0016, saia da minha vista.

Li Xiao avançou a passos largos, o que deixou os que o seguiam preocupados, apertando ainda mais forte as armas nas mãos e se aproximando. O de calça vermelha, por sua vez, mostrou-se mais submisso diante daquela postura. Quando Li Xiao parou bem em frente ao de calça vermelha, seu rosto quase tocando o dele, a diferença de altura fez com que toda a arrogância do outro desaparecesse de imediato.

— Dou-te três opções: primeira, cada um escolhe vinte irmãos para lutar com armas, e que o destino decida quem sobrevive. Segunda, eu te dou um facão, eu fico com uma barra de ferro e duelamos só nós dois — disse Li Xiao, pegando o facão das mãos de Lu Wei e estendendo ao rapaz de calça vermelha. — Se não tiver coragem, nem pense em continuar como líder dos veteranos. Você não merece liderar ninguém!

O de calça vermelha, visivelmente assustado, hesitou em pegar o facão das mãos de Li Xiao e perguntou, trêmulo:

— E a terceira?

Nesse momento, Li Xiao encostou o facão em seu pescoço e bradou:

— Havia uma terceira, mas um covarde como você não é digno dela!

O rapaz se encolheu diante da lâmina fria em sua garganta, olhando desesperado para Zhou Yao ao seu lado, o mais respeitado e temido entre os veteranos.

Zhou Yao, com expressão impassível, disse:

— Se fosse você, escolheria a segunda. Na primeira, os nossos irmãos sofreriam à toa.

O de calça vermelha estava encurralado. Zhou Yao sempre ficara ao seu lado, mas só porque seu grupo era subjugado pelo irmão do rapaz, o temido Hong Hu. Zhou Yao não ousava enfrentá-lo para não prejudicar seus próprios companheiros.

Sem saída, o de calça vermelha pegou o facão das mãos de Li Xiao.

Li Xiao sorriu friamente e pediu a Liu Kui que lhe entregasse a barra de ferro.

— Maldito! — rosnou o de calça vermelha, levantando o facão e golpeando as costas de Li Xiao antes que ele pudesse se virar. O corte profundo fez jorrar sangue.

A multidão ao longe exclamou assustada, e Feng Qing, que assistia de perto, sentiu o coração afundar e tentou atravessar a multidão, mas foi impedida por alguns dos irmãos de Liu Kui.

— Canalha! — gritou Li Xiao, tropeçando de dor, mas girando furioso e desferindo um golpe com a barra de ferro.

O impacto entre a barra e o facão ecoou pesado. Li Xiao, tomado de fúria, atacava sem piedade, golpeando a cabeça do adversário, que tentava bloquear em desespero.

Mas Li Xiao era forte e rápido, ignorando totalmente o facão do rival e desferindo golpes de cima para baixo. O de calça vermelha, recuando sem parar, já gemia de medo.

Logo, ele não conseguia mais se defender. Li Xiao mudou o ângulo e, num movimento de baixo para cima, acertou o queixo do rapaz, jogando-o longe, caído com violência ao chão.

Sem dar trégua, Li Xiao foi para cima e começou a golpeá-lo repetidamente. O de calça vermelha se encolhia, tentando se proteger com os braços, mas Li Xiao não se importava com sua vida, chutando seu abdômen com força enquanto os outros observavam atônitos.

Depois de um tempo, o de calça vermelha estava completamente derrotado, tremendo no chão, ensanguentado e murmurando de dor.

Só então Li Xiao parou, apontando a barra de ferro para o rosto do rapaz e gritou:

— Ouve bem, a partir de hoje não quero mais ouvir esse nome, calça vermelha! Sai da minha frente, desaparece! Se eu souber que ainda anda cobrando proteção, te bato toda vez que te encontrar. E diz ao teu imbecil de irmão que venha me procurar logo, estou esperando!

Depois de xingar, Li Xiao ainda desferiu mais um golpe na perna do rapaz, que gritou de dor.

Ofegante, ignorando o corte nas costas, Li Xiao respirou fundo, recompôs-se e foi até Zhou Yao, que permanecia impassível.

— Quer ser meu irmão? Vamos juntos enfrentar Hong Hu! — disse Li Xiao, estendendo a mão com sinceridade.

Zhou Yao hesitou, mas apertou a mão de Li Xiao e respondeu:

— Acho que chegou a hora de sair dos muros da escola e mostrar quem somos.

Li Xiao sorriu satisfeito e, imediatamente, seus companheiros comemoraram alto. Eles haviam vencido!

Mesmo assim, o sangue continuava a escorrer pelas costas de Li Xiao, deixando-o pálido. Feng Qing, atravessando a multidão, correu para abraçá-lo. Li Xiao tentou afastá-la, mas não conseguiu, pois ela já chorava em seu peito.

Lu Wei e Liu Kui vieram rapidamente ajudá-lo.

— Todos dispersam! — gritou Pang Bing, mandando seus aliados embora, pois precisava levar Li Xiao ao hospital.

Zhou Yao também saiu com seus homens. Ninguém se importou com o de calça vermelha caído no chão, enquanto os demais olhavam para Li Xiao como se estivessem diante de um deus.

Os companheiros de Li Xiao comentavam entre si sobre sua bravura, certos de que haviam seguido o líder correto. Já os veteranos liderados por Zhou Yao sentiam certa apreensão: não ajudaram o de calça vermelha, mas agora estavam em guerra declarada contra o temido Hong Hu, o que os deixava nervosos. Ainda bem que tinham Zhou Yao para lhes dar confiança; ao ver seu semblante resoluto, sentiam-se inflamados.

Era vergonhoso ser liderado por um covarde, e a raiva acumulada sob o domínio de Hong Hu estava prestes a explodir.

Lu Wei e seus companheiros levaram Li Xiao ao hospital. Por sorte, seu braço não estava quebrado, mas a perda de sangue nas costas foi grande, obrigando-o a receber transfusão. Eles reuniram dinheiro para pagar as despesas médicas.

...

— Mingzi, pede licença para mim ao professor, diz que estou doente e volto em alguns dias. Só não fala que é doença venérea, hehe... — Li Xiao sorriu, enfraquecido, ainda com a agulha da transfusão no braço, sem se importar com o ferimento.

— Só temo que isso tenha sido grande demais. Os professores devem saber — disse Wang Zhiming, preocupado. Embora tivessem vencido, o alarde foi enorme.

Li Xiao forçou um sorriso. Realmente, não havia pensado nas consequências para a escola, e seria ruim se Ni Qing, a professora, soubesse. Não queria preocupá-la.

Feng Qing estava sentada ao lado, visivelmente abatida. Liu Kui e Pang Bing tinham saído para buscar jantar, pois já era tarde.

— Será que o tal Hong Hu vai aparecer? — perguntou Lu Wei, apreensivo. O de calça vermelha apanhou tanto que era impossível Hong Hu não reagir.

— Com certeza. Ao atacar o de calça vermelha, temos que esperar por Hong Hu — respondeu Li Xiao, voz baixa mas firme, já com um plano em mente, mesmo sem garantias.

— Mas somos tão poucos... — disse Wang Zhiming, entregando-lhe um copo d’água.

Ouviu-se batidas na porta.

— Posso entrar? — era a voz de Zhou Yao, que entrou com sete ou oito companheiros, carregando uma cesta de frutas.

— Claro — disse Li Xiao, tentando se levantar, mas Wang Zhiming o impediu.

Zhou Yao se aproximou da cama, sorrindo:

— Está tudo bem?

— Nada de mais, não é a primeira vez que vejo sangue — respondeu Li Xiao, forçando um sorriso, os lábios desbotados. — Quem é realmente Hong Hu?

— Você é ousado, garoto. Sabia que o de calça vermelha era irmão de Hong Hu e mesmo assim bateu nele. Te admiro — disse Zhou Yao, olhando para Li Xiao com respeito. — Estou com você. Hong Hu sempre oprimiu meus irmãos. Está na hora de lutar por eles.

— Acha que Hong Hu virá nos atacar? — perguntou Wang Zhiming, ansioso. Era tímido, mas mais ainda temia pela segurança de Li Xiao.

— Virá, sim. Temos que nos preparar. Mas não será imediato. Hong Hu está fora da cidade, por enquanto estamos seguros — explicou Zhou Yao, apresentando seus companheiros. — Estes são meus melhores irmãos, os mais corajosos. Ficarão aqui estes dias, caso os homens de Hong Hu apareçam. Não recuarão.

Li Xiao olhou agradecido para aqueles desconhecidos, assentindo levemente.

Naquele momento, Zhou Yao estendeu a mão. Se antes fora Li Xiao quem a ofereceu, agora era ele, e falou com seriedade:

— A partir de hoje, sou teu irmão, Li Xiao. Uma lâmina, um destino. Vamos juntos conquistar nosso nome!

Li Xiao apertou sua mão com força, sentindo que esse era um irmão verdadeiro.

— O jantar chegou... — anunciaram Liu Kui e Pang Bing, trazendo sacolas de marmitas. Surpresos ao ver Zhou Yao, cumprimentaram com um aceno.

Liu Kui entregou os alimentos a Lu Wei, aproximou-se de Li Xiao e disse:

— Acabei de receber uma ligação. Era Hui, o Fortão. Ele quer falar contigo.

Todos ficaram surpresos. Por que Hui, o Fortão, queria encontrar Li Xiao? Será que os acontecimentos do dia já tinham chegado aos ouvidos dele e que agora planejava agir contra Li Xiao?