng Yichun rumo ao hospital em alta velocidade. No entanto, encontravam-se no Condado de Linghai e faziam a menor ideia de onde ficava o estabelecimento médico mais próximo.

— Irmão Xiao, onde tem um hospital por aqui?! — MuscularHui começava a entrar em pânico, ciente de que Meng Yichun, no banco de trás, não aguentaria por muito mais tempo!

— Pare o carro! — rugiu Li Xiao.

— Skrrrr... — MuscularHui cravou o pé no freio, fazendo o Hummer arrastar os pneus no asfalto e deixar marcas negras que se estenderam por mais de trinta metros até o veículo finalmente imobilizar-se.

Li Xiao deitou Meng Yichun no banco, abriu a porta e saltou para fora. Como havia poucos pedestres na rua naquele momento, sacou a arma e correu na direção do homem mais próximo.

— Ai meu Deus, o que é isso... — gritava um jovem de rosto pálido, que, ao ver um indivíduo ensanguentado e armado correndo em sua direção, ficou com o rosto verde de pavor!

Sem dizer uma única palavra, Li Xiao agarrou o rapaz pelos cabelos, puxou-o com força para perto de si, caminhou a passos largos até o veículo e empurrou-o para o interior.

— Diga-nos onde fica o hospital mais próximo ou eu te mato! — esbravejou Li Xiao, engatilhando a arma e encarando com ferocidade o jovem com quem nunca antes cruzara caminho.

O rapaz tremia dos pés à cabeça. Li Xiao desferiu-lhe um bofetão estrondoso e urrou: — Porra, fala logo! Onde é o hospital mais próximo?!

— R-Reto, siga em frente... — balbuciou o jovem, recuperando um pouco os sentidos e apontando o dedo trêmulo para a rua adiante.

— A-Hui, vai!

Sem hesitar um segundo sequer, MuscularHui engatou a marcha mais alta e cravou o acelerador até o fundo! O motor rugiu estrondosamente, e o carro disparou como uma flecha.

Menos de cinco minutos depois, o Hummer finalmente estacionou diante da entrada do segundo hospital do Condado de Linghai. Li Xiao abriu a porta, pegou o inconsciente Meng Yichun nos braços e correu para dentro do edifício.

— Socorro! Salvai meu irmão! — bradou Li Xiao a plenos pulmões.

O saguão do hospital mergulhou em absoluto tumulto. Os presentes ficaram atordoados ao deparar-se com aqueles dois homens cobertos de sangue, mas, após um breve momento de hesitação, algumas enfermeiras vieram prontamente ao encontro deles, tomaram Meng Yichun nos braços e o conduziram rapidamente para a sala de emergência.

Instintivamente, Li Xiao tentou invadir a sala de cirurgia, mas foi detido por MuscularHui e Feilong. Com o olhar vago, Li Xiao soltou um urro de dor voltado para o teto, agachou-se lentamente e cobriu o rosto para chorar.

— Irmão Xiao, Irmão Xiao... — chamou MuscularHui muito tempo depois, tocando levemente o ombro de Li Xiao. Enquanto Meng Yichun lutava pela vida lá dentro, Li Xiao permanecia acocorado no chão havia dez minutos inteiros.

— Irmão Xiao, não podemos ficar aqui por muito tempo. A polícia logo vai chegar! — alertou MuscularHui.

Erguendo a cabeça, Li Xiao enxugou os rastros de lágrimas, respirou fundo e pôs-se de pé. Em seguida, tirou um maço de cigarros, acendeu um e disse com voz fria e contida: — Faça uma ligação para o prefeito Zhang Zicheng e ordene que ele abafe a polícia do Condado de Linghai!

— Entendido! — MuscularHui assentiu com a cabeça, compreendendo perfeitamente. Para um prefeito, suprimir a atuação das autoridades locais era tarefa simples; ele se afastou um pouco, tirou o telefone do bolso e discou o número do superior.

Tragando a fumaça lentamente, Li Xiao desabou no banco do corredor, sentindo uma dor lacerante no peito. O desfecho daquele dia certamente não era o que ele desejava: Huang Yan estava morta e o destino de Meng Yichun permanecia incerto. Pela primeira vez, sentiu-se tomado pelo desamparo e pela impotência.

— Irmão Xiao, a culpa foi minha por ter demorado tanto para desarmar a bomba; se não fosse por isso, eu teria conseguido salvar aquela moça... — disse Feilong, com seus traços delicados, postando-se ao lado de Li Xiao e exibindo um semblante envergonhado.

Erguendo o olhar, Li Xiao fitou Feilong com gratidão, esboçou um leve sorriso e respondeu: — A culpa não é sua. Se não fosse por você, Chunzi, nosso bom irmão, também estaria morto agora...

— Ah... — Feilong baixou a cabeça em silêncio. Sendo um assassino habituado a ver cadáveres com frequência, era a primeira vez que sentia uma ponta de melancolia no coração; ao lado de Li Xiao, percebia que começava a mudar.

— Irmão Xiao, eu... —

— Chega, preciso de um momento de silêncio! — Li Xiao ergueu a mão para interrompê-la antes que a voz magnética de Qinghe pudesse concluir a frase, encostando a cabeça na parede branca do hospital e fechando os olhos.

Qinghe fitou o rosto de Li Xiao — marcado por uma cicatriz, mas ainda assim atraente — e nada mais disse. Ela sabia que os atos dela haviam sido inevitáveis, e que ele não a culparia.

O olhar de Qinghe permaneceu fixo em Li Xiao por um longo período. Abusada desde a infância, ela praticamente perdera a capacidade de sentir emoções. Salvo o respeito e a lealdade que dedicava ao mestre Xu Yunlong, jamais permitira que qualquer outra pessoa ou circunstância tocasse seu interior; contudo, ao contemplar Li Xiao naquele momento, experimentou uma sensação incomum.

Todos permaneceram em silêncio no corredor, aguardando com ansiedade. Os irmãos do Império Heroico haviam isolado as imediações do hospital, não permitindo a aproximação de alma viva, nem mesmo de policiais. Contudo, bastou uma única ligação de Zhang Zicheng para que os oficiais do Condado de Linghai sumissem como fantasmas; embora as linhas telefônicas de emergência estivessem congestionadas com denúncias, nenhum policial apareceu no hospital.

Quatro horas inteiras se passaram até que as portas da sala de emergência se abriram e o cirurgião-chefe emergiu, banhado em suor.

— Doutor, como ele está? — MuscularHui correu imediatamente para a frente do médico, enquanto Li Xiao continuava sentado no banco, incapaz de levantar-se por receio de enfrentar a dura realidade caso o colega não tivesse resistido.

— Ele já superou a fase crítica, mas ainda continua desacordado e muito debilitado. Deve levar cerca de dois dias para despertar e precisará de repouso absoluto!

— Ele não morreu, ele não morreu... — Um sorriso brotou no rosto de Li Xiao, ao mesmo tempo em que novas lágrimas escapavam de seus olhos; ele ria enquanto chorava, e chorava enquanto ria.

Se Meng Yichun também tivesse falecido, restariam apenas três dos Cinco Tigres de Taozhong. Pensando nos destinos trágicos de seus irmãos, Li Xiao não pôde deixar de esboçar um sorriso irônico. A mãe de Biao morrera de câncer; ele próprio tivera as pernas mutiladas e, para não se tornar um fardo aos demais, cometera suicídio; Xu Yunlong tornara-se um assassino, levando uma existência solitária e desumana no exílio. Quanto a ele próprio, havia galgado seu caminho pelo submundo de Xinyang aos trancos e barrancos, conhecendo como ninguém as dores e agruras dessa jornada.

Tang Wushuang, que fora para o Nordeste, parecia ser o que estava em melhor situação, mas até mesmo o irmão mais querido por ele perecera em solo estrangeiro devido às lutas encarniçadas da máfia daquela região. E agora, justamente Meng Yichun — aquele que mais merecia levar uma vida pacata — sofrera ferimentos gravíssimos e quase morrera. Li Xiao sabia perfeitamente que a morte de Huang Yan deixaria uma cicatriz incurável na alma de Meng Yichun. Aqueles irmãos que andavam juntos havia mais de uma década não tinham um único representante genuinamente feliz.

Por vezes, Li Xiao sentia-se profundamente desiludido, mas mantinha firme um princípio: a estrada que escolhera caminhar deveria ser percorrida até o fim, ainda que tivesse de rastejar; quem entrava para o crime organizado não devia nutrir esperanças de uma vida pacata, tampouco a certeza de que, ao adormecer à noite, veria o sol resplandecente da manhã seguinte.

Esse era o destino, a sina incontornável daqueles senhores da guerra que dominavam o mundo por uma era! Para imperar soberano no submundo, a única alternativa era nascer da própria morte, combater incansavelmente, ser mais impiedoso e mais cauteloso do que qualquer outro!

Embora Meng Yichun tivesse escapado da morte, Li Xiao permaneceu ali a seu lado o tempo todo, e somente após três dias o ferido finalmente recuperou a consciência.

— Chunzi, você acordou... — Os olhos de Li Xiao estavam levemente inchados e injetados de sangue. Ele passara um longo período sem pregar os olhos, vigiando ininterruptamente o leito de Meng Yichun.

Com o olhar turvo, Meng Yichun fitou Li Xiao por breves instantes, esboçou um sorriso amargo com os lábios pálidos e murmurou: — Você é mesmo meu grande chefe, você é mesmo meu grande chefe...

Conforme falava, as lágrimas brotaram silenciosamente dos olhos de Meng Yichun. De repente, impulsionado por um ímpeto violento, empurrou Li Xiao com força e berrou: — Por que não ligou para Feng Shuang?! Por quê?!

Empurrado para trás, Li Xiao comprimiu os lábios com melancolia e respondeu: — Feng Shuang morreu. Ele morreu de verdade!

— Mesmo que ele estivesse morto, por que não salvou Huang Yan? Por que não mandou sua gente desarmar a bomba dela primeiro? Por quê?! — bramiu Meng Yichun em um acesso de fúria, incapaz de conter um jato de sangue que lhe saltou à boca.

— Chunzi, por favor, não se exalte! — Vendo o companheiro cuspir sangue, Li Xiao levantou-se prontamente para ajudá-lo a deitar-se de novo.

— Eu implorei, eu te implorei para salvá-la... Você tem ideia de que eu preferia estar no lugar dela... Soluço... — Meng Yichun irrompeu em prantos dolorosos.

— Chunzi, eu não tinha escolha. Por favor, perdoe-me! — Com o semblante sombrio, Li Xiao sentia uma dor indescritível no peito ao contemplar o amigo.

— Você tinha escolha sim! Eu pedi para você tirar a bomba da Huang Yan primeiro, por que você não me deu ouvidos?! Por que não me ouviu?! — gritava Meng Yichun, agarrando a gola da camisa de Li Xiao, antes de erguer bruscamente a mão e desferir-lhe uma bofetada implacável. — Some daqui, eu nunca vou te perdoar, some!

Com metade do rosto inchado pelo golpe, Li Xiao comprimiu os lábios, fitou Meng Yichun com um olhar carregado de culpa, suspirou profundamente e deu meia-volta para partir. Ao atravessar a porta, encostou-se na parede do hospital e desferiu um soco furioso contra o reboco, deixando os nós dos dedos manchados de sangue.

— Irmão Xiao, já mandei buscar a família dele, e o dinheiro já foi entregue à mãe do Chunzi. — MuscularHui relatou a conclusão bem-sucedida das ordens que recebera, tendo logo atrás de si os familiares de Meng Yichun.

O pai e a mãe de Meng Yichun exibiam expressões tristes e desoladas, fitando Li Xiao em silêncio por um longo tempo. Com os lábios comprimidos, Li Xiao lançou-lhes um olhar rápido e passou por eles, seguindo seu caminho.

— Irmão Xiao, para onde vai? — perguntou MuscularHui, apressando-se em segui-lo.

— De volta a Xinyang!

— Entendido... —