Capítulo 49: Não passa de sal!
Capítulo 49
Não passa de sal!
O senhor e o servo estavam agachados no portão interno da cidade fortificada, esperando entediados pelo destacamento que retornaria a Jingzhou.
A cabeça grande de Ma San balançava para a esquerda e para a direita. Ele abraçava firmemente dois embrulhos, observando com vigilância cada pessoa que passava diante de si.
Zhu Xiu permanecia absorto em seus próprios pensamentos, ainda recordando aqueles dois jovens soldados que haviam recolhido o bolo preto do chão.
Era claramente apenas um bolo de farelo grosseiro, difícil de engolir, mas os dois jovens soldados o tratavam como um tesouro. Aquela alegria genuína e a gratidão expressa em seus olhares deixaram Zhu Xiu com o coração pesado.
Ele se lembrou do que Shi Lingyan havia dito: a ração diária de cada soldado que combatia sangrentamente nas muralhas da cidade fortificada consistia em apenas dois bolos pretos daqueles.
— Eles devem estar com muita fome… — murmurou Zhu Xiu, soltando um suspiro.
Após um momento de silêncio, Zhu Xiu perguntou:
— San, como tem passado estes dias?
Ma San abriu um sorriso bobo e gargalhou:
— Graças à grande sorte do jovem lorde, o Comandante Shi e os soldados do Exército Zhangyi têm tratado este pequeno muito bem. Todos os dias há um bolo cozido no vapor, uma tigela de mingau e até me deram um casaco de pele de ovelha.
Zhu Xiu olhou de relance para o casaco que Ma San vestia: a lã tinha uma coloração amarelada e escura, aglutinada como se estivesse besuntada de banha de porco, e exalava um cheiro azedo perceptível de longe.
Seus sapatos de tecido tinham vários rasgos grandes, pelos quais os dedões dos pés saltavam para fora.
Ma San deu um sorriso irônico:
— Ah, meu jovem lorde, o senhor nunca passou fome de verdade. Quando a fome aperta de verdade, quem se importa se a comida arranha a garganta!
Zhu Xiu riu com amargura. Ele se lembrava de quando estavam em Cangzhou, quando Guan Tieshi seguira Shi匡wei e, para protegê-lo, não hesitou em peitar Liu Chengyou.
Até o momento em que os dois jovens soldados recolheram e comeram, bem na sua frente, o bolo preto que ele havia jogado fora, Zhu Xiu não havia percebido que a situação do Exército Zhangyi era ainda mais difícil do que ele imaginava.
Aquelas roupas de inverno fornecidas pelo Exército Zhangyi já faziam com que Ma San sentisse uma profunda gratidão.
Ma San disse de forma hesitante:
— Jovem lorde, na verdade este pequeno acha que comer bolos cozidos no vapor não tem nada de mal; pelo menos enche o estômago de verdade, sacia muito mais do que beber água com mingau ralo…
Zhu Xiu ficou sem palavras. Aquele método simples de refino não passava de uma ninharia!
Naquela época, o velho Shi e aqueles homens de Hexi tinham sido genuinamente bons com ele; sempre que comiam carne e bebiam vinho, nunca se esqueciam de chamá-lo.
O tempo todo, Zhu Xiu acreditara que Shi Kuangwei havia deliberadamente apresentado aquela comida grosseira para humilhá-lo, na esperança de forçá-lo a se render e aceitar permanecer ali de bom grado.
Zhu Xiu franziu os lábios e murmurou:
— Feito com farelo e casca, se endurecer dá para matar alguém com uma pancada, e ainda sem temer rasgar o estômago…
Ma San balançou a cabeça e suspirou:
— A tropa carece de alimentos; ter algo na boca já é uma grande sorte.
Um grupo de cavaleiros aproximou-se do portão interno. O líder era alguém que Zhu Xiu conhecia bem: um dos oito guardas pessoais que haviam acompanhado Shi Kuangwei a Cangzhou, chamado Guan Tieshi, natural do condado de Guangwu, em Lanzhou.
A cena em que aqueles soldados de Hexi bloquearam mais de uma dezena de guardas da esquerda e Liu Chengyou ainda permanecia vividamente clara em sua memória.
Guan Tieshi lançou um olhar feroz e cruel a Zhu Xiu, um olhar que parecia fitar um traidor que os abandonara, repleto de repulsa e desdém.
Zhu Xiu reuniu coragem e, erguendo as mãos em continência, disse:
— Irmão Guan…
— Não venha com intimidade! — interrompeu Guan Tieshi com frieza, com o rosto impassível. — Já que o Comandante ordenou, eu naturalmente o escoltarei em segurança até Anding (a sede de Jingzhou). Quanto ao resto, não diga mais nada! Finja que nunca nos conhecemos!
Zhu Xiu insistiu:
— Se o objetivo é apenas transportar sal, não há necessidade de dar toda essa viagem! Eu tenho um meio de ferver e purificar o sal bruto!
Ma San disse, impotente:
— O sal bruto é tóxico, ninguém ousa comê-lo à toa!
Zhu Xiu olhou para ele como se fosse um completo idiota:
— Quem disse para você comer a pedra diretamente? Basta eliminar as substâncias tóxicas do sal bruto!
Ma San arregalou os olhos:
— Essa é uma habilidade que só os salineiros veteranos com dez ou vinte anos de serviço nas salinas possuem!
Zhu Xiu deu de ombros, descrente de que um método de cristalização tão rudimentar fosse visto como um prodígio.
Guan Tieshi deu um passo à frente de cavalo e ordenou com aspereza:
— Vão logo atrás!
Dito isto, Guan Tieshi não lhe deu mais atenção, esporeou a montaria e liderou os soldados para fora do portão fortificado.
Zhu Xiu deu um passo à frente correndo, estendeu os braços e bloqueou o caminho de Guan Tieshi:
— Irmão Guan, esta viagem de retorno a Jingzhou é apenas para transportar sal?
Guan Tieshi soltou o braço, fazendo com que Zhu Xiu cambaleasse alguns passos e quase caísse de bruços. Ele apertou o estômago, contendo ânsias de vômito. A cavalgada desenfreada quase o despedaçara, deixando-lhe o ventre dolorido de tanto bater contra a sela.
Zhu Xiu manteve a teimosia:
— Acrescentar um pouco mais de farinha branca também seria bom.
O peito de Guan Tieshi subiu e desceu violentamente de forma visível. Num único movimento fluido, ele se inclinou, estendeu os braços e ergueu Zhu Xiu diretamente para o dorso do cavalo!
— Siga comigo! Hahaha, avante!
Zhu Xiu ficou pendurado de bruços sobre a sela, abraçando-a com todas as forças, gritando aterrorizado com o rosto completamente pálido.
Ma San montou em seu jumento cinzento e gritou, galopando para alcançá-los de perto.
O jumento cinzento tinha uma garupa grande e escura, por isso Zhu Xiu o apelidara de Dan-Negro.
Ma San coçou a cabeça:
— Este pequeno não sabe dos detalhes exatos, mas ouviu dizer que, desde que as salinas de Wuzhou foram tomadas pelos tibetanos, todo o Exército Zhangyi começou a sofrer com a escassez de sal. Jingzhou e Yuanzhou não produzem muito sal, então o Comandante Shi usa grãos para negociar com Qizhou e Longzhou, trocando com as prefeituras de Fengxiang e Jingnan por sal…
Zhu Xiu ouvia em silêncio.
Zhu Xiu lembrava-se perfeitamente de que a bacia de Hexi e a região ao longo da montanha Long possuíam abundantes recursos minerais.
Zhu Xiu ergueu os olhos, maravilhado:
— Jingzhou e Yuanzhou podem não ter lagos salgados e muito menos poços de sal, mas há uma grande quantidade de sal-gema natural! Eu me lembro de que, dias atrás, ao entrarmos no Passo da Montanha Long, a uma milha de distância fora da fortaleza, havia um riacho e, bem ao lado dele, um veio de sal mineral! Aqueles blocos rochosos expostos não têm um teor de sal baixo! Quando Dan-Negro e um grupo de cavalos de guerra beberam água à beira do riacho, eles até lamberam as pedras!
O dócil jumento cinzento estava parado ao lado, virou sua cabeça grande e emitiu dois rujidos para Zhu Xiu, como se estivesse testemunhando a favor dele, confirmando que naquele dia ele havia de fato lambido as pedras em busca de sal à beira do riacho.
Zhu Xiu continuou:
— Se vocês cavarem aquele sal-gema e usarem o método de dissolução e precipitação por fervura para remover as impurezas, obterão sal branco e puro!
Guan Tieshi empacou por um instante, com os olhos a transbordarem de frenesi selvagem, e os lábios a tremerem:
— Você… você repita isso?!
— Eu tenho o método para extrair sal comestível a partir do sal bruto! — exclamou Zhu Xiu com um sorriso firme.
Guan Tieshi soltou um rugido furioso, fustigou o chicote com desespero, virou a rédea do cavalo e disparou para dentro da cidade fortificada.
Galopando desenfreadamente até a tenda militar, Guan Tieshi prendeu Zhu Xiu debaixo do braço, saltou da montaria e irrompeu para o interior da grande tenda como uma rajada de vento.
— Comandante, este rapaz diz que sabe fazer sal! — apontou Guan Tieshi, bradando com urgência.
Dentro da tenda, Shi Kuangwei e o general de rosto escuro debruçavam-se sobre um mapa militar estratégico, enquanto Shi Lingyan sentava-se entediada num canto, girando distraidamente uma adaga curta, requintada e afiada.
— Pedra, que diabruras são essas? — perguntou Shi Kuangwei com o rosto tomado pelo espanto.
Todos voltaram os olhares de imediato para eles. O rosto escuro de Shi Kuangwei iluminou-se de surpresa; ele deu dois passos largos até Zhu Xiu, agarrou-lhe os braços e exigiu, impaciente:
— É verdade?!
Zhu Xiu quase desmaiou de tanto ser sacudido. Ele assentiu com dificuldade, resmungando exausto:
— Um mero método de fabricação de sal, que dificuldade há nisso? Há o quanto quiser, até que esse seu cabeção de carvão morra engasgado com tanto sal…
Os olhos bovinos de Shi Kuangwei arregalaram-se antes que ele soltasse uma gargalhada estrondosa:
— Se o moleque ousa falar com tamanha ousadia, eu acredito! Não me enganei quanto a você; este rapaz é realmente a estrela da sorte do meu Exército Zhangyi!
As recomendações e salvados não podem parar!!
Agradeço o apoio de todos os grandes mestres através dos votos!
(Fim do capítulo)