Capítulo 7: Calor e Frieza

Assim como Hepburn, quase todos haviam trazido algo de casa. Ethan trouxera remédios e óleo de cozinha; Sherwood, um pote inteiro de sal e pão; Leighton, por sua vez, preparara gazes e tesouras.

Após dois dias de tratamento, Montgomery apresentava um bom estado. Depois de lavar o ferimento com água salgada, devorou um sanduíche inteiro de pão com carne defumada.

— He, nestes dias você se esforçou muito. Sem você eu não teria sobrevivido. Devo-lhe a vida — disse Montgomery com sinceridade.

— Foi apenas uma coincidência — respondeu He Chi, sem se mostrar comovido pela gratidão do general.

— Meu ajudante, prove isto. Nunca tinha experimentado pão com carne defumada juntos, é delicioso — o major-general, generoso, compartilhou seu jantar com He Chi.

Diante da comida oferecida, o oriental balançou a cabeça.

— Senhor, sugiro que olhe para isto.

A porta do sótão foi aberta suavemente. Sob a orientação de He Chi, o general olhou para baixo e viu algumas crianças reunidas para jantar — cada uma com uma batata bem pequena, acompanhada de alguns tubérculos.

— Sargento, o que estão comendo?

— Como pode ver, senhor, são batatas.

— Refiro-me ao outro alimento.

He Chi silenciou por um instante antes de responder baixinho:

— São raízes de tulipa...

Amparado por He Chi, Montgomery desceu as escadas e, sob os olhares surpresos das crianças, pegou um pedaço e o colocou na boca. O sabor amargo invadiu-lhe as papilas gustativas, mas, orgulhoso, engoliu sem hesitar.

Devido à escassez de suprimentos, as crianças eram obrigadas a consumir tais raízes amargas como suplemento alimentar.

— Sargento, devo agradecê-lo. Preservou a honra de um velho soldado — disse o major-general, curvando-se solenemente diante de He Chi. Em seguida, voltou ao quarto, pegou seu jantar e, sem hesitar, entregou-o às crianças, tomando para si as raízes de tulipa e comendo-as com vigor.

Observando o teimoso veterano britânico, He Chi sorriu discretamente. Impediu o major-general e recolheu também as batatas cruas das mãos das crianças.

Diante dos olhares curiosos, He Chi lançou a batata para cima:

— Talvez eu consiga torná-las mais saborosas.

Uma pequena faca girava velozmente em suas mãos. Ele descascou as batatas com destreza e, graças à sua aptidão para armas brancas, fatiou-as com precisão extrema. Colocou óleo na panela, salteou as batatas fatiadas com sal e depois acrescentou as raízes de tulipa, igualmente cortadas em tiras finas.

Logo, um prato fumegante foi servido à mesa.

— Salteado oriental de duplas tiras. Por favor, experimentem — disse He Chi, fazendo um gesto convidativo.

Ninguém se moveu de imediato; a destreza dele ao cortar surpreendera a todos, deixando-os boquiabertos.

— Céus, isso realmente é feito de batata? Como pode ser cortada tão finamente? Você é mágico? — exclamou Hepburn, com seus grandes olhos fixos no prato, enquanto os demais concordavam animados.

— No Oriente, a habilidade com a faca é uma qualidade básica do cozinheiro. Não é nada extraordinário. Experimentem.

Pegando as tiras com o garfo, provaram o prato. A textura fresca e crocante preencheu as papilas gustativas de todos. Até o major-general, habituado à boa comida, jamais experimentara sabor semelhante.

— Que delícia! Nunca imaginei que batatas pudessem ser tão saborosas — disse uma criança.

— Concordo, acho que nunca mais vou conseguir comer batatas cozidas como antes — comentou outra, em aprovação.

Mais ainda, Hepburn percebeu que, nas mãos do oriental, até as raízes de tulipa perderam o amargor, substituído por um aroma agradável.

— Você pode me ensinar esta receita? — Talvez por medo de ser recusada, ou talvez por timidez rara em sua postura de moleca, Hepburn corou ao pedir.

— Não é difícil. Deixe as refeições destes dias comigo e observe. Pergunte sempre que tiver dúvidas — respondeu He Chi prontamente.

Nos dias seguintes, uma pequena assistente passou a acompanhar He Chi, ajudando na cozinha. Ele logo percebeu que aquela futura estrela do cinema, considerada um manequim entre as mulheres, tinha talento para a culinária: em apenas três dias já conseguia cortar batatas em tiras, mesmo que um pouco grossas, o que era ótimo para uma iniciante.

Hepburn também fez descobertas inesperadas: o sargento oriental, que afirmava ser comum, tinha vasto conhecimento. Durante as conversas, citava histórias, lendas e mitos da Europa com naturalidade e respondia a todas as dúvidas da jovem, chegando até a dar conselhos sobre dança.

— Ele não parece um soldado, mas um erudito ou um viajante — pensou Hepburn, certa vez, contemplando aquela postura altiva.

O pai de Hepburn as abandonara cedo, deixando-a crescer apenas com a mãe. Como filha de uma família monoparental, ela nutria fantasias próprias sobre o pai: maduro, estável, forte, talentoso, culto... Até pouco tempo, essas imagens eram apenas sombras vagas, mas, após os dias de convivência, tomaram forma concreta.

Sem saber quando, a jovem começou a “procurar ocupação” frequentemente, sempre inventando perguntas para He Chi, trocando-as por novas logo após receber as respostas, a ponto de os companheiros suspeitarem que havia algo de errado com sua “chefe”.

Certa vez, ao se despedir, He Chi entregou-lhe um caderno de receitas escrito por ele.

— Aqui estão algumas receitas suaves. No futuro, tente prepará-las por conta própria — disse He Chi, lembrando que, segundo a história, aquela bela mulher sucumbira, na velhice, a uma doença digestiva. Por isso, escreveu-lhe as receitas de bom grado.

— Por que está me dando isto? — perguntou Hepburn, fungando e, sem perceber, já usando um tratamento mais respeitoso.

— Notei que você tem um leve distúrbio alimentar. Quando os alemães se forem, cuide bem da sua alimentação — disse He Chi, afagando-lhe carinhosamente a cabeça.

— Sim, obrigada! Até logo! — respondeu Hepburn, aceitando o caderno com naturalidade, curvando-se em agradecimento antes de sair.

Ao sair, virou à direita e, ao dobrar a esquina, encostou-se à parede, ergueu levemente o rosto e as lágrimas escorreram como pérolas rompendo o fio.

Ela realmente sofria de distúrbio alimentar; muitas coisas eram impossíveis de engolir, e só se forçava a comer para não preocupar a mãe.

Nem a própria mãe sabia.

— Ele percebeu! Ele percebeu! — No canto escuro, aquela garota antes tão forte agora chorava copiosamente, tomada por uma emoção inédita, sentindo um calor inundar seu coração.

Enxugando as lágrimas, Hepburn seguiu para casa com passos leves, ansiosa pelo encontro do dia seguinte.

De repente, parou, o rosto tomado pelo medo.

Na porta da casa do prefeito, havia um veículo blindado alemão. Um oficial, acompanhado de soldados, descia para tocar a campainha.

Era um oficial estranho: embora fosse verão, vestia roupas pesadas que cobriam toda a pele, e um tapa-olho preto lhe dava um ar frio e aterrador.