Capítulo 1: A Caçada

29 de maio, Canal da Mancha, esquadra de escolta da Marinha Real.

No contratorpedeiro Codrington, capitânia da frota, o capitão George Chris, de binóculos em punho, observava atentamente a superfície do mar, quando uma cena insólita surgiu em seu campo de visão. Algumas embarcações mercantes, que deveriam estar seguras entre dois contratorpedeiros e duas fragatas, mudaram repentinamente de rumo, saindo da zona de proteção do Codrington, para seguir uma pequena lancha à frente.

A lancha era diminuta, provavelmente não chegava à metade do tamanho do Codrington, com o casco avariado e, no convés, soldados desanimados sentavam-se de braços cruzados, sem qualquer destaque aparente. Ainda assim, justamente essa embarcação liderava, junto a outras civis, uma formação independente em serpentina.

“O que eles pretendem? Algum tipo de ritual?” George Chris apontou para a estranha formação no mar.

“Ah, marinheiros civis são muito supersticiosos—estão pedindo por sorte,” respondeu o imediato, sem surpresa.

“Como assim?” O capitão não compreendeu.

“O senhor não sabe? Essa pequena embarcação, a Vagabunda, é bastante famosa. Já cruzou o Canal da Mancha três vezes, transportando cerca de quinhentos soldados aliados. Sobreviveu a dois bombardeios aéreos e a uma mina naval, e ainda assim continua navegando—isso por si só é uma sorte extraordinária.”

“O mais curioso é que ela parece prever a posição dos submarinos alemães. Sempre que um se aproxima, ela é a primeira a detectar e consegue escapar ilesa,” explicou o imediato.

“Isso me soa completamente infundado,” o capitão franziu o cenho.

“Justamente por ser infundado é ainda mais misterioso. Por isso, as demais embarcações civis lhe deram o codinome ‘Sortuda’, acreditando que, ao segui-la, a viagem será segura,” o imediato deu de ombros.

“Pura tolice! Se fosse assim, deveríamos trocar nossos canhões por capelas de oração!” O capitão repreendeu, insatisfeito.

“Claro, é apenas uma superstição civil. Afinal, não são militares.”

Tooo!! Tootoot!!!

Nesse momento, a Vagabunda soou abruptamente o apito, virou o leme e iniciou uma rota em ziguezague, enquanto as luzes de sinalização piscavam: “Direção onze horas, quatro milhas náuticas, submarino.”

As outras embarcações civis imitaram-na imediatamente, desenhando a mesma manobra.

“Malditos! Quem lhes deu autoridade para emitir tal ordem? Isso não tem fundamento algum...”

Vruumm!!!

O alarme soou no interior do contratorpedeiro.

“Direção onze horas, três vírgula oito milhas náuticas, alvo submerso de grande porte! Submarino inimigo!” O operador de sonar transmitiu pelo tubo de comunicação.

O quê?! Havia mesmo um submarino!

“Toquem o alarme! Todas as embarcações, dispersar! Combate anti-submarino, formação circular de escolta!” Sem hesitar, George Chris ordenou à frota.

As quatro embarcações militares se dispersaram, formando uma estrutura em “V” com três delas, cercando as civis, enquanto o contratorpedeiro Cão de Caça avançava em direção ao submarino.

“Profundidade: cento e dez metros, prontidão para cargas de profundidade!” Os marinheiros na popa preparavam-se para lançar os explosivos.

“Espere! Atenção a estibordo! Há algo ali...”

BOOM!!!

Uma explosão colossal irrompeu—um torpedo G7a acertou em cheio a proa do Cão de Caça, incêndios irrompendo ao redor da embarcação. O submarino visível era apenas uma isca—o verdadeiro predador se escondia mais distante, desferindo seu golpe letal.

Um submarino tipo U, chamado de Lobo do Mar.

E lobos caçam em matilha.

Um único torpedo G7a é capaz de afundar um cruzador; ao atingir o Cão de Caça, com apenas 2.700 toneladas de deslocamento, abriu um rombo imenso, fazendo o navio inclinar-se fatalmente. Qualquer um podia ver que não havia salvação.

E não acabou. No momento em que a frota, em pânico, tentava resgatar os náufragos do Cão de Caça, outras silhuetas sombrias apareceram à retaguarda do comboio.

Heitor sentiu a cabeça prestes a explodir. Três submarinos U emergiram ao redor, dados subaquáticos inundando sua mente, o olho direito ardendo como se perfurado por agulhas, sangue escorrendo pelo nariz.

O terceiro submarino alinhou o disparo à meia-nau da Vagabunda. Duas trilhas brancas de torpedos avançaram velozes, uma à frente, outra atrás.

Cambaleando, Heitor correu à cabine de comando. Sem tempo para dialogar com o timoneiro, agarrou o leme e o girou com as próprias mãos.

Permitir que um leigo assumisse o leme era arriscadíssimo. A Vagabunda, à beira do capotamento, fez uma virada brusca, apontando a proa diretamente ao submarino.

A inércia surpreendeu a todos; soldados no convés foram lançados como bonecos. O casco inclinou-se a mais de cinquenta graus, quase virando por completo.

Mas, por fim, a Vagabunda recuperou a estabilidade, justo a tempo de ver os dois torpedos passarem rente aos flancos, sem atingi-la.

“Que se dane!” Heitor devolveu o leme ao imediato, ordenando: “Siga em frente, reto!”

Correu à popa, puxou a lona e revelou o lançador de cargas de profundidade.

Todo o espaço da Vagabunda fora tomado por pessoas; este lançador fora instalado a contragosto, com apenas quatro munições disponíveis.

Essas armas, cuja eficácia depende da quantidade lançada, são acionadas por espoletas reguladas previamente, explodindo a certa profundidade pela variação de pressão. Com apenas quatro cargas, as chances de acerto eram as mesmas que ganhar uma televisão num sorteio.

Ignorando o desconforto mental, Heitor concentrou-se na área à frente. No modelo tridimensional em sua mente, uma grande sombra negra descia ao fundo.

“Profundidade: sessenta... oitenta... cento e dez metros, pronto!” murmurou, ajustando o detonador. No visor, o ponto vermelho submerso se aproximava da interseção com sua rota.

Agora!

Heitor puxou a alavanca.

Splash! Splash!

As quatro cargas caíram de uma vez ao mar.

No visor de seu olho direito, os quatro projéteis desciam juntos, cruzando o caminho da sombra submersa.

BOOM! BOOM!

Explosões ensurdecedoras irromperam atrás da Vagabunda, seguidas por um objeto negro lançado aos ares—metade de uma hélice.

Depois disso, silêncio absoluto. Essa era a sina dos submarinistas: uma vez destruído o casco, a pressão esmagadora matava instantaneamente a tripulação, sem grandes explosões, sem gritos de dor—apenas o silêncio mortal.

Os comandantes de ambos os lados, britânico e alemão, ficaram atônitos. O Codrington permaneceu sem ordens por longos minutos, enquanto os dois submarinos remanescentes mergulharam velozmente para fugir—ignorando que a Vagabunda já não tinha munição.

Um avião de reconhecimento alemão registrou tudo, o piloto baixando para fotografar a Vagabunda.

Tatatatá!

Uma rajada de metralhadora da Vagabunda varreu o céu, e o avião, assustado, bateu em retirada.