0061, dou-lhe um mês.

— Prefeito Zhang, por que o senhor está me ligando? — Pan Dao atendeu ao telefone, falando de maneira cordial.

— Hehe, preciso que você me ajude com uma coisa — respondeu Zhang Zicheng, com um sorriso astuto. — Você e o jovem Li Ao têm causado muita agitação ultimamente.

— Ah, já chegou aos seus ouvidos?

Na verdade, Zhang Zicheng sempre soube de tudo o que acontecia; ele vinha acompanhando de perto as questões relacionadas a Li Ao, afinal, todos os envolvidos no submundo de Xinyang estavam sob seu controle.

— Conheço as regras da rua; não me meto nas brigas de vocês. Mas desta vez, preciso que me dê duas semanas. O jovem Li Ao vai me ajudar com um assunto importante e, nesse período, peço que não o incomode. Após duas semanas, vocês resolvem como acharem melhor.

— Oh? — Pan Dao se surpreendeu, não imaginava que Li Ao tivesse relações com o prefeito, e ainda fosse ajudá-lo em alguma tarefa, o que o deixou inquieto.

Zhang Zicheng preferiu não revelar que Li Ao estava envolvido na resolução do problema das desapropriações, pois seria um golpe contra Pan Dao, já que ele próprio não havia conseguido resolver a situação.

Vendo que Pan Dao demorava a responder, Zhang Zicheng esfriou o tom:

— Quer dizer que nem esse pequeno favor você, Dao, vai me conceder?

O prefeito falava com firmeza; ao chamar Pan Dao de “Dao”, estava pressionando-o, deixando claro que em Xinyang era ele, Zhang Zicheng, o verdadeiro chefe.

— Prefeito Zhang, não seja assim, como poderia negar um pedido seu? Já que falou, darei a Li Ao um mês de trégua — Pan Dao respondeu com um sorriso — Mas peço que, após esse mês, não intervenha. Eu também preciso dar satisfações aos meus irmãos.

— Está bem! — Zhang Zicheng, satisfeito, desligou o telefone e olhou para Li Ao com seriedade. — Se não resolver o problema das desapropriações em duas semanas, deixarei Pan Dao exterminar sua gangue pela raiz!

— Muito obrigado, Prefeito Zhang — Li Ao respondeu com um sorriso audacioso; estava satisfeito por garantir um mês de tempo para seus irmãos da Imperador Xiong.

Com esse tempo, ele acreditava que poderia cumprir o que planejara.

Após o almoço, Li Ao correu para os dois estabelecimentos que haviam sido atacados. O local estava um caos; as manchas de sangue ainda não haviam sido limpas.

— Irmão Ao... — Lin Zheng e Liu Kui vieram ao seu encontro.

Li Ao acenou, olhando demoradamente para o cenário à sua frente, sem conseguir dizer nada por um longo tempo.

— Como estão os estabelecimentos nas três ruas de Cao Ze?

— Tudo resolvido. Agora todos os donos concordam em nos deixar administrar, Imperador Xiong. Embora a maioria não esteja contente — respondeu Lin Zheng, pois os métodos de Li Ao foram extremamente eficazes.

Depois de muito tempo, Li Ao voltou-se para Zhou Yao:

— Cuide bem dos irmãos que morreram, trate com atenção os que estão no hospital. Além disso, traga todas as informações sobre a desapropriação no leste da cidade.

— Entendido.

— Maldição, irmão Ao, vou levar gente para destruir os estabelecimentos de Pan Dao! Só porque é o chefe do submundo acha que pode tudo? Droga! — Liu Kui exclamou, não se contendo.

— E com que direito você vai atacar os estabelecimentos dele? Hein? — Li Ao agarrou Liu Kui pela gola. Com três irmãos mortos e os estabelecimentos destruídos, Li Ao estava de mau humor.

— Eu... — Liu Kui ficou constrangido, raramente via Li Ao tão irritado.

— Deixe isso de lado, cuide do que precisa aqui. Tudo está dentro do plano. Preciso resolver primeiro o problema das desapropriações; o prefeito Zhang é prioridade agora — Li Ao respirou fundo, soltando Liu Kui.

— Está bem, irmão Ao, pode confiar, cuidarei bem dos nossos estabelecimentos — Liu Kui respondeu, compreendendo o estado de Li Ao.

Após a batalha nas ruínas de Fenghua, a reputação de Li Ao voltou a ecoar no submundo de Xinyang, ganhando um tom ainda mais lendário. Os dois chefes do submundo, Sul Dominador Ge Feng e Norte Celeste He Ling, também ficaram sabendo de seus feitos. Já haviam ouvido falar dele antes, mas agora passaram a vê-lo sob nova luz.

Li Ao agora dominava toda a zona proibida, com uma área de influência quase igual à de He Ling e Ge Feng. Embora ainda houvesse diferença de força, Li Ao estava em conflito aberto com Pan Dao, e isso deixou Sul Dominador e Norte Celeste inquietos.

Se Pan Dao derrotasse Li Ao, tomaria a zona proibida, consolidando ainda mais seu poder, e poderia avançar sobre os territórios de He Ling e Ge Feng. Antes, a paz no submundo de Xinyang era resultado da aliança entre Sul Dominador e Norte Celeste contra Pan Dao.

Pan Dao sempre quis ser hegemônico em Xinyang, buscando derrotar Ge Feng e He Ling para unificar o submundo. Mas ambos eram veteranos experientes; não tinham o poder de Pan Dao, mas não eram facilmente subjugados. Unidos, tinham força para enfrentá-lo, embora a rivalidade entre eles fosse profunda. Só se uniram por necessidade de sobrevivência.

Agora, com a chegada de Li Ao, os três chefes do submundo viam uma nova oportunidade. Ge Feng queria trazer Li Ao para seu grupo, conquistando tanto o sul quanto a zona proibida, e assim teria força para derrubar Norte Celeste, tornando-se capaz de negociar de igual para igual com Pan Dao.

Mesmo que não conseguisse superar Pan Dao, poderia garantir sua posição como o segundo maior do submundo de Xinyang. He Ling pensava da mesma forma; ninguém quer ser dominado no submundo.

Durante anos, He Ling e Ge Feng sofreram nas mãos de Pan Dao, até mesmo os dois principais generais de Pan Dao, Zhou Weiqiang e Hong Yifei, costumavam dar ordens a eles. Agora era a hora de virar o jogo, ambos já haviam decidido procurar Li Ao.

Nos últimos dias, tudo esteve tranquilo; ninguém veio causar problemas nos estabelecimentos de Imperador Xiong. Li Ao frequentava as aulas normalmente no Segundo Colégio, acompanhado por cerca de trinta irmãos que o protegiam constantemente. Os estudantes olhavam para Li Ao com admiração reverente; para eles, Li Ao era quase um deus, um enigma impossível de decifrar. Algumas garotas mais ousadas lhe entregavam bilhetes de vez em quando.

Li Ao apenas sorria diante de tudo isso. Imperador Xiong também recrutou muitos novos membros nesse período; vários jovens marginais se uniram ao grupo, fortalecendo ainda mais sua posição.

Agora Imperador Xiong contava com cerca de seiscentos membros, distribuídos em seis áreas, cada uma com cem homens. Os estabelecimentos, em rara calmaria, registravam negócios extraordinariamente prósperos, e as contas da gangue estavam mais recheadas do que nunca.

Numa tarde ensolarada, a luz suave da primavera deixava o corpo preguiçoso. Li Ao estava no terraço onde morava com Feng Qing, fumando em silêncio e brincando com sua moeda de tigre.

Olhando para o céu infinito, seus pensamentos se agitavam, sentindo uma vontade incontrolável de desafiar o destino.

Nesse momento, seu telefone tocou; era Zhou Yao, trazendo novidades sobre as desapropriações.

— Alô, como está?

— Já reuni aqueles vinte e poucos moradores resistentes, conforme o irmão Ao pediu. O encontro será às três da tarde, no leste da cidade. Pedi para Liu Kui ir te buscar de carro.

— Ótimo.

— Irmão Ao — Zhou Yao hesitou — Hoje o assunto será delicado. Essas vinte famílias estão muito revoltadas.

— Entendi — Li Ao respondeu, encerrando a ligação. Afinal, como não ficariam revoltados, se nem mesmo têm uma casa?