Capítulo Cem: Um Começo Triunfal (Segundo Capítulo do Dia, Peço Novamente por Votos)

Na manhã seguinte, sem que fosse necessário qualquer lembrete de Zhang Wei, todos os membros da Associação de Jade de Mingyang se reuniram. A atividade de hoje era a favorita de todos, e agora ainda contavam com uma pessoa de sorte entre eles, o que aumentava as expectativas para o evento. Mas quem estava mais ansioso era Zhang Wei: a cerimônia de abertura era especialmente importante para o presidente da associação. Desta vez, ele trouxera um tesouro que vinha guardando há tempos, determinado a alcançar um bom resultado nesta ocasião.

Após se agruparem, seguiram junto com o pessoal da Associação de Jade de Kaifeng em uma pequena van. O evento daquele dia aconteceria na Praça da Cultura da Jade, local que atrai multidões. O veículo havia sido providenciado pela Associação de Jade de Nanyang, de acordo com o número de participantes, o que agradou bastante os visitantes, pois a cidade estava cheia de forasteiros devido ao evento, tornando difícil conseguir um táxi.

A Praça da Cultura da Jade ficava aos pés da Montanha Dushan, não muito longe do centro de Nanyang, mas a van levou mais de meia hora para chegar, devido ao tráfego intenso de veículos indo para Dushan. Havia táxis, carros particulares, muitos deles com placas de outras cidades, evidenciando a presença de visitantes vindos de longe para participar do encontro de jade.

A praça, mais mercado que praça propriamente dita, ocupava uma enorme área de dezenas de hectares. Quando chegaram, já havia uma multidão. O espaço reservado para as atividades da Associação Provincial de Jade situava-se no centro. Ao redor, centenas de vendedores vindos de outras regiões exibiam suas pedras para apostas, com mercadorias bem superiores às encontradas nas lojas da rua principal da cidade. Entretanto, nem por isso estavam livres de falsificações; o rigor da administração local era grande com os vendedores de fora, punindo severamente quem tentasse enganar os compradores, ao contrário do tratamento mais brando dado aos comerciantes locais.

No centro, membros de associações de jade de diversas províncias já se aglomeravam, observados de soslaio por curiosos e jogadores de aposta em jade vindos de forma independente, alguns com olhares desafiadores ou cheios de curiosidade. Os olhares de rivalidade mais marcantes vinham de membros de associações de outras cidades e províncias.

Assim que os grupos de Mingyang e Kaifeng chegaram, todos no centro abriram espaço e voltaram a atenção para Li Yang. Nos últimos dias, ele era o nome mais comentado, principalmente depois de ter desmascarado uma peça de jade falsificada no dia anterior, tornando-se conhecido em toda a associação provincial.

Sob tantos olhares, Li Yang corou. Zhang Wei já se afastava para cumprimentar, em meio a conversas animadas, os presidentes das associações de outras cidades. Para esta atividade, não haveria a presença de líderes oficiais da associação provincial, o que deixava o ambiente mais descontraído e livre.

— Lao Deng, e aquele Shen Hao de vocês, onde está? — perguntou Zhang Wei em tom de brincadeira ao presidente da Associação de Jade de Zhengzhou.

Li Yang e Wu Xiaoli já haviam percebido que Shen Hao não estava presente; provavelmente já deixara Nanyang. O semblante de Lao Deng, um homem na casa dos quarenta, se fechou imediatamente. O vexame do dia anterior não recaíra apenas sobre Shen Hao, mas também sobre a associação de Zhengzhou, prejudicando ainda mais a reputação do presidente.

— Zhang, você deu sorte e ganhou um reforço de peso. E este ano, vai conseguir melhorar sua posição? Ao menos não fique sempre entre os três últimos, hein? — disse Lao Deng, com ironia.

O sorriso de Zhang Wei congelou. A provocação era certeira, mas ele também não deixou barato, lembrando indiretamente do fiasco de Lao Deng no dia anterior.

— Vocês dois, deixem as brigas de lado. Olhem como o pessoal de fora está de olho em nós, esperando nossa abertura. De qualquer forma, não podemos perder para esses jogadores independentes nesta cerimônia de abertura — interveio o presidente de Luoyang, conhecido como Lao Hou, considerado o bom samaritano entre os presidentes. Zhang Wei e Lao Deng assentiram, trocando olhares de rivalidade, mas sem prolongar a discussão.

Na verdade, esses comentários sarcásticos eram comuns entre os presidentes. Em cada encontro, a competição era acirrada e, com o tempo, surgiam mágoas; contudo, diante de adversários de fora, sempre se uniam, uma característica típica chinesa.

A cerimônia de abertura era o evento mais valorizado por todos. Ao fim de cada edição, já começavam a procurar pedras promissoras para o próximo ano, viajando até Ruili, Pingjiang ou até Mianmar, em busca de exemplares especiais. Tudo era preparado para esse momento.

No ano anterior, a Associação de Jade da Província de Henan conquistara o título no evento externo justamente no dia da abertura, graças a um membro de Pingdingshan que trouxera de Yunnan uma pedra rara, da qual foi extraído um jade do tipo vidro. Isso garantiu a vitória tanto na abertura quanto no confronto externo. Entretanto, um jogador independente conseguiu uma pedra de vidro ainda melhor, fazendo com que a associação perdesse o título geral.

O sol já subia alto, mas a primavera em Nanyang proporcionava o clima ideal para atividades ao ar livre. Já eram nove horas quando cinco máquinas para corte de jade foram levadas ao centro, todas fornecidas pela Associação de Jade de Nanyang, que, como anfitriã, não poupava esforços nem recursos. Li Yang notou que eram idênticas à que possuía em casa, talvez até mais novas.

— Senhor Gu, pode trazer nosso material? — pediu Zhang Wei.

Ao ver as máquinas preparadas, uma multidão de curiosos logo se aproximou, formada tanto por locais quanto por visitantes, ansiosos para assistir à abertura das pedras. O senhor Gu, que carregava uma caixa, aproximou-se; Zhang Wei retirou de dentro uma pedra de aposta e a colocou aos pés, lançando um olhar confiante aos demais presidentes.

A pedra apresentada era o seu exemplar de maior valor, estimado em um milhão e quinhentos mil, cuidadosamente guardado em seu depósito. Não era à toa que Zhang Wei estava tão confiante: aquela pedra tinha grande potencial de revelar jade do tipo gelo ou vidro, os mais valiosos.

A exibição da pedra imediatamente chamou a atenção dos demais presidentes. Até Lao Deng, de Zhengzhou, acenou com a cabeça após analisá-la. Se realmente revelasse jade do tipo vidro, Mingyang teria grandes chances de vencer tanto o concurso interno quanto o externo. Mesmo se fosse do tipo gelo, as chances de vitória ainda eram altas; afinal, jade vidro era uma raridade, mesmo em grandes encontros como aquele.

— Zhang Wei, desta vez você realmente apostou alto. Finalmente trouxe o melhor tesouro — comentou Sima Lin, sorrindo. Zheng Kaida concordou, enquanto Li Yang olhava, intrigado, para a pedra, com uma expressão um tanto estranha.

Só Li Yang sabia que aquela pedra era um fracasso certo, embora todos a tratassem como um tesouro. Especialmente Zhang Wei, que, se cometesse um erro desses no momento mais importante do evento, teria vontade de sumir no chão.

— Muito bem, Zhang Wei, quer ser o primeiro a abrir hoje? — propôs o presidente de Nanyang, com um sorriso levemente enigmático.

Alguns outros presidentes tinham a mesma expressão. Caso Zhang Wei revelasse jade vidro, todos os demais guardariam suas melhores pedras para outro momento, usando apenas as reservas hoje. Diante da quase certeza de derrota, preferiam adiar e tentar o primeiro lugar em outro dia.

Zhang Wei entendeu imediatamente o raciocínio dos colegas, mas, como só trouxera aquela pedra em que mais confiava, não fazia diferença ser o primeiro ou não.

— Está bem, se todos concordam, serei o primeiro — decidiu Zhang Wei rapidamente. Para ele, tanto fazia a ordem; abrir logo aquela pedra de alto potencial era uma forma de impactar o evento. Mesmo que o jade fosse tipo gelo, com metade da pedra de boa qualidade, suas chances eram grandes.

— Senhor Zhang, talvez seja melhor esperarmos um pouco. Não precisa se precipitar — interveio Li Yang, puxando Zhang Wei de lado. Abrir aquela pedra fracassada em primeiro lugar prejudicaria não apenas Zhang Wei, mas toda a moral da associação — e Li Yang, orgulhoso de sua terra, se preocupava com a reputação do grupo.

Zhang Wei olhou surpreso para Li Yang e perguntou:

— Por quê?

— Não é nada, só acho que começar não é o melhor. Podemos parecer arrogantes demais — respondeu Li Yang, coçando a cabeça. Não podia dizer a verdade: que a pedra não tinha nada de valor.

Zhang Wei sorriu com tranquilidade e, balançando a cabeça, respondeu:

— Não se preocupe, arrogância ou não, no ano passado, por egoísmo, não quis arriscar essa pedra e acabamos de novo entre os últimos. Desta vez, aconteça o que acontecer, não serei egoísta. Se essa pedra tiver um bom resultado, pelo menos Mingyang sai das últimas posições. Para ir mais longe, vou depender de você.

Dito isso, Zhang Wei carregou a pedra até uma das máquinas, sob o olhar atônito de Li Yang, que nunca imaginou que aquele homem, tido por ele como egoísta, também pudesse mostrar tanta dedicação pelo coletivo. Ficava claro agora o porquê de Zhang Wei considerar aquela pedra inegociável: já havia decidido que ela só seria aberta no evento.

Entender era uma coisa, mas Li Yang sabia que nada podia fazer para mudar o destino. Restava-lhe apenas torcer para que Zhang Wei não fosse arrasado pelo fracasso.

— Vamos, ajude a preparar tudo — disse Sima Lin, batendo no ombro de Li Yang. Era costume que duas ou três pessoas trabalhassem juntas na abertura das pedras, agilizando o processo.