Capítulo 11: O Maior Mercador de Chá da História

O Exército Tianxiong deteve-se a cem passos dos portões da cidade de Cangzhou.

Um jovem general, ostentando um capacete com crina vermelha e ornamentos de tigre, trajado com uma armadura de escamas e portando uma longa lâmina, observava o portão leste da cidade montado em seu corcel castanho-escuro. Com um sorriso, disse aos que o acompanhavam: "Para evitar o pânico entre a população, o exército permanecerá aqui por ora. Peço ao Governador Shi que me acompanhe para prestar as devidas saudações."

Um homem de compleição magra e pele escura, na casa dos quarenta anos, abriu um sorriso largo e respondeu com um forte sotaque de Hexi: "Você é o Comandante Defensivo, as ordens são suas."

Este homem era Shi Kuangwei, Governador Militar de Zhangyi, na região de Jingchuan, Gansu.

Chai Rong sorriu, impeliu o cavalo com o chicote e partiu em disparada como um dragão rumo a Cangzhou. Shi Kuangwei seguiu-o de perto, acompanhado por dezoito guerreiros robustos que protegiam os flancos de Chai Rong.

"Haha! Faz mais de um ano desde que nos vimos em Yedu, caro Chai! Continua com o mesmo porte!"

Liu Chengyou adiantou-se com uma gargalhada para cumprimentá-lo, enquanto Zhang Yanchao sorria de orelha a orelha, sem ocultar seu comportamento bajulador.

Chai Rong apressou-se a desmontar, ajoelhou-se sobre um joelho e, unindo os punhos, saudou com rigor: "O Comandante da Guarda do Exército Tianxiong e Comandante Defensivo Interino de Cangzhou, Chai Rong, apresenta seus respeitos a Vossa Alteza!"

"Ora, caro Chai, por que tanta formalidade? Levante-se, por favor! Não sou digno de tal deferência!"

Liu Chengyou, visivelmente, tentava atrair Chai Rong para fortalecer sua influência e controlar o poder em Cangzhou, subjugando o Exército Henghai. Chai Rong, contudo, mantinha um semblante sereno; embora desprezasse o caráter de Liu Chengyou, a etiqueta e a hierarquia eram princípios que ele seguia à risca.

Ao entrarem na cidade, uma comitiva de carroças de cereais cruzava a rua. Uma das carroças, sobrecarregada, teve a roda esquerda quebrada com um estalo seco, tombando e prendendo um dos carregadores sob o peso da carga. O homem gritou de dor.

Pan Mei, que estava entre a multidão, deu um passo à frente: "Saiam todos da frente!"

Ele estufou o peito, firmou a postura e, com um rugido, tentou erguer a pesada estrutura, mas, apesar de seu rosto ficar vermelho, mal conseguiu movê-la alguns centímetros. Chai Rong, que desmontara ao ver a cena, aproximou-se e disse: "Deixe-me ajudá-lo."

O peso foi levantado com facilidade. Para os espectadores, parecia um esforço conjunto, mas apenas Chai Rong sabia que o trabalho fora feito quase inteiramente por ele. Pan Mei ficou atônito, sentindo-se humilhado. Não diziam que Chai Rong era apenas um antigo mercador de chá? Como podia alguém de tal origem ser tão insondável?

Chai Rong, após limpar o pó das mãos, acenou a Pan Mei e montou novamente em seu cavalo.

"General Chai, por que não conduziu o exército para dentro da cidade?", perguntou Fu Jinzhan, observando as tropas ao longe.

Chai Rong respondeu com um sorriso: "O Exército Tianxiong é uma força externa. Em meio a este tumulto, uma entrada súbita poderia causar mal-entendidos com os soldados e civis da cidade. É melhor aguardar que os preparativos sejam discutidos."

Fu Jinzhan apresentou então Zhao Pu, um assessor sob o comando de Liu Ci, que a auxiliava na administração da província. Zhao Pu sugeriu o Templo Kongjue para o aquartelamento. Chai Rong hesitou por um momento, pois sempre detestara o budismo e a adoração de ídolos de barro, mas, diante da necessidade, acabou por concordar.

Mais tarde, no palácio do Governador, onde se preparava um banquete para as tropas, o clima era de tensões veladas. Liu Chengyou menosprezava abertamente a importância de Shi Kuangwei, o governador das regiões fronteiriças do noroeste, tratando-o com desdém. Chai Rong, por sua vez, mantinha a compostura, ciente de que, embora a sorte tivesse mudado — com Liu Zhiyuan agora imperador e ele próprio servindo aos Liu —, ele deveria manter seu profissionalismo, enquanto observava a sagacidade de Fu Jinzhan e o brilho discreto de Zhao Pu na gestão da cidade.