Capítulo 1: Tempo é Dinheiro

Dizem que o tempo é dinheiro.

Se você perdeu tudo numa mesa de cartas e só restam vinte reais, o que faria com esse dinheiro? Pegaria um táxi para voltar para casa ou trocaria por fichas mínimas, apostando na ínfima chance de recuperar o prejuízo?

A vida de Hélder parecia ter apenas algumas horas restantes.

No parque de um vale esquecido na Califórnia, Hélder estava encostado na parede de um precipício, após uma queda acidental. Uma pedra afiada atravessara seu abdômen, e o sangue escorrendo abundante deixava-o num estado deplorável.

A perda de sangue tornava seu corpo rígido e frio. Com mãos trêmulas e cada vez mais geladas, ele tirou do bolso um maço de cigarros, extraiu um, colocou nos lábios e acendeu com um isqueiro barato.

O tabaco, ao passar pelos pulmões, sob os efeitos da nicotina e do alcatrão, trouxe-lhe uma breve clareza à mente.

Uma perfuração lateral no abdômen, possível hemorragia interna, fratura na perna dificultando a locomoção, hipotermia superficial — qualquer desses fatores poderia ser fatal.

Mas o maior problema era o que parecia ser uma alucinação.

Na retina do olho direito, surgira um cronômetro em constante regressão. O número naquele momento era [04:29:27].

Ele esfregou os olhos, mas os dígitos não sumiram, apenas continuavam a diminuir.

Hélder teve o pressentimento: quando o número chegasse a zero, seria seu fim.

Não era do tipo que espera a morte.

Com esforço, alcançou a mochila de escalada ao lado, retirou um torniquete e apertou sobre a camisa ensanguentada, reduzindo significativamente a velocidade do sangramento.

Assim que concluiu os primeiros socorros, os números do cronômetro mudaram: [04:41:22].

Por ter diminuído o ritmo da hemorragia, ganhou doze minutos de vida?

Mas isso não alterava o destino inevitável de sua morte, a não ser que conseguisse chamar uma equipe de resgate e ambulância naquele momento.

Ao olhar para o celular despedaçado no chão, sabia que essa era apenas uma fantasia.

Retirou o machado de escalada, cerrou os dentes e quebrou o pedaço de pedra cravado no abdômen, deixando o restante dentro do corpo. Depois, começou a rastejar lentamente em direção a outro ponto.

Nem sabia ao certo por quê, mas não queria morrer como um cão selvagem, deitado à espera do fim.

"Detecção de forte vontade de sobrevivência, requisitos básicos para entrada no jogo cumpridos." Uma voz repentina ecoou em seu ouvido.

"Modo de moeda temporal ativado. Taxa de câmbio atual: 1 hora por moeda de cobre. Saldo restante do jogador: 4 moedas de cobre. Deseja ativar o sistema de aposta?"

Antes que Hélder pudesse refletir, uma opção "Sim/Não" flutuou diante de seus olhos, logo abaixo do cronômetro.

Definitivamente não era uma alucinação.

Embora ainda sem entender a situação, Hélder intuía que esta era sua chance de sobreviver.

"Sim, eu escolho sim!"

Com essa declaração, ele selecionou a opção mentalmente.

"Jogador confirmado. Modo de aposta iniciado. Taxa de câmbio: 1 para 1. Construção do cenário em andamento." Com a voz ecoando, o tempo diante de seus olhos zerou rapidamente, transformando-se em quatro moedas de cobre antigas que caíram em seu bolso.

Em seguida, tudo ao redor escureceu e ele perdeu a consciência.

Muito tempo se passou, ou talvez apenas alguns instantes.

Hélder acordou lentamente.

Encontrou-se num grande buraco, cercado por terra úmida que o enterrava até a metade do corpo.

Areia na boca e nas narinas dificultava sua respiração.

Ao redor, gritos desesperados, gemidos humanos e o estrondo incessante de...

Tiros e bombas!

Como poderia haver tiros?

A situação no país estava tão caótica?

O que estava acontecendo? Alguém poderia lhe explicar?

Sua mente não conseguia acompanhar.

"Detecção de desejo por informações. Jogador pode adquirir um resumo mediante pagamento de uma moeda de cobre. Deseja pagar?"

Ainda confuso, Hélder assentiu instintivamente, e percebeu que uma das quatro moedas de cobre sumiu de seu bolso.

"Resumo do cenário ativado. Contexto: Primeira Guerra Mundial. Ano: 1918. Local: Rio Somme. Condição de aposta: sobreviver por 72 horas. Recompensa mínima prevista: 80 moedas de cobre. Condição de fracasso: morte do jogador. Penalidade: desconhecida. Aviso: penalidade excede o saldo atual; em caso de fracasso, o jogador será completamente apagado." A voz sem emoção advertiu.

1918? Rio Somme?

Campo de batalha da Primeira Guerra?

Fracasso significa ser apagado por completo... Morrer?

Hélder examinou os arredores e viu trincheiras e arames farpados, com alguns corpos espalhados ao longe.

Olhou para si mesmo: vestia roupas velhas e rasgadas, com os fios desfiados nas mangas.

Ao tocar o bolso da camisa, encontrou três moedas de cobre e um documento semelhante a um certificado.

Ao abrir o documento, estava escrito em caracteres antigos:

Associação de Trabalho Temporário do Estado de Cantão
Nome: Hélder
Idade: 26 anos
Origem: Vila Montanha Grande, Norte de Dalian
Por ordem do governo, enviado à Europa como trabalhador civil, contrato de cinco anos, remuneração anual de 2.000 francos, paga pelo governo francês. Comunidade de chineses no exterior oferece apoio, proteção garantida pelos Aliados.
Primavera do sexto ano da República.

Este corpo era de um trabalhador chinês enviado à Europa?

Em 1917, a China entrou oficialmente na lista dos Aliados da Primeira Guerra, e embora não enviasse tropas, despachou cerca de cem mil trabalhadores para ajudar na frente de batalha, contribuindo decisivamente para a vitória dos Aliados.

Agora ele era um deles?

Na trincheira ao lado, havia vários cadáveres. Hélder virou alguns e percebeu que todos tinham feições orientais e não usavam uniformes militares. Era provavelmente um abrigo improvisado, onde um projétil havia enviado todos, inclusive o dono do corpo, para o além.

Sem ferimentos, ele fez uma busca rápida pelo abrigo.

Encontrou alguns sacos de cimento para obras, gasolina num canto, caixas de conservas, pilhas de farinha e vegetais, além de pequenos pacotes com cristais finos — provou um pouco e era açúcar.

Parecia um depósito de suprimentos, repleto de alimentos e materiais essenciais.

Infelizmente, não havia nenhuma arma, provavelmente porque ali só havia civis.

Por fim, Hélder achou uma pá resistente para se defender e, com cautela, saiu do abrigo.

Ficar parado num campo de batalha sob bombardeio não significava segurança, e esperar passivamente nunca fora seu costume.

Explorando o fim da trincheira, os tiros tornaram-se mais intensos, acompanhados por gritos e gemidos; havia gente em todas as direções, mas nada era visível.

Bum!

Uma nuvem de poeira surgiu na trincheira ao lado, seguida por sons de luta e gritos aterradores.

Hélder espiou discretamente e viu dois soldados lutando, com as mãos no pescoço um do outro, emitindo sons selvagens e animalescos.

Hesitou um instante, notando que não havia mais ninguém, e, pá em punho, aproximou-se para ajudar.

Mas parou, perplexo.

Quem era o aliado?