Capítulo 65: Bi Zhenhai

O carvão na lareira emitia um leve estalido, e a humilde cabana de barro estava aconchegante e aquecida.

Zhu Xiu arrastou o fardo de palha, aproximando-se um pouco mais da porta da cabana; ele definitivamente não queria morrer de envenenamento por monóxido de carbono.

O homem corpulento fixou seus olhos penetrantes em ambos, permanecendo em silêncio por um bom tempo.

Ma San disse com uma expressão chorosa: "Herói, viemos realmente comprar sal!"

A luz na entrada da porta da cabana estava bloqueada por vários homens armados com facões e porretes. Qualquer um podia perceber que o líder daquele grupo não estava nem um pouco interessado no grande negócio que surgira de repente em sua porta.

"Por que querem comprar sal?", o homem finalmente perguntou.

Ma San sorriu de forma tensa: "Há muitas bocas para alimentar em casa, e o preço do sal na sede do condado é alto demais, não temos como pagar. Ouvimos dizer que o senhor tinha sal à venda, então viemos perguntando pelo caminho..."

O homem encarou-o com um sorriso gélido: "Falta sal na sua casa de verdade?"

Ma San apressou-se em acenar com a cabeça: "Falta!"

"Afinal, de que bando vocês são?"

"Três meses atrás, o armazém de sal trinta li a oeste do condado de Anding foi roubado, e vinte cargas de pedra de sal desapareceram..."

As chamas cintilantes refletiam-se nas profundezas de suas pupilas sombrias e vacilantes.

O rosto largo de Ma San abriu um sorriso envergonhado, seus lábios moveram-se hesitantes, até que finalmente deixou escapar: "Jovem mestre."

Aquele que trouxesse a cabeça recebia uma recompensa de cem guans em ouro.

O homem arrancou o aviso de procurado das mãos de Ma San, deu-lhe uma rápida olhada e entregou-o ao homem que lhes servira de guia: "Velho Liu, dê uma olhada."

~~~

Na estrada de terra de volta à sede do condado, a carroça puxada por mulas avançava lentamente com um rangido constante.

O homem sentou-se novamente e disse com frieza: "Como posso acreditar que vocês não foram enviados pela família Xue?"

O homem disse com desprezo: "O quê, está me ameaçando?"

Ma San acenou com as mãos, sorrindo: "Ousadia minha, só queria lembrar aos amigos que vocês estão em situação difícil agora. Por que não cooperam conosco e ganham muito dinheiro juntos? A partir de agora, nós fornecemos o sal, vocês cuidam da distribuição, e daremos a vocês vinte por cento dos lucros."

A cada palavra que Ma San dizia, a expressão sombria e feroz nos olhos do homem intensificava-se um pouco mais.

Ma San assumiu a postura experiente de um homem dos rios e lagos: "Nós e o amigo fazemos o mesmo tipo de negócio!"

O Velho Liu ficou impaciente e disse em voz baixa: "Chefe, acho que este negócio pode ser negociado..."

Ma San disse: "Este aviso de procurado foi afixado há dois dias. Como o amigo está escondido no campo, receio que não saiba da situação na sede do condado, então fiz questão de trazê-lo para o amigo ver."

"Cale a boca!", o homem fuzilou-o com o olhar.

O Velho Liu cerrou os dentes e disse: "Há demasiadas pessoas que não podem pagar pelo sal, será que vamos ter de socorrer todas? Este sal foi conquistado com o sangue dos irmãos!"

Bi Zhenhai estava parado na entrada do pátio, observando o grupo afastar-se, com suas sobrancelhas espessas franzindo-se gradualmente.

Ma San achou a expressão um tanto estranha e difícil de pronunciar.

"Grande sobrinho..." Ma San ainda estava imerso na atuação de agora e não tinha voltado a si.

Ma San sorriu misteriosamente, sem responder diretamente: "Temos um lote de sal em nossas mãos e gostaríamos de pedir ajuda ao amigo para transportá-lo para fora de Jingzhou e vendê-lo por um bom preço. A família Xue agora bloqueia a estrada oficial e inspeciona rigorosamente e controla as mercadorias; se seguirmos pelas rotas habituais, certamente não conseguiremos sair de Jingzhou."

Ma San retirou um aviso de captura, desdobrou-o e sorriu: "Recentemente, a família Xue afixou avisos na sede do condado dizendo que vão capturar ladrões e bandidos. Peço ao amigo que olhe e veja se o retrato nisto lhe parece familiar?"

O homem olhou para Zhu Xiu mais algumas vezes e assentiu: "De fato."

Zhu Xiu lançou uma olhadela para o Velho Liu; embora o líder do bando fosse analfabeto, aquele sujeito com olhos de rato era alguém que sabia ler e escrever.

Zhu Xiu revirou os olhos, percebendo que o apelido tinha pegado, e disse aborrecido: "Chame-me de Secretário Zhu!"

O homem continuava com um sorriso zombeteiro no rosto, nem um pouco comovido.

A ventania e a neve diminuíram bastante, e Zhu Xiu desamarrou seu capuz, sacudindo a neve acumulada.

Bi Zhenhai olhou para o Velho Liu, que mantinha a cabeça baixa, deu-lhe um tapinha no ombro e suspirou: "Velho Liu, sei que estás a pensar nos irmãos, mas este grupo tem uma origem desconhecida e não podemos acreditar levianamente nas suas palavras."

O rosto largo de Ma San corou intensamente e ele gaguejou: "Este meu grande sobrinho é o único homem da família e é muito mimado por todos, por isso até o sal é guardado e dado apenas a ele..."

Os vários homens parados na porta da cabana deram um passo à frente em uníssono, com os facões e porretes apontados para os dois, aguardando apenas uma ordem do líder para avançarem e matarem sem hesitação.

O olhar do homem tornou-se ligeiramente severo; ele acenou com a mão e os homens do lado de fora baixaram as armas, recuando alguns passos.

"Ainda ousa mentir!", o homem levantou-se abruptamente, irradiando uma aura assassina.

Os músculos do rosto do homem contraíram-se levemente e ele soltou uma gargalhada estrondosa: "Quem diria que esta minha cabeça valia duzentos guans!"

Ma San apressou-se a tomar nota, esfregando as mãos com expectativa: "Jovem mestre, como foi a atuação deste seu servo agorinha?"

Zhu Xiu passava os seus dias no exército de Zhangyizhen e estava rodeado por velhos veteranos sanguinários, estando por isso muito familiarizado com aquele tipo de intenção assassina feroz.

O homem acenou com impaciência e repreendeu: "Sem conversa fiada! Não somos do mesmo caminho. Se não querem problemas, caiam fora imediatamente!"

Aquele grupo de contrabandistas de sal não era simples; tinham sangue nas mãos, e muito.

Diante da generosa recompensa da proclamação, todos os presentes mudaram de expressão. O homem que servia de guia estava atrás do chefe, com o rosto chocado e os olhos faiscando de ganância.

"Amigo...", Ma San deu um sorriso amarelo.

Meio ano atrás, perto do condado de Yilu, em Binzhou, um comboio de sal da família Xue foi emboscado, quinze carroças de sal foram roubadas e trinta e cinco pessoas morreram ou ficaram feridas.

"Que pena, ele não quer cooperar conosco, o gênio dele é meio teimoso", Ma San balançou a cabeça.

O homem virou-se bruscamente e olhou-o com raiva: "Negociar o quê?! Esqueceu por que começamos a contrabandear sal lá no início?"

O homem ordenou impaciente: "Fora daqui! Vocês aí, escoltem-nos para fora da aldeia!"

O homem olhou para Ma San e disse friamente: "As condições são generosas, mas erraram de pessoa. Não contrabandeio sal por lucro, muito menos vou me aliar a um grupo de comerciantes de sal gananciosos como vocês para sugar o suor e o sangue do povo."

A expressão aterrorizada de Zhu Xiu transformou-se instantaneamente num sorriso largo: "Tio, diga a verdade a este irmão mais velho!"

O Velho Liu pegou no papel e deu uma olhada: "Chefe, o que está escrito aqui é exatamente isso."

Zhu Xiu apressou-se a perguntar: "Será que este irmão mais velho ousa revelar o seu nome?"

O retrato no aviso era uns sessenta a setenta por cento parecido com o homem à sua frente, retratando-o como o cruel e implacável líder de bandidos.

Aquela era a verdadeira aura impiedosa que só se adquire depois de tirar a vida de alguém com as próprias mãos.

Se alguém fornecesse pistas, a família Xue prometia uma recompensa de cinquenta guans em dinheiro.

Zhu Xiu sorriu: "É um homem de fibra e espinha dorsal, com razão ousa enfrentar a família Xue."

O homem estreitou os olhos e disse: "Vocês também são contrabandistas de sal?"

"Chefe...", o Velho Liu não pôde deixar de murmurar em voz baixa.

O homem enfureceu-se: "O dinheiro que ganhamos agora é suficiente para nos vestirmos e comermos. Nós traficamos sal para evitar que os nossos conterrâneos voltem a comer o sal envenenado da família Xue e morram! Para que não voltem a sofrer a exploração da família Xue! Qual é a diferença entre esses comerciantes de sal sem escrúpulos e a família Xue? Você também quer ser como eles, ganhar dinheiro sujo e corromper a consciência?"

Zhu Xiu intrometeu-se com um sorriso: "A família Xue monopoliza o mercado de sal em Zhangyizhen e vende sal a preços caros, mas o senhor vende por atacado a preços baixos, opondo-se à família Xue. O senhor está escondido vendendo sal nesta pequena aldeia exatamente para escapar às investigações da família Xue, não é?"

O homem apontou para Zhu Xiu e disse asperamente: "Este rapaz gordo e de pele branca parece alguém a quem falta sal? Não pense que por ter esfregado fuligem de panela na cara vai conseguir me enganar!"

Ma San sobressaltou-se e olhou para ele como se fosse um idiota: "Amigo, você..."

Zhu Xiu encolheu o pescoço, fingindo estar em pânico por ter o seu disfarce descoberto.

O sal tem alta margem de lucro e não falta mercado; desde que a distribuição seja aberta, quanto mais houver, mais se vende, e vinte por cento de lucro é generoso o suficiente.

Um homem magro e baixo respondeu ao comando e foi apressadamente dar as ordens.

Antes que Zhu Xiu pudesse falar, vários homens empurraram-nos rudemente para fora da cabana, praguejando enquanto os escoltavam para fora do pátio de terra batida em direção à saída da aldeia.

"O grupo de nós que se reuniu no início não foi justamente para não sofrer a opressão da família Xue e fazer algo prático pelos nossos conterrâneos sofredores? Quando a família Xue desabar e os céus de Jingzhou se abrirem, haverá muitas oportunidades para ganhar dinheiro e viver bem; por que ter pressa neste momento?"

"Irmão Quarto, avise os irmãos para arrumarem tudo rapidamente, vamos nos refugiar na fortaleza de Lianyun."

Zhu Xiu recostou-se preguiçosamente: "Sem pressa, ele pode tratar o dinheiro como esterco, mas os subordinados dele não necessariamente! Esse sujeito é um herói, mas infelizmente, para realizar grandes feitos, apenas o sangue quente não basta. Esse grupo deles vai acabar se metendo em grandes confusões mais cedo ou mais tarde. Volte e peça ao Irmão Guan para mandar alguém vigiar de perto; assim que houver algum movimento, avise-me imediatamente."

Ma San piscou os olhos, e o sorriso humilde e covarde em seu rosto largo desapareceu instantaneamente. Em vez disso, ele ergueu ligeiramente o queixo com uma expressão arrogante de quem tinha conexões importantes, cruzou os punhos e disse: "O amigo realmente tem um bom olho, de fato não viemos comprar sal! Sal é o que mais temos, e nossa visita de hoje foi apenas para negociar com o amigo!"

"Jovem mestre, acho que aquele Bi Zhenhai é um homem de verdade", disse Ma San com admiração.

"Se fôssemos enviados pela família Xue, bastaria descobrir esta pequena aldeia, reportar à família Xue e enviar tropas diretamente para cercar e aniquilar o local. Por que nos exporíamos, nos colocando em perigo? Diga-me, chefe, não é essa a lógica?"

O Velho Liu manteve a cabeça baixa em silêncio, mas seus olhos transbordavam de relutância.

Duzentos guans eram, sem dúvida, uma quantia astronómica para ele.

Assim que Bi Zhenhai se afastou, o Velho Liu voltou para dentro da cabana, tirou do peito aquele aviso de procurado amarrotado, desdobrou-o, alisou-o, leu-o cuidadosamente mais uma vez e atirou-o para a lareira.

O coração de Zhu Xiu apertou-se; ele captou agudamente um indício de intenção assassina vindo daquele grupo de contrabandistas de sal.

Aqueles que capturassem o alvo vivo receberiam uma grande recompensa de duzentos guans.

Por alguma razão desconhecida, o jovem mestre gostava de ser chamado de Secretário Zhu.

O homem lançou um olhar gélido e disse com desdém: "E por que não ousaria?! Ouça bem, meu nome é Bi Zhenhai!"

O Velho Liu manteve a cabeça baixa e respondeu com voz soturna: "A lição do chefe está certa, eu entendi."

Os quatro homens na porta aproximaram-se e, sem dizer mais nada, começaram a empurrar os dois para fora da casa.

Zhu Xiu olhou de soslaio para ele: "Até que foi aceitável, mas a transição de expressão e emoção foi um pouco abrupta e rígida, a mudança de antes para depois não foi fluida o suficiente. No entanto, a reação improvisada foi razoável. Em suma, você ainda precisa de se aprimorar."

Ma San disse com um calafrio: "Aquele grupo de contrabandistas de sal não é boa gente, este seu servo quase suou frio!"

"Você só serve para isso mesmo", Zhu Xiu resmungou e fechou os olhos. Ele não iria dizer a Ma San que ele próprio também havia suado frio e ainda estava a tremer de frio; com certeza apanharia uma constipação assim que voltasse.

(Fim do capítulo)