0042, eu não participo.

— Chefe. — Li Biao abraçou Li Xiao com força, dando-lhe algumas palmadas nas costas. — Finalmente nos reencontramos.

— Biao, meus sentimentos. — Li Xiao consolou-o em voz baixa, sentindo uma emoção difícil de descrever ao ver aquele antigo irmão, antes tão destemido, agora transformado.

— Entrem, vamos conversar. — Após um longo silêncio, Li Biao largou Li Xiao e convidou os três irmãos ao seu lado.

Os três assentiram, dirigindo-se para dentro da casa. Li Biao acompanhou-os até um cômodo vazio; fechando a porta, os quatro sentaram-se.

— Biao, e agora, quais são seus planos? Por que não volta a andar comigo? — Tang Wushuang aproximou-se e sugeriu — Em Xangai já tenho uma boa base. Se você for, vai subir rápido.

Li Biao soltou uma risada fria, ignorando Tang Wushuang e fechando os olhos.

— Prometi à minha mãe que nunca mais pisaria nesse caminho. Ela prefere passar a vida me vendo trabalhar numa oficina do que me ver com uma faca na mão. Não vou quebrar minha promessa. Não volto para esse mundo, nunca mais!

Mesmo de olhos cerrados, não conseguiu conter as lágrimas. Sua mãe ainda jazia do lado de fora; a dor era dilacerante.

— Biao, aconteça o que acontecer, estamos com você. — Li Xiao sentou-se ao seu lado. — Se prometeu à sua mãe, então trabalhe firme. Se precisar de algo, basta dizer.

— Sim.

...

— Wushuang, tem certeza de que não quer vir comigo? — Li Xiao, fumando um cigarro, olhava para seu bom irmão Tang Wushuang.

— Chefe, meu irmão precisa de mim. Mais tarde, se surgir oportunidade, com certeza irei. Você sempre será meu grande amigo. — Vestindo um terno elegante, Tang Wushuang parecia mais maduro, mas não escondia a tristeza. — Temos que nos manter em contato. Depois dessa despedida, quem sabe quando nos veremos de novo.

— Certo.

Cinco amigos que antes compartilhavam dias e noites, agora não sabiam se voltariam a se encontrar. O caminho era sombrio, um pé já dentro do caixão; não temiam por si, mas preocupavam-se uns com os outros.

— Chefe, não tenho mais nada a dizer. — Meng Yichun tirou do bolso sua moeda do tigre. — Seremos sempre irmãos!

— Sim! Cuide bem da sua garota no colégio. Ela é uma boa moça. — Li Xiao apertou a moeda do tigre, relutante, antes de entrar no carro.

Despediram-se acenando, em meio a uma atmosfera pesada.

Já dentro do carro, Li Xiao fechou os olhos, um sorriso amargo desenhando-se nos lábios.

Ao retornar para a cidade, Li Xiao tomou um longo banho quente em seu apartamento alugado, tentando deixar as preocupações para trás. Sob a administração dos irmãos, as três ruas do bairro proibido prosperaram. Ele visitava os negócios de vez em quando.

— Irmão Xiao!

— Irmão Xiao!

As saudações eram constantes; Li Xiao respondia com um aceno de cabeça. Agora, todos os irmãos do seu grupo o cumprimentavam com respeito. Até mesmo os veteranos da vida marginal reservavam deferência a Li Xiao.

Numa única noite, ele dominara as três ruas do bairro proibido, esmagando Hong Hu e seus aliados com mão de ferro. A crueldade dos métodos surpreendeu muitos e deixou claro para todos que Li Xiao estava destinado a tornar-se um protagonista temido no submundo.

— Irmão Xiao, ainda bem que voltou! Venha beber com a gente... — Assim que Li Xiao entrou, Lin, o Furacão Negro, o recebeu com um sorriso largo. — A cunhada também está aí dentro. Esses dias sem você, cuidei muito bem dela!

Li Xiao sorriu, sabendo que era Feng Qing tentando firmar seu nome por ali.

No escuro do camarote, luzes de néon dançavam, e a música não parava.

— Amor, você voltou! — Feng Qing saltou ao ver Li Xiao, correndo para abraçá-lo.

Ele abriu os braços, impedindo-a:

— Foi você quem pediu para te chamarem de cunhada?

— Não, eles que quiseram! — Feng Qing corou, respondendo com malícia. — Se não acredita, pergunte para eles. Digam, não foi vocês que quiseram?

— Sim, sim, fomos nós... — Os demais logo confirmaram, alguns rindo, outros tentando disfarçar.

Naquele momento, Feng Qing trajava um suéter azul claro, justo ao corpo, destacando ainda mais sua beleza sob as luzes tênues. Seu sorriso travesso deixava Li Xiao tentado a beijá-la, mas conteve-se.

Serio, Li Xiao franziu a testa e pensou por um instante. Mesmo sabendo que a machucaria, disse:

— Não quero mais que chamem você assim!

— O quê?! — O rosto de Feng Qing ficou vermelho, envergonhada, bateu o pé e saiu batendo a porta.

O ambiente ficou estranho, todos se entreolhavam em silêncio. Por sorte, Liu Kui, com seus cabelos dourados e abraçado a uma moça provocante, tomou coragem:

— Irmão Xiao, você não gosta da Feng Qing? Ela gosta mesmo de você.

— Eu sei. — Li Xiao afundou no sofá, acendeu um cigarro e tragou fundo. — Estamos no submundo, quem sabe o que nos espera?

Essas palavras refletiam apenas uma parte do que Li Xiao sentia. Ele era confiante, sabia que podia proteger a mulher que amava. Mas havia outra pessoa em seu coração. Não queria ferir Feng Qing, mas também não ousava amá-la, com medo de magoá-la. Sua frieza talvez diminuísse futuras dores, talvez estivesse errado. Mas era assim que pensava naquele momento.

— Alguma novidade do lado de Cao Ze? — Li Xiao sentou-se ereto, mudando de assunto.

— Nada. Ele procurou por você algumas vezes, mas dissemos que não estava e recusamos. — Zhou Yao serviu vinho tinto para Li Xiao, explicando em voz baixa. Com Li Xiao ausente, era Zhou Yao quem tomava as decisões.

— Aquele bastardo, se acha demais, quer que sejamos todos seus capangas. Parece que nasceu para ser chefe! — Hui, o musculoso, resmungou irritado.

— Nosso negócio ainda é novo, não temos força suficiente para enfrentá-lo. — Li Xiao limpou a cinza do cigarro, sorrindo. — Mas também não o ameaçamos ainda. Mandem os irmãos trabalharem direito e guardem o dinheiro. Se a briga começar, vamos precisar.

— Entendido...

— Não está vendo que estamos falando de assunto sério? — Li Xiao, ao notar a moça no colo de Liu Kui se insinuando, atirou o cigarro nela — Fora daqui!

A mulher saiu apressada, assustada. Liu Kui coçou a cabeça, sem graça:

— Irmão Xiao, estou ouvindo tudo.

— Você é safado demais, não consegue ficar sem mulher? — Li Xiao ralhou. — E os preparativos para mudarmos de escola no próximo semestre?

— Já está tudo certo. Bastou gastar um dinheiro. Aquela escola é um lixo, os professores só pensam em dinheiro, aceitam qualquer um! — Liu Kui respondeu com um sorriso largo. — Mas gastei mais de dez mil...

— Amanhã te dou o dinheiro. Chegando lá, quero que trabalhe direito! — Li Xiao não lhe deu mais atenção. Não o culpava; Liu Kui era ganancioso e mulherengo, mas leal. Não havia motivo para ser tão severo com os irmãos. Todos têm defeitos; seu papel era apoiar e ajudá-los a crescer.

...

As férias de inverno passaram rápido. O frio permanecia, o vapor branco saindo dos narizes avisava que o inverno ainda não ia embora.

Um rapaz bonito, de cabelo curto e ar decidido, carregava uma mochila vermelha atravessada no peito e olhava para a escola em ruínas à sua frente. Atrás dele, um jovem de cabelos loiros longos fumava um cigarro, um sorriso arrogante no rosto.

Era o lendário Segundo Colégio, conhecido pela má reputação. Li Xiao sorriu, malicioso, e caminhou em direção ao portão desgastado. Liu Kui apressou-se em jogar fora o cigarro e segui-lo.

Na entrada, um grupo de rapazes fumava, o cheiro forte no ar. Todos os alunos que passavam, meninos ou meninas, entregavam notas vermelhas nas mãos deles.

Li Xiao franziu a testa e murmurou para Liu Kui:

— Não chame atenção. Sem minha ordem, não faça besteira.