Capítulo 4: Colheita

Um estrondo ensurdecedor explodiu, lançando torrões de terra e estilhaços pelos ares no interior do túnel. A lama misturada com fragmentos voou em direção aos dois homens, enquanto o zumbido nos ouvidos de He Chi misturava-se ao sibilo cortante, compondo uma verdadeira sinfonia.

Sentiu uma picada aguda na coxa, como se tivesse sido mordido por um inseto, seguida por uma ardência abrasadora que subiu por seu corpo. A onda de choque o arremessou contra a parede; a força violenta fez sua cabeça bater com força na rocha do túnel.

Com a visão turva, avistou dois soldados vestindo fardas do exército francês aproximando-se. Havia esquecido: estava usando um capacete alemão ao penetrar nas linhas francesas.

“Merde!” foi a última palavra que He Chi murmurou antes de perder os sentidos.

Aos poucos, os sons ao redor tornaram-se mais claros. Forçando-se a abrir os olhos, percebeu que estava deitado numa cama de hospital. Ao redor, via cruzes vermelhas e, ao longe, tiras de ataduras penduradas em cordas improvisadas, balançando ao vento.

Parecia ser um hospital de campanha.

Tentou sentar-se, mas uma tontura intensa o obrigou a recostar-se novamente.

“Você acordou, rapaz de sorte.” Uma voz áspera soou atrás dele.

Ao se virar, viu um homem de meia-idade com um sobretudo azul marinho. Era um sujeito corpulento, com os botões do casaco esticados sobre o abdômen. Embora desconhecesse o posto do homem, pela atitude dos presentes, percebeu que se tratava de alguém importante.

“Permita-me apresentar: Pierre Dupont. Pode me chamar de Pierre, sou o comandante máximo aqui. Disseram-me que você fala francês, correto?” O homem puxou uma cadeira e sentou-se ao seu lado, sem cerimônia.

“Sim, senhor, falo um pouco.” He Chi assentiu, respondendo em francês.

“Muito bem, Henri já me contou sobre sua atuação anterior no campo de batalha. Acredito que seja um homem inteligente.” Pierre tirou um cachimbo do bolso, recheou-o com fumo, acendeu um fósforo e começou a fumar.

Em seguida, retirou algo e depositou diante de He Chi. “Isto lhe pertence?”

He Chi reconheceu seu certificado de trabalho nas mãos do outro e confirmou: “Sim, senhor, é meu.”

“Ótimo.” Pierre ergueu o certificado, aproximou o cachimbo aceso e, num instante, as fagulhas atearam fogo ao documento, que rapidamente foi consumido pelas chamas. Em menos de um minuto, restou apenas cinza.

Observando as cinzas, He Chi franziu o cenho. “Senhor, o que isso significa?”

“A partir de agora, você não é mais um trabalhador chinês, mas sim um honrado legionário da Legião Estrangeira Francesa.” Pierre afastou as cinzas com um chute e empurrou um formulário para He Chi, onde se lia “Pedido de Alistamento Voluntário na Legião Estrangeira”.

“Senhor, não entendo…”

“Vou ser breve: na última batalha sofremos perdas para os alemães. O regimento onde você estava foi aniquilado; apenas você e Henri sobreviveram e conseguiram retornar.” O comandante corpulento mordiscava o cachimbo, cruzando as mãos.

He Chi assentiu, pensativo.

Satisfeito com sua expressão, Pierre continuou: “Muito bem, como eu disse, você é um homem esperto; posso ser ainda mais direto.”

“Três dias atrás, nossos aliados britânicos enviaram um jornalista para cobrir o front. Quando vocês voltaram, com a escuridão, ninguém viu seu rosto. Reportamos que dois bravos soldados franceses mataram um pelotão alemão e retornaram ao acampamento. Essa notícia já saiu nos jornais, compreende?” Pierre entregou-lhe um exemplar do The Times. No centro da terceira página lia-se: “Alemães não avançam um passo no Somme; dois soldados franceses eliminam dezenas de inimigos”.

“Se os outros descobrirem que o herói francês da reportagem era na verdade um mero trabalhador do campo de batalha, a reputação do Ministério do Exército valerá tanto quanto uma prostituta cigana nos becos do Sena: nada.”

Pierre empurrou o formulário um pouco mais para frente.

“Agora, se esse herói for um admirador da cultura francesa, um estrangeiro que se alista voluntariamente para lutar pela liberdade, então sim, isso é heroico e romântico. Em Paris, incontáveis moças se apaixonariam por você.”

Era evidente que o comandante Pierre tentava seduzir He Chi com promessas vãs, não muito diferentes dos gerentes em sua terra natal prometendo aumentos salariais no final do ano. No entanto, isso não impedia He Chi de compreender a situação.

“Entendi o que quer dizer, senhor. Mas ainda assim, gostaria de perguntar: tenho escolha?”

“Mas é claro!” Pierre riu e deu-lhe um tapinha no ombro.

“A França é uma nação livre. Você tem o direito de escolher sem coerção. Porém, se insistir, terei de lamentar.” Nesse momento, o comandante acariciou, de modo intencional ou não, a pistola presa ao cinto.

Uma ameaça descarada. He Chi ponderou por instantes, mas percebeu que nada tinha a perder. Pegou o formulário, leu-o rapidamente e assinou.

O rosto do comandante iluminou-se de satisfação. “Pronto, bem-vindo à Legião Estrangeira, lutador pela França. Daqui a pouco, o intendente lhe entregará um novo equipamento.”

Pierre levantou-se satisfeito, mas antes de sair, voltou-se de repente: “Ah, você acabou de sair do front, precisa descansar. Portanto, não circule por aí; sua área de movimentação é restrita ao hospital de campanha.”

“Fique tranquilo, já avisei ao responsável daqui, não haverá problemas. Aliás, aqui está a gratificação pela última batalha. Acredite, quando vir o valor, vai se sentir muito bem.”

Pierre largou um envelope sobre a cama e saiu, rindo alto.

He Chi abriu o envelope, encontrando dois itens: um distintivo da Legião Estrangeira, com a patente de sargento, e nada menos que cinco mil francos — uma fortuna para a época, considerando que um operário francês ganhava entre cem e duzentos francos por mês.

Aquele burocrata francês, para encobrir o fracasso na linha de frente, alternava ameaças e recompensas: o bastão era alto, mas a cenoura também era generosa. Se a patente de sargento tinha algum valor, não podia garantir, mas os francos eram uma moeda forte e concreta naquele tempo.

Mas, afinal, para que precisava de dinheiro? Não poderia levar nada disso para fora do cenário.

Enquanto pensava nisso, o envelope mudou diante de seus olhos: os cinco mil francos transformaram-se lentamente em cinco moedas de prata reluzentes, caindo em sua mão.

Ao mesmo tempo, ouviu a voz fria do sistema: “Jogador sobreviveu 72 horas no cenário, cumpriu as condições de passagem, recebe 5 moedas de prata, valor acima do mínimo garantido. Primeira fase do cenário encerrada. Próxima entrada em uma semana. Iniciando teletransporte!”

O cenário ao seu redor começou a se desfazer.