A lâmina pesada desferiu um golpe, avançando com força devastadora.

À tarde, Li Xiao foi ao banco sacar o dinheiro e entregou a Yuan Ye, que, muito agradecido, pediu licença e voltou para casa. Só agora Li Xiao soube que o pai de Yuan Ye já havia falecido e que a família era muito pobre. O irmão de Yuan Ye fora condenado à prisão perpétua por roubo, e o motivo era simples: queria juntar dinheiro para as mensalidades escolares do irmão. Porém, Yuan Hua, o irmão, roubou justamente o diretor do Departamento de Comércio e Indústria do condado, e, por pouco mais de dez mil, foi condenado à prisão perpétua. Ao saber de tudo isso, Li Xiao ficou profundamente indignado e um pouco impotente.

O caso do roubo cometido por Yuan Hua era uma mágoa profunda para Yuan Ye. Ele nutria tanto ressentimento pelo irmão quanto remorso, sentindo-se em parte responsável. Por outro lado, devido ao encarceramento do irmão, desenvolveu uma aversão extrema a tudo relacionado a delinquentes e brigas, tornando-se cada vez mais isolado. Por isso, sempre se mostrava incomodado com as confusões de Lu Wei e seus companheiros.

Domingo à tarde. O tempo estava excepcionalmente fresco. Em um canteiro de obras abandonado na cidade de Xinyang, já se reunia uma grande multidão — mais de uma centena de pessoas, cujas facas e barras de aço reluziam frias sob o sol.

Todos vestiam camisetas brancas. À frente, liderando o grupo, estava um homem de rosto escuro, um pouco corpulento, mas muito robusto — o conhecido Furacão Negro, Lin Zheng. Ele estava agachado, fumando, enquanto os outros permaneciam atrás, fitando atentos a estrada à frente.

Logo, uma turma surgiu na estrada, liderada pelo Musculoso Hui, do Colégio Xinyang. De peito nu, ele empunhava firmemente um facão de desbravador, seguido por seus homens, todos de regata preta.

Ao verem o grupo do Musculoso Hui se aproximar, os do Instituto Normal avançaram de imediato, armas em punho, trocando insultos em meio a ameaças. Mas o Furacão Negro ainda permanecia lá, fumando calmamente, levantou-se sem pressa, apagou o cigarro e caminhou devagar até a frente da multidão, encarando Liu Hui.

— Só trouxe essa meia dúzia? — Lin Zheng ergueu o queixo, zombando do Musculoso Hui.

Os homens de Liu Hui, apesar da aparência ameaçadora, não passavam de setenta, metade do grupo de Lin Zheng.

— Chega de conversa! Quero aquela rua da Zona Proibida pra mim. Se não sair do caminho, hoje isso não vai acabar bem pra você! — O Musculoso Hui também levantou a cabeça, ameaçando.

— E você pensa que é quem, afinal?

— Vocês não passam de uns idiotas!

— Quero ver se depois de te espancar você ainda banca o valentão!

Os grupos se insultavam, mas sem iniciativa dos dois líderes, ninguém ousava atacar.

— Liu Hui, não quero complicar para o teu lado. A rua da Zona Proibida é minha agora. Com esse pessoal, se caírem fora agora, eu não ligo para o que aconteceu — disse Lin Zheng, tentando conter seus próprios subordinados.

— Então não tem acordo! — Liu Hui ergueu o facão e berrou: — Pra cima deles!

Em questão de instantes, os dois bandos se chocaram, desferindo golpes sem se preocupar com a vida dos outros. Qualquer um com uma camisa diferente era alvo de facadas impiedosas.

O sangue jorrava, dezenas tombaram, e tanto Musculoso Hui quanto Lin Zheng comandavam seus homens numa luta brutal.

As lâminas reluziam ao sol, o vermelho do sangue desenhava arcos trágicos pelo ar. Esses jovens, prontos para deixar a escola e enfrentar o mundo, combatiam sem pestanejar.

No submundo, só há um caminho: se quiser se destacar, empunhe a faca e avance!

Os bandos batalhavam ferozmente, alguns covardes fugiam apavorados, enquanto os mais destemidos perseguiam sem piedade, armas erguidas. Ensopados de sangue, sem saber de quem era, todos gritavam e avançavam, enlouquecidos. Em poucos minutos, dezenas já estavam caídos dos dois lados.

Com isso, o grupo de Lin Zheng logo levou a melhor, restando cerca de oitenta contra pouco mais de vinte do Musculoso Hui, cercando-os.

No meio da multidão, Musculoso Hui ofegava, o corpo coberto de sangue que escorria por seus músculos. Ao seu lado, companheiros feridos gemiam, o ar pesado de respirações ofegantes e lamentos.

— Musculoso Hui, você é homem, ainda dá tempo de desistir — disse Lin Zheng, também coberto de sangue, a testa escorrendo uma mistura de suor e sangue.

— Se eu desistir agora, não honro meus irmãos caídos! Para de falar besteira! Se eu piscar, sou um covarde! — Musculoso Hui encarou Lin Zheng, limpou o sangue do canto da boca e cerrou o punho.

— Avancem! — gritou Lin Zheng, erguendo a lâmina e investindo à frente, seguido por seus homens em fúria.

— Os homens do Musculoso Hui não vão aguentar, devemos entrar agora? — perguntou Soldado Gordo, lançando um olhar para Liu Kui.

Estavam todos no segundo andar de um prédio abandonado do canteiro, armados com reluzentes bestas, observando a carnificina lá embaixo.

Liu Kui bateu o cigarro e respondeu:

— Xiao disse para esperarmos até que o grupo do Musculoso Hui fosse completamente derrotado, só então agiríamos.

Soldado Gordo suspirou fundo, pegou a besta:

— Quem era o Xiao antes, afinal? Como conseguiu tantos brinquedos perigosos de uma vez?

— Não sei, mas desta vez estamos do lado certo — Liu Kui sorriu, orgulhoso da arma nas mãos.

Na noite anterior, Li Xiao reuniu os irmãos num armazém e entregou uma besta para cada um. Essas armas, em combate, eram de fazer tremer qualquer um — uma seta, uma morte.

Cada besta custava mais de trezentos, e até agora Liu Kui e os outros não sabiam de onde Li Xiao tirou tanto dinheiro, nem como arranjou aquelas armas. As setas de aço, com trinta centímetros de comprimento, podiam cravar fundo numa parede a cinco metros, um verdadeiro poder de destruição.

Ao verem aquelas bestas, Liu Kui e Soldado Gordo ficaram boquiabertos, nunca tinham visto nada tão letal.

— Por que Xiao ainda não apareceu? — perguntou Soldado Gordo, ansioso com o que via lá embaixo.

Os homens do Musculoso Hui estavam quase todos caídos, restando seis ou sete, que resistiam com dificuldade aos ataques dos irmãos de Lin Zheng.

Liu Kui não respondeu, franziu a testa e gritou para os companheiros atrás de si:

— Hora de descer, todos para baixo agora!

Ao comando de Liu Kui, todos dispararam escada abaixo, berrando com as bestas erguidas.

— Parem! — Liu Kui foi o primeiro a chegar, gritando para Lin Zheng e seus homens, que continuavam a golpear os sobreviventes, já gravemente feridos.

Imediatamente, todos pararam e se viraram, sentindo um frio na espinha: de repente, vinte e tantas bestas estavam apontadas diretamente para eles. Instintivamente, recuaram.

Lin Zheng saiu da multidão, visivelmente nervoso ao ver aquela cena, mas logo se recompôs, apertando com força o facão ensanguentado e avançando sozinho.

— Fique onde está! — Liu Kui mirou a besta na cabeça de Lin Zheng, e todos o imitaram.

Lin Zheng parou, observou Liu Kui e perguntou:

— Nunca te vi antes, o que você quer?

— Sou do Yangzhong. Você mexeu com os irmãos do meu chefe, e ele me mandou ensinar vocês a respeitar! — disse Liu Kui, repetindo as palavras que Li Xiao havia lhe passado.

— Seu chefe? Não era o Musculoso Hui o maior em Yangzhong? — Lin Zheng ficou confuso, sem saber que havia um novo líder.

— Agora quem manda em Yangzhong é Li Xiao. Mexer com o Musculoso Hui é mexer com nosso chefe! — gritou Soldado Gordo ao lado.

— Li Xiao? — Lin Zheng não reconheceu o nome, riu friamente e provocou:

— Então, se quero tomar a Zona Proibida, vai ser na marra. Se for para morrer, que morram esses moleques com bestas de brinquedo! Avancem!

Assim que deu a ordem, ele mesmo foi o primeiro a investir. Sua atitude insana inflamou os homens, que se lançaram sem medo.

Vendo aquela horda de setenta ou oitenta avançando enlouquecidos, Liu Kui e seus companheiros ficaram paralisados. Li Xiao havia deixado claro: as bestas eram só para intimidar, ninguém devia atirar de verdade — era perigoso demais.

Mas, diante do ataque desenfreado, alguns, nervosos, dispararam sem querer, e vários dos homens de Lin Zheng foram derrubados pelas setas.

— Corram! — Liu Kui tomou a decisão mais sensata: ordenou retirada imediata para o andar de cima.

Todos giraram nos calcanhares e fugiram, e as bestas, antes tão imponentes, perderam seu efeito mortal num instante.

Na realidade, poucos ali tinham coragem de atirar, eram apenas calouros do ensino médio, nem sequer tinham enfrentado um confronto real com armas.

Quando viram Liu Kui e os outros fugirem, os homens de Lin Zheng, tomados pelo calor da batalha, os perseguiram ferozmente, brandindo as lâminas para matar.

Foi então que três tiros ecoaram, rasgando o ar como trovões. De repente, o canteiro inteiro mergulhou num silêncio sepulcral.