Ele é uma praga.

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Capítulo 54: Ele é uma verdadeira peste

Bo Zhou, cais do Rio Amarelo.

Grandes blocos de gelo flutuavam pelas águas caudalosas do largo rio, cuja vasta superfície não exibia o menor rastro de embarcações.

Nas margens, a água congelada fundia-se com a terra firme, e algumas barcas que não haviam conseguido atracar a tempo jaziam encalhadas no banco de gelo.

Chai Rong estava postado em uma colina à margem do rio, vestindo uma capa preta, com o olhar fixo nas placas de gelo que derivavam lentamente pelo leito fluvial.

Não muito longe dali, dezoito guardas pessoais seguravam as rédeas de seus cavalos, alinhados em silêncio à espera.

Zhang Yongde e Zhao Kuangyin aproximaram-se, trazendo consigo um homem idoso.

— Comandante Chai, este é um trabalhador do cais que costuma morar por aqui para vigiar os barcos — apresentou Zhang Yongde.

— Este humilde velho presta reverência ao grande senhor! — o ancião prostrou-se trêmulo.

— O velho não precisa de tantas formalidades, levante-se — disse Chai Rong com um gesto suave e tom acolhedor.

Chai Rong deu ordens em tom grave, e Zhang Yongde acatou prontamente.

O ancião respondeu com um ar ofendido:
— Os barqueiros dos barcos vizinhos dizem o mesmo, e a notícia já se espalhou pelo cais todo; como poderia ser mentira?! No dia seguinte, quando passei por lá, ainda vi uma enorme mancha de sangue na margem!

Zhang Yongde perguntou:
— Lembra-se de mais algum detalhe incomum?

As sobrancelhas de Chai Rong franziram-se; o relato do ancião era por demais vago e não apontava para direção alguma.

Zhao Kuangyin inquiriu:
— E o que aconteceu depois?

— Basta, pode voltar — disse Zhang Yongde, entregando-lhe centenas de moedas de cobre. O velhinho partiu, expressando profunda gratidão.

Chai Rong ouviu pacientemente até o fim e perguntou:
— Os bandidos chegaram a dizer alguma coisa?

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— Zhu Xiu disse: "Os bons não vivem muito, mas a peste dura mil anos." A acho que ele tem razão.

Ao notar que o jovem de aparência imponente e marcante era cortês, o ancião sentiu-se um pouco mais tranquilo.

— Minha humilde morada fica na aldeia de Kouhe, a apenas quinze li ao norte daqui. Lembro-me daquela noite, quando retornei do lar para o cais e, ao passar por aquela enseada, vi de longe o clarão de fogo na margem e ouvi gritos vagos de choro.

Zhang Yongde disse calmamente:
— Lembrei-me de algo que Zhu Xiu costumava dizer.

— Tomado pelo pavor, não me ousei aproximar e pretendia correr de volta ao cais para pedir socorro, mas quem diria que, após assassinarem pessoas e incendiarem os barcos, aquele bando de bandidos disparou a cavalo em minha direção! Fiquei apavorado naquele momento...

— O que acham disso? — perguntou Chai Rong em tom neutro, após um longo silêncio.

Enquanto falava, o rosto sulcado de rugas do ancião expressava pavor.

Zhao Kuangyin ponderou:
— Há demasiadas suspeitas e estranhezas neste caso; não devemos acreditar levianamente!

Chai Rong falou em tom grave:
— Sendo assim, ninguém viu os cadáveres? Nem viram alguém ser morto?

Naquela enseada costumavam ancorar barcos de travessia e, durante o dia, era comum que comerciantes a utilizassem para atravessar para o sul. Contudo, com o frio intenso recente, as margens congelaram e a água encheu-se de gelo flutuante, de modo que nenhuma embarcação ousava navegar.

Zhang Yongde olhou para ambos e afirmou seriamente:
— Por isso creio que Zhu Xiu jamais teria uma vida curta.

As sobrancelhas de Chai Rong vincaram-se profundamente, enquanto Zhao Kuangyin e Zhang Yongde trocaram olhares.

O ancião curvou-se com um sorriso amargo:
— Mais tarde, ouvi dizer que aqueles bandidos estavam com os rostos cobertos, e ninguém pôde ver suas feições. Mesmo sem máscaras, com aquela escuridão toda, não seria possível enxergar nada.

O ancião apressou-se em relatar:
— Respondendo ao grande senhor, no dia vinte e cinco do mês passado, à noite, ocorreu um crime terrível a três li ao norte do cais, onde bandidos feriram pessoas e destruíram embarcações!

Chai Rong e Zhao Kuangyin voltaram seus olhares para ele.

O ancião continuou:
— Depois, só ouvi dizer que, naquela noite, um jovem viajante vindo do norte foi assassinado por aquele grupo de bandidos a bordo de uma barca, juntamente com seu criado. A embarcação e os corpos foram reduzidos a cinzas em uma imensa fogueira... Ah, que tragédia... Com os kitanes já tendo ido embora, este mundo continua sem paz...

Zhao Kuangyin lembrou:
— Comandante Chai, quando partimos de Cangzhou, a senhora Fu pediu encarecidamente que, caso obtivesse notícias de Zhu Xiu, enviasse alguém imediatamente para informá-la.

Zhao Kuangyin expressou dúvida:
— Então, como pode ter certeza de que alguém foi morto?

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As pernas do ancião ainda tremiam enquanto falava. Ele engoliu em seco e prosseguiu:
— A noite era escura demais; só consegui ver quatro ou cinco homens, todos montados em grandes corcéis, com sabres tilintando e reluzindo na cintura! Naquele instante, ajoelhei-me no chão, mas para minha surpresa, os bandidos não me deram atenção e passaram a galope bem ao meu lado...

O ancião esforçou-se para lembrar e disse incerto:
— Aqueles bandidos exalavam um forte cheiro de carneiro, parecendo bárbaros vindos de Hexuo...

O ancião sobressaltou-se:
— De fato, ninguém viu com os próprios olhos.

— Naquela noite, o vento soprava forte e a escuridão reinava. No início, achei que fosse apenas alguma discussão de casal em um dos barcos e não dei importância, mas logo depois ouvi alguém gritar 'Assassinato!' —

— Envie homens a Suzhou, procurem o Comandante Militar de Wuning e Murong Yanzhao, e perguntem se Zhu Xiu passou por lá. Depois, mande outra missiva a Jingzhou, interrogando Shi Kuangwei sobre os detalhes do período em que ele e Zhu Xiu se separaram em Mingzhou.

Refletindo com atenção, o ancião balançou a cabeça:
— Não disseram nada!

— Chegou a ver o rosto deles? — perguntou Zhao Kuangyin apressado.

Chai Rong mantinha-se pensativo, e Zhao Kuangyin exibia uma expressão peculiar; o ponto em comum era que nenhum deles discordava dos fatos.

Chai Rong virou-se para contemplar a margem sul do Rio Amarelo ao longe, permanecendo em silêncio por um longo tempo.

— Conte ao meu senhor exatamente o que viu naquela noite — lembrou Zhang Yongde.

Zhang Yongde insistiu:
— Pense com mais cuidado, não faltou mais nada?

O ancião deu leves tapas na própria testa, esforçando-se para recordar, e sorriu amargamente balançando a cabeça:
— Realmente não há mais nada.

Chai Rong assentiu:
— Escreverei pessoalmente para ela.

— Vamos, voltemos primeiro a Yedu para prestar homenagens ao Comandante Guo!

O grupo montou em seus cavalos e partiu em disparada.

(Fim do capítulo)
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