Capítulo 46: O Novo Ponto de Partida na Vida de Zhao Maior

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Capítulo 46 — O novo ponto de partida na vida de Zhao Da

Pan Mei estava sobre a muralha oeste de Cangzhou, contemplando o céu esbranquiçado. O vento norte uivava, enquanto flocos de neve úmida e gelada caíam farfalhando.

— Atchim!

Pan Mei deu um espirro estrondoso, esfregou o nariz avermelhado, aqueceu as mãos e soprou nelas uma nuvem branca de vapor.

— Minha nossa, o inverno nem chegou e já está fazendo esse frio todo!

Resmungou consigo mesmo.

Do sopé da torre ouviu-se a gargalhada dos soldados do Exército Henghai.

— Ha, ha! O capitão Pan foi lavar a cabeça ontem à noite e acabou pegando um resfriado!

— Só não sabemos se ele lavou a cabeça grande ou a pequena.

— O capitão Pan é um homem forte. Com certeza lavou as duas ao mesmo tempo!

— Capitão Pan! Da próxima vez que for lavar a cabeça, chame os irmãos também!

— Ha, ha, ha!

Zhao Kuangyin não conseguiu conter a dúvida que lhe martelava a cabeça.

Pan Mei estava prestes a se virar para retornar à cidade, mas, ao ouvir a pergunta, parou e virou o rosto com um sorriso de escárnio.

— Dos dez homens que vêm se alistar todos os dias, oito querem conhecer o marechal Chai!

— Capitão Pan, há um cavaleiro vindo a toda velocidade em direção ao portão oeste!

— Ora, então é mesmo obra daquele moleque Zhu!

— Se deseja se alistar, pode primeiro ir ao posto de recrutamento do portão sul e registrar-se. Depois, basta aguardar as instruções.

Numa viela não muito distante, alguns garotos imundos saíram correndo. Enquanto brincavam e perseguiam uns aos outros, cantavam em suas vozes infantis uma canção de versos tortos:

“Entre os pinheiros negros há um regato,
Que corre o ano inteiro, sem cessar;
Não vêm bois nem ovelhas comer o mato,
Mas Pan Mei sempre vem ali lavar!”

Sem saber quando, aquela cantiga havia se transformado numa balada, cantada por toda a cidade de Cangzhou.

— Zhao Kuangyin, natural de Luoyang, vindo de Kaifeng?

Pan Mei examinou o documento de viagem. Não havia falsificação: trazia o grande selo do governo de Kaifeng. No caminho para o norte, também recebera os selos de passagem de Huazhou, Yedu, Mingzhou, Jizhou e outros lugares.

Talvez nem uma carta escrita pelo próprio pai, ilustre comandante do Exército Husheng, tivesse tamanha força.

Pan Mei arregalou os olhos e perguntou, desconfiado:

— Como é o seu sobrenome? Repita.

— Capitão Pan!

— Ei, detenham-no!

Pan Mei riu de raiva e fez um gesto com a mão, ordenando que os soldados o cercassem.

— O que veio fazer em Cangzhou?

Devolveu-lhe o documento de viagem.

Zhao Kuangyin manteve uma mão sobre a espada, o rosto cheio de cautela, e ergueu a outra, segurando uma carta acima da cabeça.

— Esta carta foi escrita por Zhu Xiu, conselheiro militar do Exército Tianxiong!

Pan Mei entregou a espada a um subordinado e avançou a passos largos.

— Dê-me isso!

Bastou uma olhada para a carta. O canto da boca de Pan Mei se ergueu involuntariamente. Apontando para dentro da cidade, soltou uma gargalhada áspera:

— Não sou só eu. Com uma carta escrita por Zhu Xiu, nesta cidade de Cangzhou você pode procurar qualquer general ou funcionário: todos vão recebê-lo com um sorriso e tratá-lo como convidado de honra! Além disso, se você tem uma carta de recomendação escrita por Zhu Xiu, por que eu haveria de continuar desconfiando?

Zhao Kuangyin franziu a testa.

— Não estou brincando. Tenho realmente um assunto importante e preciso encontrar o marechal Chai.

Pan Mei fez sinal para que Zhao Kuangyin entrasse na cidade.

Zhao Kuangyin recuou um passo, atônito.

A reputação do Exército Tianxiong era estrondosa, e o nome do marechal Chai era célebre. Não apenas os moradores e refugiados da cidade se alistavam em massa: homens valorosos dos distritos vizinhos também chegavam diariamente, atraídos pela fama, desejando servir sob o comando do marechal Chai e do Exército Tianxiong.

— Capitão, ele disse que tem uma carta escrita pelo irmão Xiu?

Um soldado murmurou em voz baixa. Os demais assentiram, pois todos haviam ouvido Zhao Kuangyin gritar.

Uma simples carta bastara para fazer aqueles veteranos, homens que haviam atravessado montanhas de cadáveres e mares de sangue, abandonarem toda a hostilidade?

O capitão de rosto escuro tinha os olhos arregalados de alegria.

— Clang, clang!

Uma sucessão de espadas sendo desembainhadas ressoou, e os soldados cercaram Zhao Kuangyin por todos os lados.

Zhao Kuangyin sorriu amargamente. Ainda lhe parecia absurdo que uma única carta tivesse permitido sua entrada tão facilmente no domínio de uma das maiores potências do império, sob o comando do Exército Tianxiong.

Olhando para o homem corpulento que permanecia de pé diante dele, Chai Rong sorriu levemente.

— Se foi Zhu Xiu quem o recomendou, então eu o aceitarei no Exército Tianxiong. Por enquanto, será capitão de companhia. Está disposto?

Zhao Kuangyin recuou alguns passos, tirou uma carta do peito e gritou:

— Tenho uma carta de recomendação escrita por Zhu Xiu, conselheiro militar do Exército Tianxiong!

Zhao Kuangyin observou as expressões dos presentes, confuso.

— Parem todos, maldição!

Pan Mei abriu os braços e rugiu, detendo os soldados.

Em seguida, furioso, debruçou-se sobre a ameia e pôs a cabeça para fora da muralha, xingando os homens lá embaixo:

— Seus covardes inúteis! Se têm coragem, nenhum de vocês fuja! Eu mesmo vou descer e rasgar essas bocas imundas!

Os dois montaram a cavalo e seguiram lado a lado rumo à residência do governador.

No caminho, ainda atordoado, Zhao Kuangyin não conseguiu mais conter a curiosidade.

— Posso perguntar ao comandante Zhang por que o marechal Chai concordou tão facilmente em me aceitar?

Quando estava prestes a insistir, chegaram à residência do governador. Pan Mei desmontou, conduziu Zhao Kuangyin para dentro e seguiu diretamente até o salão oficial.

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Pan Mei lançou-lhe um olhar enviesado e zombou:

— Se pretende ir ao Exército Tianxiong para se aproveitar da situação, aconselho-o a abandonar essa ideia imediatamente! Vocês, almofadinhas, realmente pensam que podem entrar e sair de qualquer cidade do império como bem entendem? Que podem encontrar quem quiserem? Quando vermes como vocês entram no exército, tornam-se um excremento de rato capaz de estragar uma panela inteira de sopa!

Pan Mei abriu um sorriso largo, mas não disse nada.

Zhao Kuangyin hesitou um pouco. Não conseguia pronunciar um tratamento tão informal e vulgar; parecia-lhe excessivamente descontraído.

— Mesmo que a carta de recomendação fosse escrita pessoalmente pelo governador de Kaifeng, ao chegar a Cangzhou ele ainda teria de seguir as regras! Prendam esse sujeito!

Zhao Kuangyin ficou ainda mais surpreso e curioso. O que Zhu Xiu teria feito para que até um veterano grosseiro como Pan Mei continuasse pensando nele e guardasse sua dívida de gratidão no coração?

— Quer entrar na cidade? De onde vem? Tem um salvo-conduto?

Pan Mei juntou os punhos em saudação e perguntou em tom grave.

O nome do protagonista, Pan Mei, também se tornara o mais famoso de toda a cidade de Cangzhou.

— Será que o marechal não teme que a carta seja falsa? Ou que o conselheiro Zhu tenha sido enganado por mim e escrito a recomendação sem saber a verdade?

O rosto escuro de Pan Mei expressou surpresa e alegria. Os soldados baixaram as armas e se aproximaram, cercando-o. A maioria não sabia ler, mas parecia ansiosa para descobrir o que estava escrito na carta.

Zhang Yongde pensou em silêncio.

Pan Mei mostrou um sorriso feroz e desembainhou a espada longa.

O capitão arregalou os olhos de boi e o repreendeu de mau humor, acenando com a mão em desagrado.

Pan Mei estalou a língua e apontou para os transeuntes na rua com sua mão grande e peluda.

— Porque aquele moleque Zhu é o salvador desta cidade de Cangzhou! Sem ele, todas essas pessoas, inclusive eu, provavelmente já teriam virado cadáveres sob as lâminas dos khitanos!

— Por que não esperar o marechal Chai terminar de discutir os assuntos militares? Depois você pode entregar a carta — sugeriu Zhao Kuangyin em voz baixa.

Pouco depois, mais de dez generais do Exército Tianxiong saíram em fila do salão. Zhang Yongde apareceu e sorriu.

— O marechal Chai o chama.

— Detenham-no!

Pan Mei berrou para os guardas sob a muralha. Depois colocou o elmo de ferro, prendeu a espada à cintura e desceu apressadamente da torre.

O homem montava um cavalo malhado amarelo, vestia uma armadura de tecido, trazia uma espada curta à cintura, um arco longo nas costas e uma aljava pendurada no suporte da sela. Era alto, possuía excelente domínio da montaria e estava longe de ser um guerreiro comum.

Zhao Kuangyin estreitou o olhar e golpeou violentamente o braço de Pan Mei com o cotovelo.

Pan Mei cambaleou três passos para trás antes de recuperar o equilíbrio. Seus olhos de boi se arregalaram, misturando espanto e fúria.

— Que diabos pensa que está fazendo?

Zhao Kuangyin conteve a raiva e perguntou friamente:

— Capitão, o que significa isso?

O homem desmontou, fechou os punhos em saudação e não disse palavra.

Pan Mei examinou-o. O rosto claro, as orelhas grandes, o corpo robusto e a postura imponente fizeram-no se surpreender secretamente. Um homem assim certamente não era comum.

Pan Mei assentiu, exatamente como havia imaginado.

— Exatamente! — respondeu Zhao Kuangyin com um sorriso.

O homem tirou um documento de dentro da bagagem presa à sela e entregou-o a Pan Mei.

— Este é o salvo-conduto emitido pelo governo de Kaifeng. Peço que o verifique.

Se Zhao Kuangyin fora enganado e atraído até Cangzhou por Zhu Xiu, Zhang Yongde acreditaria nisso sem a menor dúvida.

Zhao Kuangyin pegou o documento e guardou-o novamente na bagagem, sorrindo.

— Vim me alistar.

Zhao Kuangyin suspirou secretamente, aliviado, e agradeceu repetidas vezes, juntando os punhos.

Chai Rong terminou de ler a carta e perguntou, com certa urgência:

— Você encontrou Zhu Xiu em Mingzhou? Como ele está?

Zhao Kuangyin escureceu o olhar, observando os soldados que o cercavam. Contendo a irritação, respondeu:

— Não conseguiremos chegar a um entendimento assim. Abram passagem! Tenho uma carta de recomendação; depois que o marechal Chai a ler, saberá por que vim.

— Eu também não estou brincando. Se quer se alistar, vá honestamente ao portão sul e registre-se. Caso contrário, monte seu cavalo e volte para o lugar de onde veio! Não venha causar confusão aqui!

Os soldados caíram na gargalhada e começaram a cantar em coro:

— Entre os pinheiros negros há um regato,
Que corre o ano inteiro, sem cessar;
Não vêm bois nem ovelhas comer o mato,
Mas Pan Mei sempre vem ali lavar!
Ha, ha, ha!

Zhao Kuangyin puxou o cavalo, preparando-se para contornar Pan Mei e entrar na cidade.

Pan Mei avançava com os soldados quando ouviu aquilo. Cambaleou e quase caiu.

Zhang Yongde olhou para Zhao Kuangyin e disse calmamente:

— Com uma carta de recomendação escrita por Zhu Xiu, é claro que o marechal Chai o aceitará.

Zhang Yongde recebeu a ordem e conduziu Zhao Kuangyin para fora do salão, seguindo em direção ao acampamento do Exército Tianxiong.

Um soldado trouxe o cavalo malhado amarelo de Zhao Kuangyin. Outro lhe ofereceu um sorriso honesto. A tensão de antes havia desaparecido completamente.

Pan Mei ficou furioso, gritando a plenos pulmões e cerrando o punho contra a muralha.

Zhao Kuangyin baixou a mão, tomou as rédeas e disse com indiferença:

— Não precisa se incomodar, capitão. Posso entrar na cidade e procurar sozinho.

— Relate ao marechal: há nove dias, encontrei por acaso o conselheiro Zhu na cidade de Mingzhou. Conversamos muito bem, tornamo-nos amigos. O conselheiro Zhu está... muito bem!

Zhao Kuangyin entregou a carta a Pan Mei. Ao examinar o envelope, Pan Mei reconheceu a caligrafia inconfundível de Zhu Xiu.

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Zhao Kuangyin abriu a boca, mas descobriu que não sabia o que dizer. Apenas balançou a cabeça com um sorriso amargo.

Pelo visto, Shi Kuangwei estava absolutamente certo: a posição de Zhu Xiu no coração de Chai Rong superava em muito o que ele havia imaginado.

Zhao Kuangyin acrescentou:

— Gostaria de encontrar o marechal Chai. Peço ao capitão que me faça esse favor e mande alguém me conduzir até ele.

Quando chegaram ao túnel do portão, o cavaleiro já havia sido detido por um grupo de soldados do Exército Henghai.

Zhang Yongde parou e olhou para Zhao Kuangyin com expressão séria.

— Primeiro: a caligrafia de Zhu Xiu é única, dotada de uma elegância natural. O marechal certamente não a confundiria.

Pan Mei gritou algumas palavras de maneira despreocupada. Os soldados riram e brincaram entre si, guardando as espadas reluzentes nas bainhas.

Zhao Kuangyin ficou atônito. Não esperava que a primeira coisa dita por Chai Rong fosse justamente uma pergunta sobre Zhu Xiu.

Pan Mei se assustou e olhou depressa para fora da cidade. Ao sudoeste, um cavaleiro vinha galopando em disparada.

— Está bem, está bem! Foi apenas uma inundação que atingiu o templo do Rei Dragão; gente da mesma família brigando entre si. Foi tudo um mal-entendido!

Chai Rong estava reunindo os subordinados para discutir assuntos militares, enquanto Zhang Yongde aguardava à entrada do salão.

Zhao Kuangyin parou e lançou um olhar rápido ao jovem. Depois baixou os olhos e não conseguiu conter a admiração:

“É exatamente como Zhu Xiu descreveu: possui a postura de um dragão e de uma fênix, a aparência de um soberano celestial!”

— Zhao Kuangyin presta homenagem ao marechal!

Zhao Kuangyin respondeu com sinceridade. Quanto à pergunta sobre como Zhu Xiu estava, lembrou-se do aspecto de Zhu Xiu na loja de carneiro da família Kang, devorando a comida e enchendo a boca de carne. Provavelmente estava bem.

Chai Rong sorriu e assentiu.

— Isso é bom.

Pan Mei disse:

— Entre. Não vou acompanhar você para ver o marechal Chai. Depois que se instalar, não se esqueça de me convidar para beber!

Com ar despreocupado, acrescentou:

— De agora em diante, você servirá sob o comando do marechal Chai e ficará em Cangzhou. Podemos nos considerar meio companheiros de armas, portanto não precisa ser tão formal. Meu nome é Pan Mei, sou de Daming e sirvo no Exército Henghai como um simples capitão. Pode me chamar de velho Pan.

Os soldados comentavam entre si o nome de Zhu Xiu, visivelmente empolgados.

Mas dizer que Zhao Kuangyin havia enganado Zhu Xiu para fazê-lo escrever uma carta de recomendação... isso já seria outra história.

Os moradores que passavam sob a muralha soltaram gargalhadas e ergueram o rosto para olhar.

— Zhao Kuangyin presta homenagem ao marechal!

Do alto da torre lateral veio o grito dos soldados de vigia.

Pan Mei entregou a carta a Zhang Yongde e murmurou algumas palavras em voz baixa. Zhang Yongde avaliou Zhao Kuangyin por um instante, assentiu e entrou no salão.

Pan Mei, furioso, gritou e socou com força o parapeito da muralha.

— Capitão Pan, por que mudou completamente de atitude depois de olhar a carta? Por que deixou de suspeitar das minhas intenções?

Zhao Kuangyin ficou muito surpreso e perguntou, rindo sem acreditar:

— Por quê?

Naqueles dias, Pan Mei vira muitos homens desejosos de se alistar. Zhao Kuangyin, porém, viera correndo de Kaifeng. Suas roupas e aparência eram extraordinárias, fazendo-o parecer filho de algum funcionário. Era a primeira vez que Pan Mei encontrava alguém assim.

Pan Mei ergueu três dedos grossos. Seu rosto escuro assumiu uma expressão solene.

— A cidade de Cangzhou tem três grandes benfeitores: a dama Fu, o marechal Chai e Zhu Xiu.

— Segundo: você disse que Zhu Xiu poderia ter sido enganado por você. Bem, isso não aconteceria, portanto não precisa se preocupar.

— Vamos. Eu o levarei à residência do governador para encontrar o marechal Chai!

Pan Mei devolveu a carta a Zhao Kuangyin e bateu em seu braço, rindo alto.

Pan Mei perdera a paciência. Antes sentira certa simpatia por aquele homem imponente, mas agora pensava que ele também era um almofadinha que usava o pretexto de se alistar para se aproveitar do nome do Exército Tianxiong e pescar em águas turvas.

Zhao Kuangyin ficou novamente atordoado.

Era só isso? Tinham concordado sem sequer perguntar sobre sua família ou sua origem? Não mandariam ninguém testar suas habilidades? E ainda lhe dariam imediatamente o posto de capitão?

Atualmente, Cangzhou era o único lugar no norte de Hebei cuja cidade não havia sido tomada pelo grande exército khitano e cuja população não fora massacrada. Os soldados e civis da fronteira exaltavam amplamente o nome de Chai Rong e do Exército Tianxiong.

Quem, em todo o império, seria capaz de enganar aquele pequeno malandro?

— Que ousadia!

Pan Mei ficou furioso e também golpeou com o cotovelo. Os dois braços se chocaram como ferro fundido, produzindo um baque surdo.

Zhao Kuangyin puxou o cavalo, mas Pan Mei agarrou seu ombro com a mão e gritou:

— Pare!

Zhao Kuangyin agradeceu depressa.

Pan Mei estalou a língua. O trava-língua que Zhu Xiu costumava repetir parecia, naquele momento, extremamente fácil e apropriado quando pronunciado por ele.

Ao ver Zhao Kuangyin ainda confuso, Zhang Yongde sorriu levemente e o tranquilizou:

— Fique aqui em paz e não pense demais no resto. Se Zhu Xiu o recomendou para se alistar, você certamente possui alguma qualidade extraordinária. Aquele rapaz jamais ousaria usar uma questão dessas para brincar com o marechal. Por isso, o marechal confia no julgamento dele.

Zhao Kuangyin assentiu em silêncio e juntou os punhos com seriedade.

— Poderia, comandante Zhang, contar-me o que Zhu Xiu fez exatamente nesta cidade de Cangzhou?

Zhang Yongde ergueu o rosto para o céu sombrio e para o vento cortante. Em voz baixa, respondeu:

— Então teremos de começar, há alguns meses, por um pote de fogo...

Este capítulo ficou grande demais, então não vou dividi-lo novamente!

Fim do capítulo